ヤンキー、教祖になる

変身

　オレは拘束され、裸に剥かれて鉄の棺に入れられた。

　水の檻の中で呼吸を可能にした能力。

　それにペストマスクが興味を持ったからだ。

　我ながら常識外な現象を起こした自覚はあった。

　たった数分で、人間にはない器官をつくりだす。

　それは自然の摂理を超えた行為だった。

　オレの生まれ持った能力、そしてなんとしてでも生き延びるという意思。

　それらによって、あの状況から生き延びるという奇跡を生み出した。

「……聞こえるかね？哲也くん」

　棺の中に響く声。

「私の名前はモーセ。キミにはしばらくの間、私たちの実験に付き合ってもらう」

　一方的な通告。

　オレはそれを聞いて怒りを覚えた。

「ここから出せ、話はそれからだ」

　こういった威圧的な命令が死ぬほど嫌いだ。

　だから、そんな命令には全力で歯向かうことに決めていた。

「申し訳ないが拒否権はないんだなぁ。私たちの仕事には奇跡の収集というものがあってなぁ、それに付き合って貰うよ」

　その言葉と共に、棺の中に聞こえていた空気の漏れるような音が止まる。

「今、その箱への酸素供給を止めた、だが一時間経ったら、再び酸素を与えよう」

　モーセと名乗った男は本気らしい。

「それまで生き延びてくれよなぁ」

　どうやらオレは、モルモットへ逆戻りしたみたいだ。

　一時間もの間、人が呼吸を止めることなんて不可能だろう。

　ならば、先ほどと同じように自分の体を進化させるしかない。

　哲也の頭の中で、最適解を導き出す。

　——ウミガメだ。

　ウミガメは水中に潜ると心拍数が減る。

　その回数は一分に二回ほど。

　そして、自身で熱を生み出す必要のない外温動物であるから、哺乳類と比べ内温動物よりも代謝率が低い。

　それが出来るように体を組み替える。

　構造原理はわかっている。

　あとはイメージを強く持って変化させるだけだ。

　頭の中の知識を総動員させて、突貫で体を造り変える。

　哺乳類から爬虫類への変化。

　それは何億年もの進化を一瞬に縮める行為。

　イメージと共に体が異形へ変わっていく。

　手足が短くなり、それと共に胴体部が膨らむ。

　肋骨が開き、肺と心臓が肥大化していった。

　皮膚は赤茶を帯びていき、硬質化していく。

　出来上がったのは巨大な昆虫の蛹のような姿。

「……素晴らしい」

　内部の状況をカメラで監視していたモーセから、感嘆の言葉が聞こえた。

「では、一時間後また来るよ、楽しみだなぁ」

　そして人の気配が無くなる。

　思考にもエネルギーを消費するので、オレは考えることを止め、生き抜くことだけを意識した。

　一時間後、宣言通りに棺へ酸素が供給されはじめた。

「おめでとう、キミは見事に奇跡を成し遂げた」

　棺に響くモーセの声。

　それと共に思考を再開する。

「さて、次は電気を流す実験をしてみようかなぁ」

　その楽し気な声に怒りが湧いた。

「いい加減にしろ！ここから出せと言っているだろうが！」

　だが、モーセはそれを冷笑で返す。

「出すわけがないだろう、キミは一生ここから出られない。死ぬまで奇跡を見せ続けなければならないのだからなぁ」

　その言葉が意味するのは、実験動物としての余生。

　いつか必ず来る死に、抗い続けろと告げていた。

「ふざけるな！そんなことが許されるわけないだろう！」

　しかし、自分で言って気づく。

　法律などまともに機能していないこの状況で、いったい誰がコイツを許さないのだろう。

　アキラか？

　いや、彼はここに来られない理由がある。

　拓人か？

　いや、最後に見たのは窒息して連れていかれる姿。

　ならば誰が許さない？

　——オレだ。

　このオレ自身が許さない。

　どんな状況だろうが生き延びて、必ずコイツに復讐する。

　魂を懸けてでも、必ず果たしてやる。

「次も楽しませてくれると嬉しいなぁ」

　モーセの声と共に、体へ微弱な電気が流れ始める。

「ゆっくり電流を上げていくから、感電死する前に奇跡をみせてくれるといいなぁ」

　感じる痛みが強くなっていった。

　急ぎ対策をしなければならない。

　体の表面をゴムのような高分子化合物に変えて、絶縁体として電流を遮断する。

「……本当にキミはすごいなぁ！まるで奇跡の集合体だよ！」

　興奮したような声。

　だが、それに続くのは無慈悲な言葉。

「それじゃあ次は何をしようかなぁ——」

　こうして実験は続いた。

　熱に、冷気に、毒ガスに、高重力に。

　オレは、ありとあらゆる苦痛を能力と知識で跳ねのけていく。

　次々と姿を変化させ、機能を増やし、全てに適応していった。

　そしてオレが辿り着いた姿。

　それは真珠のように真っ白な球体だった。

　もはや生物と呼んでいいのか分からない形態。

「……美しい……奇跡の結晶とでも言うべきなのかなぁ」

　モーセは棺の中をカメラで観て呟く。

「なんにせよ、女王へ報告をしておくか」

　奴が部屋を出ていく音が聞こえた。

　オレは球体と化した姿で、思考だけは絶えず続けていた。

　あらゆる脅威を跳ね返した真珠のような外殻。

　その中に脳を含む全ての内臓を詰め込んだ。

　もはや人間と呼べないだろう。

　だが、それは確かに自分自身だった。

　しかし、この姿のままではいられない。

　それでは復讐を遂げられないからだ。

　そのためには、ここから出る手段を手に入れなければならない。

　きっと、いまならなんでもできる。

　何度も繰り返した進化で、オレは状況を打開できる自信をつけていた。

　そして再び進化を始める。

　自分にとっての理想の姿、追い求めてきた形。

　それをゆっくりと創り上げていく。

　作業に集中していたので、どれだけ時間が経ったのかはわからない。

　しばらくすると、周囲で激しい音が響き始めた。

　分厚い棺を通して、薄っすらと聞こえる人の声。

　やがて静かになり、棺の扉が開かれる。

「哲也！」

　目の前に飛び込んできたのは血だらけの拓人だった。

　おそらくオレを助けに来たのだろう。

　命懸けだったのは見ればわかった。

　一人で逃げればよかったのに、ボロボロになってまでオレを助けに来た。

　そのことがどうしようもなく嬉しかった。

　きっと、コイツはオレのことを大切に思ってくれていたのだ。

『俺のことはいい……でも哲也のことは笑うんじゃねぇ！』

　あの時、水の中で聞こえた言葉。

　それは拓人が、オレをのことを思った怒りの声。

　そんな人間はいままでいなかった。

　きっと、友達というのはこういう存在なのだろう。

　アキラとはまた違う関係。

　尊敬はしていないが、それでも自分にとっても大切だと思えた。

「ふん、それだけ傷だらけだと売り物にならんぞ……白長ネギ」

　馬鹿にするのではなく、恥ずかしさから思わず口に出た皮肉。

　だが、拓人は口を開けたままこちらを凝視して固まっていた。

　なぜならオレの姿は、もとの身体とはまったくの別物になっていたからだ。