婚約した瞬間に破滅未来を思い出した悪役公爵令嬢ですが、婚約解消を目指しているだけなのに何故か好感度が上がっていきます

第7話 婚約者に相応しい別の令嬢を探してみました

　エウフェミアは、机の上の紙を見つめながら、静かに目を細めていた。

　婚約解消に向けた方策一覧。

　そこに並ぶ失敗の数々は、もはや一種の芸術ですらあった。

　王子に距離を取る

　→慎み深いと評価され失敗

　静かな場所が好きだと伝える

　→内省的で高評価

　婚約は重いと話す

　→真面目で信頼できると解釈される

　社交で控えめにする

　→聞き上手で場を整えられると高評価

　小さなお茶会で目立たない

　→話しやすく場が和むと高評価

「……そろそろ笑えてきましたわ」

　乾いた声で呟く。

　ここまでくると、もはや個々の作戦が悪いのではない。構造がおかしいのだ。

　前世の自分の性格と、公爵令嬢という立場と、この世界の貴族社会の価値観が、ことごとく悪い方向に噛み合っている。

　つまり、慎ましくしているだけでは駄目。

　目立たなくしても駄目。

　ならば必要なのは別の方向だ。

　婚約者の座に執着していないことを示す。

　これである。

　王妃になりたい野心もない。第三王子の婚約者という立場に固執もしていない。もっと相応しい方がいるなら、そちらを立てる。

　もしそれが自然に伝われば、 『この令嬢は競争心が薄く、王妃の座に向いていない』 という結論に近づくはずだ。

　よし。

　今度こそ、いけるかもしれない。

　少なくとも理屈の上では。

「お嬢様、旦那様がお呼びでございます」

　セシルの声に、エウフェミアは顔を上げた。

「お父様が？」

「はい。応接間にて、少々お話があると」

　嫌な予感がした。

　最近の自分に対する両親の評価は、完全に 『婚約を機に急成長した慎み深い娘』 で固まっている。

　この流れで呼ばれる話など、たいていろくでもない。

　応接間に向かうと、ヴィクトル公爵とロザリー夫人が揃っていた。しかも二人とも、どこか嬉しそうな顔をしている。

　ああ、これは駄目ですわね。

「エウフェミア、座りなさい」

「はい、お父様」

　エウフェミアが慎ましく腰を下ろすと、ヴィクトル公爵は咳払いをひとつした。

「実は来週、王城で小さな子ども向けの交流会がある」

「交流会、でございますか？」

「そうだ。王族や有力貴族の子女が集まり、顔合わせをする場だ」

　その説明だけで、エウフェミアは理解した。

　婚約者としての立場を、ゆるやかに周囲へ浸透させるための場である。

　最悪だ。

　しかも小さな子ども向け、というところがさらに悪い。露骨な駆け引きがしにくい。可愛げと礼儀がそのまま評価されやすい。

　非常に悪い。

「もちろん、無理はさせない」

　ヴィクトル公爵が真面目な顔で言う。

「だが、お前も今後、王家との関わりが増えていく。幼いうちに顔を知っておくことは大切だ」

「ええ。それに、アルベルト殿下もいらっしゃるでしょうし」

　ロザリー夫人が柔らかく微笑む。

　いらっしゃるでしょうし、ではない。

　確定で困る。

「……承知いたしましたわ」

　断る理由はない。いや、あるが言えない。

　公爵夫妻は、その返答に満足そうに頷いた。

　その日の夜。

　寝台の上で、エウフェミアは布団をかぶって考え込んでいた。

　交流会。

　他の貴族令嬢が集まる。

　王子もいる。

　これはむしろ好機ではなくて？

　これまでの失敗は、ほとんどすべて自分単体で完結していた。

　慎ましくする。控えめにする。教会へ行く。距離を取る。

　だが今回は違う。

　他の令嬢がいるのだ。

　ならば、その中の誰かを自然に立てればいい。

　もっと華やかで、もっと愛らしくて、もっと社交的で、きっと王子に相応しい方がいるはずである。

　その方を褒める。

　その方の長所を示す。

　自分よりそちらの方がふさわしいように空気を流す。

　完璧である。

　少なくとも今回は、かなり理にかなっている。

「よし……」

　エウフェミアは小さく拳を握った。

「次こそ、婚約者の座への執着がないことを示しますわ」

　そして迎えた交流会当日。

　王城の一角にある広間は、大人の社交場ほど豪奢ではないものの、十分すぎるほど華やかだった。季節の花が飾られ、子ども向けに小さな菓子や飲み物が用意されている。

