第86話「強さの意味」第一部
ガラガラ…ッ
荒々しい岩壁を小石が滑り落ちる音が、息苦しい暗闇の中に反響した。光源といえば、洞窟の天井の狭い裂け目から漏れ出る、弱々しく青白い光の筋だけ。それは、外の灰色の空をかろうじて思い出させる遠い名残だった。
長い黒髪の男は、顔を上向けたままだった。その鋭い瞳は、光の一部を遮る巨大な影を捉え、細められた。巨大なドラゴンが、彼らの頭上で辛抱強く待ち構えているのだ。
(上に戻るのは論外だな……)彼は心の中で結論づけた。踵を返し、目の前に広がる広大な暗闇へと意識を向ける。そのすぐ後ろでは、少年が突然の落下にまだ頭を揺さぶられながら、地面に投げ出され、頭を押さえていた。
ゴールドは横目で彼を値踏みした。深い影の中、この落下によって彼らが峡谷の深奥に隠された地下トンネルへと放り出されたことを理解する。
「光を出せるな？」ゴールドは少年を真っ直ぐに見据えて尋ねた。
痛むこめかみを揉んでいたレグルスは、困惑して瞬きをした。彼は威圧感のある騎士を見上げた。くすんだ灰色の鎧が薄暗がりに溶け込み、褐色の肌と、重く肩に垂れる黒髪に縁取られた、値踏みするような鋭い視線を際立たせている。
「あ、ああ……まあな……」彼は少し気恥ずかしそうに顔を逸らし、呟いた。
戦士の革手袋に包まれた手が目の前に差し出され、彼は不意を突かれた。迷うことなく、少年はその手をしっかりと握りしめる。
グイッ！
滑らかで無駄のない一つの動作で、彼は一気に引っ張り起こされた。
「岩をこじ開けて地上に戻ることも可能だ。問題は、あの化け物の存在だが」ゴールドは、遠くの光の筋へと再び視線を向けながら言った。「この洞窟を探索する方が賢明だろう。あの獣の縄張りから十分に離れた出口を探さねばならん」
レグルスは生唾を飲み込み、自分たちを飲み込もうとしているかのような暗闇を睨みつけた。「……やるしかねぇか」
「ならば、行くぞ」ゴールドはそう宣言し、力強い足取りで先頭に立った。
少年は一瞬ためらった後、小走りで戦士の隣に並んだ。
マグマのドラゴの子は意識を集中させた。
ボウッ……
熱が掌に集まり、小さな白熱する球体が形作られる。オレンジ色の輝きが薄暗がりを引き裂き、トンネルの起伏の激しい輪郭を照らし出した。
騎士はその一部始終を視界の隅で追っていた。マグマの強度と、少年の体に明らかな緊張が走っているのを見極める。レグルスの額にはすでに汗の粒が浮かび、視線は揺れ動いている。継続的に魔法を維持することの、途方もない負担を物語っていた。
地の底への旅が続いた。四方八方に突き出した鋭い岩に囲まれ、不規則な地面は一歩ごとに注意を要した。天井からは氷柱のような鍾乳石が冷たく無慈悲な湿気を滴らせ、そのリズミカルな音が虚空にこだまする。
ポタッ……ポタッ……
この迷宮では、時間は意味を失っていた。数分なのか、数時間が溶け去ったのか。岩だらけの景色は変化せず、出口の兆しは全く見えない。ゆっくりと、しかし確実に、疲労が恐ろしい代償を要求し始めた。
ゆらッ……
白熱の球体が揺らいだ。ドラゴンの魔法の光が弱まり、レグルスの掌で今にも消えそうに明滅する。少年の顔は疲労で歪んでいた。息は上がり、よどんだ空気を吸い込むたびに肺が焼け付くように痛み、蒼白な肌を大量の汗が伝い落ちる。
「お前の魔力に頼りすぎたようだな」ゴールドは歩みを止め、呟いた。
レグルスは重い頭を上げ、純粋な混乱に眉をひそめた。
それに応えるように、騎士は手袋に包まれた手を掲げた。強烈な真紅の輝きが彼の指先から放たれ、次の瞬間、鮮やかな炎が弾けた。
ボワァァッ！
それは、洞窟をさらに強く、安定した光で照らし出した。
「お前、ずっとそれできたのかよ！？」レグルスは息を切らし、突如として込み上げた苛立ちに声を震わせた。
表情一つ変えず、ゴールドは再び歩き出す。
「私は魔導師ではない。そのような才も持ち合わせてはいない。私のマナが正確にどれだけの時間もつかは分からん」彼は機械的なまでの冷静さで説明した。「足元の地面をまだ見たいのなら、一刻も早く息を整えることをお勧めする」
レグルスは騎士の広い背中を睨みつけ、声無きフラストレーションに歯を食いしばった。敗北感と共にため息をつき、彼に追いつくために歩調を速める。
