ヤンキー、教祖になる

初恋

　テーブルに次々と並べられるイタリアン料理の数々。

　それが見る間に消えていく。

　ピザ一枚ですら、置かれてから二秒でなくなる。

　給仕が慌てながら次々と料理を運ぶ様子は、まるで新たな戦場だった。

「ピザ、全種類持ってきて、はやく……」

　その言葉を発したのは、眼鏡を掛けた美しい少女。

　窓から差し込む光が、コバルトブルーの髪色を深みのある宝石のように輝かせていた。

　この状況を作り出したのは、このテラという少女。

「テラを連れてくるのに、本場のイタリアン食べ放題で釣ったんだ」

　アキラが申し訳なさそうに眉を寄せている。

「あと、マルチディスプレイと、ゲーミングベッド買ってもらう……」

　テラは食べる手を止めずに、約束した物を口に並べた。

「わかってるよ、これでまた部屋が狭くなるな。そろそろ引っ越さないとダメかもね」

　アキラは髪をかき上げて、今後のことを考えているようだ。

　俺らが食堂に案内された時には、すでにこの騒乱は始まっていた。

　テラという少女はこちらの存在を気にもせず食べ続け、その隣では黒猫のニクスが給仕に指示を出していた。

　どうやら彼女たちも、アキラと一緒にこの場所へ来ていたらしい。

　アキラのマンションで、彼が日本から離れられない理由は、テラのせいだと説明されていた。

　テラのことは出発前にリビングでゲームをしているのを見かけていた。

　そのときは、少し怖いくらいの感覚だった。

　だが、チャクラの目を手に入れた今。

　俺にとって、彼女の存在は恐怖そのものとして映っている。

　生命の天敵、動く絶望、食物連鎖の頂点、逃れられない死——。

　彼女を見ていると、そんなイメージが次々と湧いてくる。

　哲也はテラをまるで気にせず、むしろ彼女と張り合って食べていた。

　どうやら怖さは感じてないようだ。

　横を見ると、隣に座るマリアが憎々しげにテラを睨みつけていた。

「……なあ、マリアはテラのことを知ってるのか？」

　腹も膨れて来たので、軽く話を振ってみる。

「奴こそ、妾から御父様を奪った張本人よ……人類全ての怨敵、そして御父様と双璧をなす強さを持つ……化物よ」

　憎しみの籠る表情で語るマリア。

　俺はそれを聞いて納得する。

　アキラの強さはわからないが、テラの異次元な強さは嫌でもわかった。

　少なくとも今の俺じゃ、彼女の足元にもいない。

　それどころか地球の裏側まで行っても足りないだろう。

「つまり、アレを倒せるほど強くなれば……アキラと並べるんだな」

　俺の覚悟を聞いて、マリアが弾かれたようにこちらを見た。

「タクト……そなた、本気かえ？」

「ああ……一度口にした夢は変えねぇよ」

　どんなに絶望的な壁でも、例えそれが宇宙まで続く高さであっても、諦める理由にはならない。

　むしろ、目標が目に見える方が分かりやすくていい。

　今は近くにいるだけで足が震えるが、必ずそこへ辿り着いて見せる。

「そうか……御父様が見込んだ男なだけはある」

　マリアが俺を見る目が、心なしか熱を帯びていた。

「それでは日本に着いたら、全力で修練に付き合おうぞ！」

　満面の笑みで嬉しそうに言ってくれたが、なぜか背筋が冷たくなったのは気のせいだろうか。

「そういえば、いつから日本に来るんだ？」

「一週間ほどじゃのう、こちらで準備を整えたら向かうとしよう」

「わかった……じゃあ向こうで待っとくわ」

　マリアはそれを聞いて眉をひそめた。

「何を言う、そなたは妾と一緒に行くのだ。それまでは、妾が築いた宗教の教義などを覚えてもらう」

　それが当然だという顔で、俺の予定を決められる。

「……え？なんでだよ？」

「そなたはいつか人類の上に立つのだろう？ならば覚えておくべきことよ」

　当然だとでも言うように、予定を勝手に決められた。

「それにその知識は、人として強くなる糧にもなる」

　言ってることはよくわからないが、そこまで言われたら仕方がない。

　特に予定があるわけでもないし、一週間くらい付き合ってやるか。

「フン！オレはもう帰るぞ、この体を使って実験したいことが山ほどあるからな」

　俺の正面に座っている哲也が、ピザを片手に鼻を鳴らす。

「……別にいいけどよ、お前その体で出国できるのか？」

　外見どころか、性別まで変わってしまった。

　アキラに貰ったパスポートは、役に立たないだろう。

「確かにそれは困ったな、アキラと一緒に連れてってもらうか」

　ピザを口に放り込みながら眉を寄せる。

　アキラはテラと一緒に、黒猫の魔法でこちらに来たらしい。

「なに、そんな些事はどうとでもなる。妾に任せよ」

