第81話「最初の絶望の残響」第一部
パチパチと不毛な薪を喰らう炎の音だけが、夜明け前の静寂を破っていた。巨大な岩の出っ張りの下に身を寄せ、若者たちのグループは過酷な一日の行軍の疲れを癒していた。
見張りの番に就いたのはレグルスだった。自身のドラゴの魔法で冷やし固めたマグマの無骨なベンチに座り、彼は『岩の荒野』の暗闇を鋭く見つめていた。
第九環に足を踏み入れてから三日が経っていた。気候は残酷で、乾燥した容赦のない熱が彼らの体から体力を奪い取っていく。それでも、この領域での前進は平和なものであり、あの死と隣り合わせだった樹海での苦難に比べれば、計り知れない安堵をもたらしていた。
周囲の風景は荒涼としていた。ひび割れた大地に灰色の岩がそびえ立ち、ねじ曲がったベージュ色の幹を持つ木々と空間を分け合っている。極小の虫たちがブーンと絶え間なく飛び回り、執拗な刺し傷で少年の忍耐を試してくる。夜の息苦しい空気の中でも、熱はしつこく残っていた。目の前の焚き火は、暗闇に潜む捕食者を遠ざけるというただ一つの目的のためだけに燃えている。夜気は相変わらず重く息苦しく、暖を取る必要など皆無だった。
ドラゴの子は自身の右手へと視線を落とした。強烈な熱の糸が指先から湧き出し、掌の中心で凝縮されて、ビー玉ほどの小さな白熱するマグマの球体を形成する。それはかつて古の木で練習していた精度と制御の訓練と同じだが、今は遥かに小さく、より複雑な規模へと適応させていた。
純粋な集中力で、彼は溶けた岩を無理やりねじ曲げた。マグマは流れ、何十もの幾何学的な形に彫り込まれ、凸角に隆起していく。オレンジ色の輝きが、レグルスの険しい顔立ちを照らし出した。彼は魔法の継続的なストレスで指の腱がズキズキと痛み、燃えるように熱くなるまで操作を続けーーそして、ギュッと乱暴な動きで拳を握りしめ、球体を握り潰し、輝きと熱を一度に消し去った。
「はぁ……」
重い溜息が唇から漏れ、彼は肩の力を抜いて体の重みを後ろへと預けた。
ごつごつした岩肌にうなじを寄りかからせ、彼は不安の重圧を顔に浮かばせるままにした。ゆっくりと、視線が即席の野営地の左側へと動き、仲間たちを探す。ダイアンヤの隣で穏やかに眠るミッカの姿に、彼の視線は止まり、そして留まった。
レグルスは目を細め、暗く、落ち着きのない決意が彼の表情を覆い尽くした。
（俺はまだ……あいつのレベルには遠く及ばない）
体を前傾させ、彼は膝の上に肘をつき、緊張した様子で腕を組んだ。赤みを帯びた瞳は再びパチパチと爆ぜる熾火に固定され、彼自身の野心と静かなプレッシャーの迷宮に完全に迷い込んでいた。
（俺は……もっと強くならなきゃいけないんだ）
◇ ◇ ◇
その日、息詰まるような暑さはついに休戦を宣言した。重く垂れ込めた灰色の雲のドームが太陽を飲み込み、見渡す限りすべてを覆う濃い影を落としていた。空気は分厚い湿気を帯び、紛れもない濡れた土の匂いが、今にも土砂降りの雨が降り注ぐことを告げていた。
一行は、森と呼ぶにはおこがましいような地形を進んでいた。ベージュ色の幹の間隔はあまりにも広く、開けた風景が何キロにもわたって見渡せた。灰色の砂利の地面が環境の色彩を決定づけ、まばらな草までもが周囲の岩の死んだような乾いた色に擬態することを強いられていた。
それでも、そこにある命は巧妙に生き延びていた。木の梢には凹状の葉があり、雨水を捉えて貯めるように設計された巨大な天然の盆地のように閉じている。この恩恵を利用し、ミッコはテセウキの肩にしっかりと立ってバランスを取りながら、高い場所にある果肉に手を伸ばし、グループの水分補給を確保するために水筒ーーレグルスの冷えたマグマで形作られた実用的な容器ーーを満たしていた。
一メートル進むごとに地形は傾斜し、下り坂は徐々に急になっていった。地平線では、乾燥した山々がその鋭い輪郭を失い、光の欠如によって暗いシルエットへと変わっていた。森は明るさを失い、彼らを予想外の冷たい薄暗がりへと沈め込んでいく。
「今にも降り出しそうだな……」頭上で渦巻く不吉な雲から目を離さず、ミッコが呟いた。
「どこか雨宿りできる場所を見つけたほうがいいんじゃないですか？」ミッカが歩みを止め、兄の横に並んで尋ねた。
「いざとなれば俺が避難所を作ってやるよ」レグルスは、何気ない自信に満ちた口調で提案した。
「「絶対却下！」」テセウキとダイアンヤが声を揃えて抗議し、その即座の拒絶が湿った空気に響き渡った。
「お前、自分の力の温度制御すらまともにできないじゃないか！」職人であるテセウキが呆れたように言い放った。
「そうよ！」秘術魔導師のダイアンヤがすかさず言葉を継ぐ。「雨水が熱い岩に当たって一瞬で蒸発して、そこら中が耐えられないサウナになっちゃうわ！」
二人は見事なシンクロニシティで腕を組み、断固たる拒絶を示すように首を横に振った。
「「忘れな（忘れてちょうだい）！！」」と、二人は同時に宣告した。
「好きにしろよ……」ドラゴの子は呟き、その表情を苛立ちと退屈のマスクで覆い隠した。