ゴールドの魔法の炎が孤独に爆ぜる音の下、歩みは続いた。狭い通路や石灰岩の広い空間を進むにつれて、二人の周りで影が踊り、伸び縮みする。金属のブーツが石を打つ音は単調なサウンドトラックと化し、それを遮るのは時折の滴りの音と、今は落ち着きを取り戻したマグマの少年の呼吸音だけだった。
その場所の地形は、まさに地質学的な悪夢であった。鎧を引っ掻くような極小の隙間を無理やり通り抜け、黒く滑りやすい泥に覆われた斜面を登り、緩んだ石が果てしない静寂へと落ちていく裏切りの深淵を越える。そんな場所でも、ゴールドは息一つ乱さず、純金の橋を架けて渡っていく。
ある地点から、空気が重く、停滞した金属的な匂いを帯び始めた――激しい戦闘の後の、刃にこびりついた乾いた血を思わせる粗削りな香りだ。周囲の鉱物の組成が劇的に変化したことを示している。
道中、会話は短い身振りと必要最低限の警告のみに限られた。黄金のドラゴの子は氷のように揺るぎない姿勢を崩さず、即席の松明が彼の無表情な顔を照らし出していた。
空気は重く、喉を掻きむしるような濃密な異臭を孕んで澱んでいた。この深淵の底では、呼吸をするたびに感覚が苛まれる。
「なんだよ、この酷ぇ匂い……」レグルスは空いた手で鼻をつまみ、嫌悪に顔をしかめて不満を漏らした。
ゴールドは歩みを止めず、魔法の炎が石灰岩の壁に長い影を落とす。
「腐肉だ」騎士は、いっそ清々しいほどの断言を下した。「腐敗臭が岩に染み付いている。おそらく、この辺りに化け物が潜んでいるのだろう」
レグルスは生唾を飲み込んだ。急激に警戒心を強め、光の輪の向こう側の暗闇へと視線を走らせる。
その時、何の前触れもなく、ゴールドの掌にあった真紅の炎がフッ……と消え去った。
完全な暗闇が二人を飲み込む。
黄金のドラゴの子は即座に目を細めた。彼の魔力の泉は依然として満ちており、マナはそこにある。完全に安定していた。何らかの外的要因が、炎を掻き消したのだ。
彼らの周囲の空気が暴力的に圧縮された。凄まじい圧力が地下の空気を押し除け、巨大な質量の急速な接近を告げる。
シュルルルルッ……！
暗闇から現れ、その捕食者は飛びかかってきた。それは巨大な蛇だった。青白く半透明の皮膚から、内臓のゆっくりとした脈動が透けて見える。完全に盲目で、滑らかでグロテスクな顔は、二人を丸のみにするのに十分なほど大きな顎を大きく開いていた。
ゴールドはプロフェッショナルな冷静さで動いた。右腕を掲げ、黄金の致命的で非の打ち所のない輝きを召喚しようと意志を集中させる。
しかし、それより小さな影が彼の前に飛び出した。騎士はほんのわずかな間だけ目を丸くし、純粋に不意を突かれた。
「うおおおおおおおおっ！！」
レグルスが力の限り叫んだ。生存本能が彼の体から爆発し、白熱するマグマでできた二本の巨大な腕の形をとる。
ドオォォォォンッ！！
溶岩の爪が空中での一撃を真正面から受け止め、圧倒的な暴力でもって巨大蛇の胴体を掴み取った。
マグマの腕が、大蛇を石灰岩の壁へと押し込む。半透明の肉がマグマの熱で焼かれ、凄まじい音を立てた。
ジュウウウウウウウッ！！
衝突の衝撃で洞窟全体が揺れた。少年はさらに魔法を押し込み、化け物を地面に叩きつけ、青白い巨体を石灰岩の奥深くまで沈めさせる。多孔質の岩が沸騰し、残酷なまでの握力の下で悲鳴を上げた。
メキメキッ！グシャァァァッ！！
獣は即死だった。数瞬後、魔法の真紅の怒りが色褪せていく。マグマは急速に冷却され、輝きを失い、硬化し、やがて乾燥した黒い岩の爪へと変わり、押し潰された死骸の周囲の地面に突き刺さったまま固定された。
マグマのドラゴの子はよろめき、辛うじて立っていた。激しく息を乱し、疲労で肩を上下させ、泥だらけの額から汗が滴り落ちる。
ゴールドは自らの体勢を整えた。計算された足取りで、ベテランの戦士は無言のまま歩き出し、息を切らす少年の横を通り過ぎ、土に埋もれた化け物の死骸の前に立ち止まった。騎士は首を傾げ、目を持たない奇妙な半透明の動物の残骸を分析する。
彼はその異国情緒あふれる肉を数秒間見つめ、いつもの冷徹さで、死んだ生物の有用性を頭の中で処理した。
そして、声のトーンを一切変えることなく、少年の方へと顔を向けた。
「……腹は減っているか？」
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