　確かに、この国の女王にしてみれば、出国手続きなんて問題にもならなそうだ。

「フン、ならば頼んだ」

　哲也はピザで頬を膨らませたまま胸を張る。

「迷惑を掛けた詫びだ、他にも望む事があれば言うてみよ」

「そうだな、アイツは日本へ連れていくのか？」

　感激で震えながらアキラへ給仕しているモーセを指差す。

　ちなみにカラス人間の三人は、アキラの治療で完治していた。

「うむ、三人とも連れていく、タクトの修練を手伝わせるのでな。彼奴らも、御父様の近くにいられるなら本望だろうて」

　拓人はそれを聞いて頷く。

「ならばモーセを時々貸してくれ、奴は奇跡に詳しいみたいだからな」

　そして口の周りを拭くと、あらためて希望を伝えた。

「色々と聞きたいことがあるし、復讐がてらこき使ってやる」

　確かに奴らの力と知識は本物だ。

　思う所はあるが、それを借りられるなら心強い。

「承知した、その願い叶えてしんぜようぞ。他にも何かあったら、いつでも言うがよい」

　マリアが慈悲深い瞳で告げる。

「そうだな、考えておこう」

　話は済んだとばかりにパスタへ手を伸ばす。

　この細い体に、どんだけ詰め込む気なんだろうか。

　前の肉まんみたいな体型に戻ることを心配してしまった。

　結局、俺たちが食事を終えてもテラは食べ続けていた。

　アキラが言うには、あと数時間は食べるらしい。

　腹が満たされると、溜まった疲労が一気に押し寄せてきた。

　俺たちは用意された部屋へと案内され、それぞれのベッドに倒れ込んだ。

　日本を出発してから、いったいどれだけ時間が過ぎたのだろう。

　重い頭でそんなことをぼんやり考える。

　色々なことが起こり過ぎて、ずいぶんと目まぐるしい旅だった。

　初めての旅行にしては、あまりにも強烈な思い出が刻まれた。

　考えてみると、アキラと出会ってから人生が丸ごと変わった。

　大変なことも多々あったけれど、アイツは俺に、人として生きる道を与えてくれたのだ。

　安藤拓人としての新しい人生。

　今はそれを精一杯生きてみよう。

　あの時、施設を出て本当に良かった。

「なあ、拓人、オマエはオレのことを覚えているか？」

　哲也が隣のベッドから声を掛けてきた。

　だが、疲れ切った頭のせいか、言っている意味がよくわからない。

「……なんの話だ？」

　横になったまま、顔だけ向けて哲也を見る。

「あの能力研究施設でのことだよ」

　そう言われて、昔の記憶を思い出す。

　あそこで知り合った同年代の子供なんて一人しかいない。

「あっ……もしかして、あの時、俺に話しかけてくれたのはお前か？」

　言われてみれば面影があった、もちろん男の姿のだが。

「ああ、そうだ」

　思えば、彼の言葉が施設を出るきっかけだった。

　家族というものを盲信していた俺に、現実を叩き込んでくれた少年。

　あの時、哲也が話しかけてくれなかったら、施設を脱出することもなかった。

「……ありがとな、おかげで俺は自由を手に入れたよ」

　哲也は、ここに来る前から俺を助けてくれていた。

　そのことに気づき、感謝の言葉を伝えた。

「フン、あの時の爆発事故はオマエの仕業だろう？」

　きっと暴れて施設を破壊しまくったことを言っているのだろう。

「ああ……逃げ出す時にちょっとな」

　哲也が寝ていた体を起こして胡坐をかいた。

「あれでオレは、自由を奪われた」

　どうやら、俺の行動はコイツに何か影響を与えたらしい。

　俺も体を起こし、哲也へ向き直る。

「……そうだったのか、すまん」

　俺は助けてもらった恩を仇で返したらしい。

　知らなかったとはいえ、申し訳なさが胸の奥に広がる。

「だがな拓人。もしあの事故がなければ、オレは今もあの施設にいた」

　哲也の瞳はこちらを責めていない。

　そのことで、彼も俺と同じ道を辿ったことに気づいた。

「オマエのおかげでアキラに会って、オレの夢は叶ったんだ」

　俺たちは似たもの同士だったから、こんなにも信じ合えたのかもしれない。

「だからオマエに伝えたかった——ありがとう」

　柔らかな笑顔で告げる姿はとても美しく、そして何より、どうしようもなく可愛かった。

　結局、俺は自分の拳で鼻血を出して、そのまま気絶するように眠った。

　だって、絶対に気づくわけにはいかないだろう。

　初恋の相手が——男かもしれないなんてこと。

　こうしてアキラに人生を変えられた彼らは進化を遂げた。

　だが、これは道の始まりに過ぎない。

　二人の行く先は、遥か高みまでずっと続いている。

　そして拓人はまだ知らない。

　自分がこれから、どれほど厄介な恋に巻き込まれていくのかを——。