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友情

　マリアの手から伸びる光の剣。

　その光景を見て、俺は先ほど何が起こったかを理解した。

　勝負が着いたと思った直後、マリアは手から光の剣を伸ばし、拓人を狙って切りつけたのだ。

　哲也はそれに気づき、間一髪で俺の命を救ってくれた。

　その結果、哲也の右腕は斬り飛ばされてしまった。

　自分の油断が起こした取り返しの付かない失態。

　マリアへの、そして自分自身への怒りが渦巻く。

「拓人！こちらは何とかなるから大丈夫だ！目の前に集中しろ！」

　部屋へ響く哲也の声で気合を入れなおす。

　アイツが大丈夫と言うのだから、それを信じて目の前の敵を倒すだけだ。

「友に命を救われたのう、だが次はどう防ぐ？」

　再び光の翼を生やしたマリア。

　俺はすでに奴の間合いに入っていた。

　剣を一振りすれば、俺の命に手が届く距離。

　だがそれは、俺の拳が届く距離でもある。

「……今度こそ油断はしねぇ、ミンチにして二度と生き返らないようにしてやるよ！」

　先ほどの怒りで増したチャクラを回し、全力で拳を振るう。

　だが、マリアはそれを文字通り飛んで躱し、伸びた腕へと剣を刺す。

　咄嗟に腕を引くが、浅く皮膚がえぐられていた。

　背中の翼を使っているのか、そのまま空中で停止するマリア。

　そこには変わらず慈悲の微笑みが宿っていた。

「すぐ楽にしてやる、無駄に足掻くな」

　その言葉は神の子としての宣託。

　光翼を生やし、白き衣を纏いし天からの使い。

　その姿に相応しい物言いだった。

「上から目線で調子こいてんじゃねぇ！」

　マリアを見上げて吠えるが、こちらには空中への攻撃手段がなかった。

　飛びあがって攻撃すれば届くだろうが、その後は空中で完全に無防備になってしまう。

　向こうは致命傷を回復できるが、オレは出来ない。

　相討ちでは勝ち目がないのだ。

「拓人！全力で石を投げろ！」

　哲也の言葉で、瞬時に床へ転がってる砕けた石をいくつか掴んで投げた。

　確かに今の俺なら、砂利程度でも散弾銃の威力を出せるだろう。

　そのいくつかがマリアの身体を貫いた。

　しかし、それを意にも介さず血を流したままこちらへ突っ込んでくる。

　投げ終えた体勢を狙った攻撃を、哲也が盾で防いでくれた。

「ぼさっとするな！どんどん投げろ、防御はしてやる！」

「だが効いてないぜ！」

「効いていなくても回復力は削れる、復活は無限じゃない」

　確信したように語る哲也。

「見ろ、オレの腕を」

　そこには確かに切り落とされたはずの右腕が、元通りに生えていた。

「お前……それ……」

　オレが驚愕していると、哲也が説明を始めた。

「そうだ、生やした！だが何回も出来ることじゃない、蓄えていたエネルギーをかなり消耗する」

「きっと奴もオレと同じだ、生き物である以上、回復の限界量があるはずなんだ」

「上空からさっきの遠距離攻撃をし続ければいつかは勝てるのに、それをしないのも同じ理由だろう」

　それを聞いて納得した。

　やっぱり哲也は凄い奴だ、こんな状況でも勝つための道を見つけてくれる。

　俺は勝利を確信して、足元の石を拾い上げた。

「フフフ……なるほど、確かにそなたの道理は合っておる……半分はな」

　口元に手を添え、マリアは微笑んだ。

　その笑みは柔らかく見えたが、実際には子供の浅知恵を笑う冷酷なものだった。

「広範囲の光魔法は、これ以上使うと建物を壊すから止めただけだ。この建物には信者もまだおるからのう」

　空中から建物の損壊具合を確認するように辺りを見渡す。

「御父様から預かっている大切な信者を、巻き込むわけにはいくまいて」

　そしてこちらに向き直り、言葉を続けた。

「実は、妾には御父様から受け継いだ至高の能力があってな。人間から直接エネルギーを貰えるのだ」

　マリアが誇らしげに笑う。

「それを月に一度、もう二千年以上続けておる」

　まるで父親から貰った宝物を、自慢するように話していた。

「つまり、万を超える人のエネルギーを蓄え続けておるのだ、来たるべき楽園の創造へ向けてな」

　そしてマリアは、ゆっくりと指を一本立てる。

「だからそなたらが妾を殺す為には……少なくとも一万回この身を砕かんといかんなぁ」

　天使から与えられた絶望の啓示。

　たった一度の攻撃を当てるのに、あれだけ苦労させられた。

　それを一万回繰り返せと告げられたのだ。

　——不可能。

「フン、それがどうした」

　哲也がいつものように鼻を鳴らし、胸を張る。

「つまりはオマエもいつかは死ぬことを、わざわざ教えたというわけだ、ド低脳が」

　折れない。

「ならばそれまでやるだけだ」

　何があっても生き抜く、その変わらない意志こそが哲也の強さだった。

　俺はそんな哲也を心から尊敬する。

　そして、生まれて初めてできた肩を並べられる友達だからこそ、その強さに負けていられない。

「……俺の通り名は千羽折だ……万羽折るのも大して変わらねぇぜ！おあつらえ向きに、羽が生えてるしなぁ！」

　自分で言った言葉に、思わず口角を上げた。

　隣に哲也がいれば何も怖くないと思えた。

「フン！アキラには悪いが見合いは破談だ！神の子だか数の子だか知らんがすり潰すぞ！拓人！」

「オウ！」

　ボロボロの体に力が漲(みなぎ)る。

　今までに感じたことのないほどの螺旋が、全身を駆け巡っていた。

　マリアがこの状況でも折れない二人を、興味深そうに見下ろす。

「ふむ……そなたらの強き心根、褒めてやろうぞ。ならば、いつそれが折れるか試してしんぜよう……ヘレヴ・オル」

　その声と共に、剣がさらに眩い閃光を放ち長く伸びる。

　哲也は目を離さずに、盾を構えながら俺へ何かを渡す。

「拓人、これを使え！」

　手渡されたのは真珠色に輝くロッド。

「アイツがダラダラ喋っている間に、斬り落とされたオレの腕から骨を抜いて加工したものだ。盾と同じで決して折れん！」

「……ありがてぇ」

　馴染みの得物を左手に持って構える。

　そのロッドから、哲也との繋がりを感じた。

　深く息を吸う。

　隣から、同じように息を吸う音が聞こえる。

　俺たちの呼吸が重なりあう。

　それだけで、負ける気がしなかった。