第85話「小さな師匠」
灰色の空が重くのしかかっていた。掘り返された土の湿った匂いが漂い、突き刺さるような冷たい風が、差し迫る嵐を容赦なく予感させていた。
つい先ほど彼らを吹き飛ばした突風の記憶が、まだ生々しく残っている。それは、岩の鱗に覆われた巨獣の喉の奥から噴出した、巨大な炎から生まれた残酷な熱を帯びていた。
グオォォォォォォッ！！
耳をつんざくドラゴンの咆哮が響き渡った。脅威を払いのけようと、その巨獣が超絶的な巨体を膨らませる。その圧倒的な力に押され、マグマのドラゴの子は重力に屈してしまった。
足が滑った。靴底の地面が砕け、砂利が崩れ落ちる。彼の体は、底知れない深淵の暗闇へと真っ逆さまに落ちていった。
全てが終わるはずだった――黄金のドラゴの子の機敏な手が、最後の瞬間に彼を掴み、暗い谷底の上で宙吊りにしていなければ。
少年たちの絶望が、悲鳴となって弾けた。
彼らは必死に腕を伸ばし、手の届かないものを掴もうとした。
バチッ！バチバチッ！
極限の緊張を孕んだ電気の火花が、空中で弾ける。しかし、ゴールドの司令官のような怒声が、全てをかき消した。
「今すぐここから離脱しろ！」
ソリドル帝国の魔導師たちの詠唱が重なり合う。少年たちの網膜を埋め尽くしていた絶対的な混沌が、眩い閃光の中に消え去った。
カッ！
瞬きする間に、終末的な光景は、巨大な岩肌の間に張られた無数のテントの群れへと変わっていた。
雷のドラゴの子は、腕を伸ばしたままだった。その顔にはショックと苦悩が張り付いている。痙攣するように震える指。開かれた掌は、レグルスを救おうとした無駄な試みの残骸として、ただ虚空を掴んでいた。
ガクッ……
ミッカは膝から崩れ落ちた。左手で右の手首を強く握りしめ、爪が肌に食い込む。
(どうして……！)
粉々に砕け散りそうな心臓を押さえつけるように、土ぼこりまみれの地面にうずくまる。
若き職人は、凍りついたように自分の掌を見つめていた。その隣で、若き狩人が震えている。妹が砂利の上で衰弱していくのを見つめながら、慰めようと躊躇いがちに手を伸ばすが、彼の顎もまた小刻みに震えていた。
その時、ヒステリックな悲鳴が野営地の静寂を切り裂き、全員の視線を集めた。
「あたしをあそこに戻して！戻しなさいよ！あいつを助けなきゃいけないの！聞こえてるの！？」
ダイアンヤが金切り声を上げた。彼女は魔導師の一人の胸ぐらを掴み、盲目的な怒りに任せて揺さぶった。赤く染まった瞳からは涙が溢れ、その顔は胸を切り裂くような焦燥に歪んでいた。
「申し訳ありません……私には……」
その焼け付くような視線に耐えきれず、魔導師は掠れた声で呟いた。
「ダイアンヤ、やめろって」テセウキが一歩前に出て止めようとした。
「いい加減にしなさい！」
判決のように冷たく、決定的な女性の声が空気を叩いた。
二人の少年はハッと顔を向けた。高い位置でポニーテールに結んだオレンジ色の髪、軽鎧を身にまとった女性が、ダイアンヤと魔導師に向かって歩いてくる。その表情は「怒り」そのものだった。
「誰も戻ることはありません！そもそも不可能です！」
秘術の魔導師は男から手を離し、男は土の地面に尻餅をついた。彼女は怒りに満ちた視線を、嵐のドラゴの子へと向けた。
「はぁ！？あんた、あいつを見捨てるって言うの！？」
「そんなことは言っていません！」彼女は声を一段階落とし、反論した。「あの少年は無事です。ゴールド様がついていますから」トルネードは議論に冷静さを持ち込もうとしていた。
「どうしてそれで落ち着けるわけ！？その何とか様があたしの従兄弟と一緒にいるからって、安心できるとでも思ってんの！？どうやって落ち着けって言うのよ！！」
ギリッ……