ミッカは口元に手を当て、友人たちのカオスなやり取りに優しいクスクスという笑い声を殺した。
「まあ、下の方に行けば何か見つかるだろ」ミッコが両手を後頭部で組み、リラックスした姿勢で提案した。「あの木々の近くに岩の塊が見える。洞窟か何かあるはずだ」
「試してみる価値はあるな」テセウキはリュックの重さを調整しながら同意した。
「じゃあ、行きましょう」ミッカがグループに歩みを再開するように促した。
「ええ、空が落ちてきて、あたしが不慮の火山スチームで生きたまま茹で上げられる前にね……」ダイアンヤは文句を言いながら、イライラとした大股で歩調を速めた。
その光景に兄妹は声を上げて笑い、テセウキはただ肩をすくめ、諦めたような笑顔で首を振った。
数歩遅れて取り残されたレグルスは腕を組み、皮膚の下で憤りをフツフツと煮えたぎらせていた。
「寒いバイオームに入った時が見ものだな。どうせアイツ、マグマを使ってくれって泣きついてくるんだ。そしたら俺はこう言ってやる。『そこで震えてろ！』ってな」彼は道端の灰色の小石を蹴り飛ばしながら、一人ごちた。
◇
光の欠乏によって、今や病的な暗黄色に染まった乾燥した岩峰が、全員の頭上に爪のようにそびえ立っていた。ラムザの部隊は『針の迷宮』を通り抜け、行軍を続けていた。彼らの間の空気は明らかに活気づいていた。第九環の終わりに近づき、いつでも『環の境界』に到達できるという認識が、彼らに新たな活力を注ぎ込んでいたのだ。
一歩進むごとに岩柱の密度は減少し、編隊の間の間隔はどんどん広がっていった。先頭では、騎士たちが安堵した様子で案内人と語り合い、この過酷な領域からの脱出が目前に迫っていることを祝っていた。幸運が彼らに味方しているようで、飢えたワイバーンの待ち伏せに遭うこともなかった。
数メートル後ろで、ラムザは一人孤立して歩き、その顔は彼自身の思考の海に沈んでいた。遠くでゴロゴロという雷鳴が乾燥した空気を引き裂き、彼の注意を引いた。彼は唐突に立ち止まり、後ろを振り返った。その青い瞳は、暗い空の広がりを見上げるにつれて、憂鬱な輝きを帯びた。
「ただの普通の雷だ……君の魔法じゃないんだね、アルマ……」
そう自分に囁きかけ、彼は再び歩き出そうと前を向いた。しかし、最初の一歩を踏み出した瞬間、氷のような悪寒が背筋を駆け上がった。
ゾクッ！
大騎士は荒々しい動きで再び後ろを振り向き、鋭い金属音と共に剣を抜いた。シャキン！
彼と騎士たち、そして案内人の間を歩いていた医療係の少女が、純粋な驚きで彼を見つめた。
「ラムザ様！？」
彼女が危険を認識するよりも早く、二人の天騎士がすでに刃を構えて彼女の脇に立っていた。さらに前方では、他の二人の戦士が案内人を守るために同じ防御の姿勢を取った。
「ラムザ様、敵を捕捉されたのですか！？」騎士の一人が緊張した声で問いかけた。
戦士たちはリーダーに視線を固定し、その顔は臨戦態勢と驚愕の間で引き裂かれていた。彼らは、ある不穏な詳細に気づき、額から冷や汗を流し始めた。ラムザの手が、武器の柄を握りしめたままカタカタと震えていたのだ。
「ラムザ様！」男の一人が叫び、その呪縛を解いて大騎士を現実へと引き戻した。
「これはドラゴの魔法なのですか、ラムザ様？」もう一人の騎士が尋ねた。案内人と残りの護衛たちはすでに後退し、医療係の周りに密集陣形を組んでいた。
「ああ……いや……僕にも確信が持てない……」
「確信が持てない、とは？」
「申し訳ない……」ラムザはゆっくりと剣を鞘に収め、震える深い呼吸で空気を吸い込んだ。「この感覚……ドラゴの魔法と同じ重さと密度を帯びている。しかし、その中には何か深く歪んだものが存在する。正体不明の異常だ」彼は部隊の方へ向き直り、その表情は硬く、そして深刻だった。一行は純粋な恐怖の表情で彼を見つめていた。
「行軍を続けよう。我々には、後退してこの源を調査している時間はない。それに、この力の発生源は我々の位置から途方もなく離れた場所にある」
騎士たちは武器をしまい、案内人はホッと安堵の重い溜息を漏らした。しかし、医療係はラムザの方へ一歩踏み出した。
「それが最も安全な判断だと確信しておいでですか？私たちの同盟者の誰かが攻撃を受けている可能性も……」
ラムザの目が細められた。
「君の言う通りだ。しかし、争いの火種を感知するたびに引き返している余裕は僕たちにはない。敵対勢力同士の衝突である可能性も十分にあり得るのだから」
「理解いたしました……私たちの絶対的な命令は『黄金の都』に到達すること。寄り道は問題外、ということですね……」彼女は短い間リーダーの視線を受け止め、それから目を逸らし、編隊の他の者たちと共に進むために歩き出した。
ラムザは再び顔を向け、その不吉なエネルギーが放射されている遥か彼方の地平線に視線を釘付けにした。
「ただ、相手が君でないことだけを祈るよ、ミッカ……」
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