　集まっているのは、やはり有力貴族の子女たちだ。

　年齢はエウフェミアと同じくらいか、少し上。

　皆、それぞれに愛らしく着飾っていた。

　エウフェミアは静かに観察した。

　いる。

　華やかな子がいる。

　よく笑い、よく話し、周囲の注目も集めている。

　ああいう方こそ、王子の隣には相応しいのではなくて？

　その時、背後から穏やかな声がした。

「エウフェミア嬢」

　振り返れば、アルベルトだった。

　今日もまた、七歳とは思えぬほど完成された佇まいをしている。どうしてこの方は毎回こうなのだろう。少しは子どもらしく落ち着きなくしていただきたい。

「本日はお会いできてうれしいです」

「……ご機嫌よう、殿下」

　礼儀正しく挨拶しつつ、エウフェミアはさっそく周囲を見渡した。

　そしてひとりの令嬢に目を留める。

　栗色の巻き髪が愛らしく、周囲との会話も明るい。表情も豊かで、見るからに“交流会向き”だ。

　よし。まずはあの方を立てましょう。

「あちらのご令嬢、とても素敵ですわね」

　エウフェミアは自然を装って言った。

「笑顔が華やかで、どなたとでもすぐに打ち解けていらっしゃるようですもの」

　完璧だ。

　これなら、自分より社交的で人を惹きつける令嬢がいると示せる。

　だがアルベルトは、そんな彼女を見てほんの少しだけ目を細めた。

「……そうですね。明るい方だと思います」

　よし。反応は普通だ。

　今のところは普通だ。

　続けて押すべきだろう。

「わたくし、ああいうふうにはなかなかできませんの」

　少し困ったように微笑む。

「場を明るくするのがお上手で、素敵だと思いますわ」

　これも良い。

　自分はそちらのタイプではない。華やかな社交性は持ち合わせていない。そう伝わるはずだ。

　ところが、アルベルトはなぜか穏やかに首を傾げた。

「ですが、場を明るくする方法はひとつではありません」

　嫌な予感がした。

「エウフェミア嬢は、にぎやかに中心へ立つのではなく、周囲を安心させる形で場を和らげる方でしょう」

　ああ。

　またそうなるのですね。

「それは、とても貴重なことだと思います」

　駄目だ。

　比較対象を出してもなお、自分の別方向の長所として処理される。

　まったく隙がない。

　その後も、エウフェミアは何度か試みた。

　明るく快活な令嬢がいれば、 「ああいう方は素敵ですわね」 と褒める。

　礼儀作法の美しい令嬢がいれば、 「所作が美しくて憧れますわ」 と言う。

　お菓子の話で盛り上がる令嬢がいれば、 「楽しそうでいらして、見ているだけで和みます」 と持ち上げる。

　だが、そのたびにアルベルトは静かに返すのだ。

「あなたは他者の長所を見つけるのが上手ですね」

　とか。

「自分を飾るより先に、周囲をきちんと見ておられる」

　とか。

「立場に慢心しないのは美点です」

　とか。

　違うのです。

　こちらは婚約者の座を譲りたいのです。

　だがその切実な願いは、ことごとく 『嫉妬せず他者を立てられる器の大きい令嬢』 という方向に変換されていく。

　なぜなのか。

　いや、なぜかは分かる。

　アルベルトが妙に聡く、しかも解釈が一貫して前向きなのだ。

　構造的に詰んでいる気がする。

　交流会の途中、令嬢たちで小さな輪ができた。

　花の好みや、好きな絵本、最近覚えたことなどを話している。エウフェミアもその輪に加わり、慎ましく相槌を打っていた。

　すると、先ほどから目立っていた栗色の巻き髪の令嬢が、少し照れたようにエウフェミアへ言った。

「エウフェミア様って、お優しいのですね」

「……わたくしが、ですか？」

「はい。さっきから、皆のことをたくさん褒めてくださって」

　あ。

　それは、少し困る。

　こちらとしては“自分より相応しい人がいる”という方向へ誘導していただけなのだが、受け取る側からすれば、ただひたすら感じのよい令嬢でしかないのかもしれない。

「そのようなことは……」

「でも嬉しかったですわ。わたくし、少し緊張していたので」

　令嬢はふわりと笑った。

　その笑顔を見て、エウフェミアはほんの少しだけ言葉に詰まる。

　こういうのは、ずるい。

　自分の行動が誰かを安心させたと分かると、途端に“作戦”として割り切れなくなる。

　前世でもそうだった。

