第82話「最初の絶望の残響」第二部
地平線の傾きが、一メートル進むごとに急になっていく。
ザラッ……ザザッ……
ブーツの下で緩んだ砂利が転がり、ひび割れた岩肌で生き延びようとあがく低い植生の合間へと消えていった。
死に絶えた森の干からびた丸太を背にして、ミッコが先ほど見つけた開けた場所へとたどり着く。そこは、鋭く尖った岩、ひび割れた丸石、そして乾燥した草の塊が点在する、見渡す限りの荒涼とした野原だった。
しかし、その行軍は唐突に遮られた。二人の「ドラゴの子」が同時に立ち止まり、声なき苦悶のジェスチャーで両手をこめかみに当てたのだ。
（なんだ……この頭痛は……！？）
「またか？」ミッコは心配で声を震わせながら、姉が岩の上に倒れ込まないようにその腕を支えた。
テセウキも同じように素早く動き、レグルスの腕を引いて自身の肩に回し、ふらつく友の柱となった。
「朝からずっとこんな調子じゃない……」ダイアンヤが呟き、熱がないか確かめるように従兄弟の額に手の甲を当てた。「病気の兆候は見られないけど……少なくとも身体的にはね」
「私は大丈夫だよ、ミッコ」ミッカは弟に囁き、安心させるように弱々しい微笑みを作った。
レグルスはテセウキの支えから抜け出し、震える息を長く吐き出した。「気味が悪い感覚だ……突然背筋に冷感が走り、頭にズキズキとした痛みが伴う……」
「私も同じ……」ミッカは額の真ん中を揉みながら同意した。「痛みはすぐに来て、すぐに引くの。もう治まったわ」
「ああ……俺のももう過ぎた」マグマの少年が頷く。
「俺にはさっぱりだが……ドラゴの子だけに影響する、何らかの共鳴現象なのか？」テセウキは、次第に暗さを増していく空を見上げながら推測した。
「それが何であれ、もうすぐ嵐が来る。それに二人の状態も不安定すぎるわ。今日の行軍はここまでにするのが一番安全よ」ダイアンヤが断固とした口調で宣言した。
一行は歩みを再開し、危険な斜面を慎重に下っていった。眼下にはより密集した岩の層が形作られ、その先には黒い石の小さな連なりが見えていた。
ガラガラッ！
砂利が滑り落ちる音がリズムを崩した。ミッコが埋まっていた障害物につまずき、斜面を転がり落ちる石の粉塵の中に両膝をついた。テセウキがすぐに駆け寄ったが、狩人の少年は単なる不注意だと示すように手を挙げた。しかし、転倒の原因を確認しようと視線を下げた瞬間、ミッコの顔から血の気が引いた。
（なんだ、これ……？）
石の粉塵の中に半ば埋もれていたのは、金属製の腕当てだった。深く鈍い灰色の、鎧の一部。
ミッコはその重い金属を掘り出した。土に汚れたそれを手の中で回しながら、この荒野にはあまりにも不釣り合いな発見に、彼の顔には信じられないという色が浮かんでいた。
一方、レグルスの視線は、俺の友人の転倒によって生じた緩んだ砂利の軌跡を追い、二つの岩の塊の間に生えた薄い草の群れにぶつかって止まる小石の行方を見つめていた。
草むらの中にある暗い輪郭が、ドラゴの子の注意を引いた。腕当てを巡る仲間たちの無言の推測をよそに、彼は道を逸れた。
レグルスはその塊に近づいた。迫り来る嵐の冷たい突風に煽られ、草が激しく揺れている。そこに隠されていたものの全貌がはっきりと見えた瞬間、絶対的な恐怖が少年の瞳孔を極限まで見開かせた。彼は自分の足にもつれて、純粋な嫌悪とショックで地面に尻餅をついた。
ドサッ！
容赦のない大地に横たわっていたのは、騎士の死体だった。
ミッカとダイアンヤが彼のもとへ駆け寄る。ドラゴの子が、破壊された鎧と黒ずんだ血に目を落とした瞬間、かつての記憶の暴力的な閃光が彼女の脳裏に侵入し、苦痛の反射で両手でこめかみを強く押さえさせた。
ズキィィィッ！！
ミッコが彼女のそばに膝をつき、温かい手のひらを背中に当てた。「大丈夫か、姉ちゃん？」
レグルスは立ち上がり、ダイアンヤの差し出された手を受け取った。彼は呼吸を整え、震える声を金髪の少女に向けた。「アルマさんは……この軍服に見覚えがあるか？」
少女は即座に顔を上げた。彼女の赤い瞳は少年から死体の近くの何もない空間へと移り、そこにはアルマの無音の霊的投射が、遺体を間近で観察していた。
「その金属に刻まれた紋章……私には分かります」アルマが凛とした騎士の口調で紡いだ。「ソリドル帝国のものです」
「ソリドル……？」ミッコが囁き、テセウキとダイアンヤの顔にも困惑が広がった。
「彼の故郷よ」ミッカが、沈痛な声のトーンで説明した。
「ミッカ、皆に伝えてください。この発見は、希望と絶望の二面性を持っています」幽霊の騎士はそう指示し、立ち上がって妹の元へ歩み寄った。
「彼らは蒼天の直接の同盟国。理論上は、味方の戦力のはずよ……」ミッカはアルマの言葉を完璧に一行に反響させた。「最大の問題は……」
「もし味方の小隊がこんな風に虐殺されたのなら、彼らを倒した脅威がまだこの近くをうろついているはずよ」ダイアンヤが思考を完結させた。生存本能が彼女の赤い目を最大限の警戒レベルへと引き上げる。
ミッカは魔導師の厳しい視線を受け止め、肯定するように深く頷いた。
「すぐにこの開けた場所から離れて、隠れ家を見つけるわよ」ダイアンヤが鋭い命令を下し、リーダーシップを取った。
一行は斜面を下る足早を強めた。しかし、その旅は急速に地獄の階層へと下るものに変わっていった。数十メートル進むごとに、灰色の地面は殺戮の新たな残響を突きつけてきた。
折れた刃、粉砕された蒸気機関の残骸、こじ開けられた物資の木箱、そして容赦なく積み上げられた死体の山。
酸化した血の匂いが、近づく雨の湿気と混ざり合う。「岩の荒野」は、巨大な野外の墓場と化していた。
苦悩が五人の若者の首を絞める。背中を合わせるようにして行軍し、彼らの目は何か動くものはないかと岩の影を掃くように見回した。
「なんて凄惨な光景だ……」テセウキが、絶対的な破壊の海を前にして息を呑みながら呟いた。
「俺たちの味方の軍隊丸ごとが、瓦礫の山にされたってのか」レグルスが、苛立ちから拳を握り締めながら吐き捨てた。「一体ここで何があったんだよ？」
「集中して」ダイアンヤが警告する。「恐怖に呑まれれば、哀悼の念があたしたちを殺すことになるわ」彼女は決意に満ちた赤い瞳を、二人の少年に突き刺した。「あたしたちは、前に進むしかないのよ」
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