トルネードは歯を食いしばった。ゴールドへの侮辱に対し、血管の中で憤りが脈打つ。
「この小娘が……」怒りを押し殺した、危険な囁きが漏れた。「そもそも、あなたたちはあそこで何をしていたのですか！？死にたいのですか！？死にたくないのなら、なぜ来たのです！？周りを見なさい！」
彼らがいるのは、岩の荒野のどこか、岩石群にカモフラージュされた野営地だった。至る所にテントが張られ、人が溢れかえっている――多すぎるほどに。負傷した兵士たちが痛みに呻き、他の者たちが包帯を巻き、薬を調合している。魔導師たちは疲労困憊になりながら治癒の呪文を唱え、さらに奥の野営地の境界では、死者たちが不毛な塵の中に埋葬されていた。
「従兄弟が死ぬリスクを受け入れる覚悟もなかったのなら、最初から来るべきではなかったのですよ！」
ダイアンヤは彼女を正面から睨みつけた。フラストレーションで顔を歪め、泥まみれの肌を涙が洗い流していく。歯は強く食いしばられたままだった。
「だって！あたしは……！」
「お黙りになっていただけますか？」
響いたのは幼い子供の声だった。しかし、その声色には古の、そして鋭い礼節が込められていた。
二人の少女は押し黙った。職人と、妹の肩を抱き起そうとしていた狩人は、周囲の兵士たちと共に、声の主へと視線を向けた。
空中を漂い、まるで見えない気流に乗るかのように静かに舞い降りてきたのは、一人の幼い少女だった。深い紫色のゴシックドレスを身に纏い、繊細なフリルと、小さな腕を飲み込むほど長い袖。頭に被った先の尖った帽子は、彼女自身の体よりも不釣り合いに大きく見えた。
「お二人とも、古の世界に満ちるマナに当てられておりますわ……」ユメは続けた。その幼い声には、一音一音に触れられるほどの傲慢さが滲み出ていた。
「そう……その通りだ。ユメちゃんの言う通りだよ……」
ギデオンがテントの間から姿を現した。その巨大な体躯に反して、彼の顔はひび割れた仮面のように、ぎこちなくも穏やかな笑顔を浮かべていた。彼は太い腕を優しく上げ、少女たちを引き離すような仕草をした。「お嬢さん方、今は争う時じゃないよ……」
ダイアンヤは、揺るぎない誇りを纏って着地した小さな姿を見つめ、次いで心優しい巨人に目を向けた。彼女の瞳から怒りが消え、深い憂鬱がそれに取って代わった。敗北感と共に、彼女はうつむいた。
「……ごめんなさい」
トルネードは毒気を抜かれたように瞬きをした。なだめるような笑顔を崩さないギデオンを横目で見る。ドラゴの子は長くため息をつき、こめかみを揉んだ。
「私の方こそ、申し訳ありません。少々冷静さを欠いておりました」
「まあ、とにかく今回は全員無傷で抜け出せたわけだしな」
新しい声の主は、灰色の鎧に身を包んだ騎士だった。ピンク色の短い髪。グループの注意は彼に向いた。彼は野営地を見渡し、奇跡的に生き延びている負傷者たちに目を向けた。「……というか、ほぼ全員、だが」
「私たちが抑え込むの、もっと早くするべきだったわね、リード……」別の女性が口を挟んだ。その声は威圧感と緊張感に満ちていた。彼女は別の騎士の肩に腕を回して寄りかかっており、濃い青色の髪を厳しいツインテールに結んでいた。
「悪かったな、アイス……」鉛のドラゴの子、リードは気まずそうに肩をすくめた。
「……ん？」アイスを肩で支えていたプラチナブロンドの男が、ふと瞬きをし、突然警戒の色を見せた。
「今度は何よ、マーキュリー？」アイスがいつもの刺々しい口調で尋ねる。
「あの子……天騎士団の『サンダー』じゃないか？」
その一言は、ソリドルのドラゴの子たちに大きな衝撃を与えた。
「確かに……」トルネードが目を丸くして呟いた。空飛ぶ獣が放った最初の炎から、彼女が彼らを救ってくれた瞬間を思い出したのだ。