　だから損をしたこともある。

　けれど。

「……それなら、よかったですわ」

　そう返すしかなかった。

　すると、そのやり取りを少し離れた場所から見ていたアルベルトが、またしても静かに微笑んだ。

　嫌な予感しかしない。

　交流会の終わりが近づき、大人たちのところへ戻る流れになった時、ロザリー夫人が娘を見つけて目を細めた。

「エウフェミア、楽しめたかしら？」

「……はい、お母様」

　楽しめたというより、疲れましたわ、が本音である。

　だがロザリー夫人は娘の顔を見て、どこか満足げだった。

「皆さまともよくお話しできていたようね」

　それは違います。婚約解消のための布石でした。

　とはいえ、もうそんな説明が通る段階ではない気もする。

　帰りの馬車に乗り込むなり、エウフェミアはぐったりと背もたれに寄りかかった。

　セシルはというと、隣で完全に感激しきっていた。

「お嬢様、本日も素晴らしゅうございました……！」

「……どのあたりが、ですの」

「ご自分を飾ることなく、他のご令嬢方の長所を自然に褒めていらしたではありませんか」

　やはりそこか。

「皆さま、とても嬉しそうにしていらっしゃいました」

「そう、でしたわね……」

「立場に驕らず、他者を立てることのできる方は、なかなかおりません」

　やめてほしい。

　その分析はあまりにも的確で、そしてあまりにも困る。

　屋敷へ戻ると、エウフェミアはまっすぐ自室へ向かった。

　そして机に座り、例の紙を開く。

　婚約解消に向けた方策一覧。

　そこへ、新たに書き足す。

　他の令嬢を立てる

　→嫉妬せず他者を評価できると高評価

　しばらくその一文を見つめたあと、エウフェミアは静かに額を押さえた。

「……なぜ、譲ろうとすると加点されますの」

　婚約者の座への執着がないことを見せたかった。

　自分より相応しい方がいると示したかった。

　なのに結果は、 『器が大きい』 『他者の長所を見つけられる』 『立場に慢心しない』 である。

　どうやらこの世界では、希少な地位に執着を見せないことは、競争心の欠如ではなく、人格の高さとして見られるらしい。

　まずい。

　かなりまずい。

　では次はどうするか。

　エウフェミアは真剣に考え込んだ。

　ここまでくると、 『王妃向きではない』 を示すには、能力や性格ではなく、もっと別の方向から攻めた方がいいのかもしれない。

　たとえば――使用人に対してあまりにも甘い、とか。

　いや、それも慈悲深さとして加点されそうだ。

　では、権力や格式に無頓着すぎるとか。

　……それも品位と解釈される気がする。

　詰んでいるのではなくて？

　その時、ふと前世の知識が引っかかった。

　悪役令嬢ものには、しばしば“本来のヒロイン”がいる。

　平民、あるいは少し身分の低い少女。王子や周囲に好かれる存在。

　もしまだその子が現れていないなら。

　あるいは、これから出会うのなら。

　そこに希望があるのではなくて？

　ヒロインが現れれば、物語はそちらへ流れるはずだ。

　エウフェミアはゆっくりと顔を上げた。

「……本来のヒロイン」

　そうだ。

　自分がどうこうするより、物語の本筋に戻っていただいた方が早いのではないか。

　もしヒロイン候補らしい少女を見つけたら、今度こそ間違えずに、その方を応援する。

　それが最適解かもしれない。

　よし。

　次の目標は決まった。

　ヒロイン候補を探す。

　少なくとも本人は、そう決めた。

　その頃、交流会が終わり、人の流れがゆるやかにほどけていく中、アルベルトは少し離れた場所からエウフェミアを見ていた。

　他の令嬢を自然に立てる。

　自分が目立つより、周囲が気持ちよく過ごせるように振る舞う。

　婚約者の座に執着しているようには見えないのに、その立ち居振る舞いは誰よりも品があって、しかも相手を安心させる。

「……本当に、面白い方ですね」

　七歳の王子は、静かに目を細めた。

　婚約を嫌がっているように見える。

　それなのに、婚約者としての評価は上がる一方だ。

　しかも本人には、その自覚が薄いようにすら見える。

「逃がしたくない人ですね」

　その呟きは、ごく小さく、誰にも聞かれないまま消えた。

　もちろん、その言葉がエウフェミアにとって最悪の方向へ進んでいることは、言うまでもなかった。