一斉に、その場にいた全員の視線が、狩人の兄の隣で縮こまっている金髪の少女に突き刺さった。厳しい詮索の目に晒され、彼女の顔は不安に引きつっていた。
「私……お姉ちゃんじゃ、ありません……」
「ええっと、その！色々あったんだよ！」テセウキが彼女の前に飛び出し、人間の盾になりながら、必死に両手を振って状況を正当化しようとした。
「そう！そうなんだ！姉ちゃんは……従姉妹なんだよ！その通り！アルマ姉ちゃんの従姉妹！！」ミッコがテセウキの前に立ち、説得力のあるアリバイを即興ででっち上げようと早口でまくし立てた。
ダイアンヤは眉をひそめ、呆れ果てて彼らを見た。(本気でそんな言い訳が通用すると思ってんの！？)
「ひぃっ！」
ミッカが恐怖の悲鳴を上げた。
少年たちは慌てて振り返った。そこには、煌めく黄金と淡いピンクのオッドアイを持つ小さな魔導師の顔があった。幼い体が空中に浮かび、危険なほど前傾姿勢をとって、長い銀髪の滝を垂らしている。ユメの繊細な顔は、恐怖に顔を引き攣らせる雷のドラゴの子の顔のすぐ目の前に迫っていた。
「な……何か、ご用でしょうか……？」ミッカは心臓を早鐘のように打たせながらどもった。この小さな姿が解き放つであろう破滅的な恐怖を、本能で察知していたからだ。
「雷鳴の娘の魂が……見えますわ……」ユメが呟いた。その顔は絶対的な集中力を帯びており、少女の魂の暗がりを一つ一つ忍耐強く剥がしていくかのように、目を細めていた――その事実こそが、恐ろしいほどに真実であった。
「なんて興味深い光景かしら。雷鳴の娘の魂がこの器の中で砕け散り、妹の魂が主導権を握っているなんて。全くもって滑稽ですわね」彼女はゆっくりと顔を離し、薄い唇に純粋な好奇心の笑みを浮かべた。
「じゃあ、あの子はサンダーじゃないのか、ユメちゃん？」リードが彼女たちの方へ慎重に一歩踏み出しながら尋ねた。
「わたくしの愛しき弟子が何を仕出かしたのかは存じませんわ。ですが、あの頑固者はもうこの体の持ち主ではありませんのよ」
「何があったか、全て説明します……」ミッカは生唾を飲み込んで申し出た。「今聞いたお話だと、あなたは、お姉ちゃんのお師匠様なんですよね。だったら……あなたなら信用できると思います」
ユメは横目で彼女を値踏みした。黄金の瞳を細め、分析的な光を宿す。
「あなた、いつもそうやって軽々しく他人を信用する性質ですの？ふふっ」
「そうじゃ、ありません……」ミッカは顔をそらし、その青い瞳の奥が濁って遠くなった。
「あなたには、彼女の魂の欠片が顕現しているのが見えるのでしょう？」ユメは挑発的な笑みを浮かべ、短剣のように問いを投げかけた。
「はい……」
ソリドルの兵士たちは素早く視線を交わした。ある者は驚愕し、ある者は純粋に疑念を抱いていた。
「お姉ちゃんが見えるからこそ……あなたたちを信用できるって、分かるんです……」
ソリドルのドラゴの子たちは当惑して体をこわばらせた。一方、小さな魔導師は純粋な好奇心から首を傾げた。
「あら？なぜそう言えるのかしら？」
「だって、お姉ちゃんが……」ミッカは消え入りそうな声で口を開いた。ゆっくりと顎を上げ、ユメを真っ直ぐに見据える。そこにあった従順さは消え去り、瞳には獰猛で揺るぎない輝きが宿っていた。
「あなたのすぐ後ろで、あなたの顔をバカにしてるからです！」
ミッカにしか見えない視界の中では、アルマの霊体が嘲りの表情で顔を歪め、卑猥なジェスチャーを見せつけ、見事なまでに下品な侮辱と暴言の嵐を、オッドアイの小さな魔導師に向かって連射していた。
「なんですってぇぇぇっ！？」
おはようございます、こんにちは、こんばんは、わるです！
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