第80話「第九環」第二部
太陽の光は鋭く尖った岩山の先端だけを容赦なく焼きつけ、それ以外の場所を深く涼しい影の底へと沈めていた。「針の迷宮」という名からは狭い回廊が連想されるが、ここ「岩の荒野」の実際の地形は違った。広大だ。巨大な石の柱と柱の間には何十メートルもの距離があり、静寂と土埃に満ちた天然の大聖堂を創り出していた。
一行は軍隊のような規律を保って進んでいた。四人の天騎士が、カイウナの案内人とユウダイの医療係を囲むように強固な防衛陣形を組む。そしてその全員の先頭を、槍の切っ先のごとく進むのは、他でもない大騎士ラムザである。
（……静かすぎる）
「僕たちはこの地域での野営プロトコルを定めていませんでしたね」ラムザは低い声で言った。視界の端で踊る影から決して目を離さない。
「ドラゴたちは、ああいう石柱の頂上に巣を作る傾向があります」案内人が答えた。緊張で顔に冷や汗を流している。「可能であれば、今夜は地上レベルの洞窟を探すべきかと存じます」
「ワイバーンは、あんなむき出しの岩の上がお好みなんですか？」医療係の少女が医療バッグの紐を直しながら尋ねた。「洞窟を住処にする方が理にかなっているのでは？」
「彼らは高さの優位性を求めるのです。奴らにとって、あの石の針の一つ一つが監視塔であり、安全な家なのですよ」
ザクッ……ザクッ……
再び沈黙が戻り、砂利を踏みしめるブーツの音だけが響く。
「もっとあからさまに敵対的な環境かと思ってたんだがな。今のところ、地平線を見渡してもワイバーンなんて影も形もねぇ……」騎士の一人が、少し肩の力を抜きながら呟いた。
「ああ」もう一人の騎士が頷いた。岩の隙間に隠れようと走る砂色の小さなネズミを目で追う。「普通の野生動物すらいるくらいだ」
「実は……すでに何匹も通り過ぎているのですよ」案内人の震える声が、兵士たちの楽観的な空気を冷たく切り裂いた。
「なんだと！？」
騎士たちと医療係の声が重なった。ラムザだけが沈黙を保っていた。彼はピタリと足を止めると、右側の岩山の上方へと手を挙げ、全隊に停止のサインを出した。
「あそこです」
太陽の光が強烈に降り注ぐ、岩の頂上。騎士たちは目を細め、標的を探した。最初はただの岩肌と眩しい光しか見えなかった。だが、認識がズレる。ラムザが指差したその場所は、不自然に揺らめいていた。そこの光だけが、焦点を結ぶことを拒絶するように、ゆらゆらと歪んでいる。
（光そのものが……生きている？）
チカッ！
ほんの千分の一秒、擬態がブレた。空を背景に、はっきりとシルエットが浮かび上がった。動いている。
「僕たちを観察していますね」ラムザは確認するように言った。その手はすでに剣の柄のすぐ近くにある。
「母親が狩りに出ている間、父親が雛を見張るのです」案内人は囁いた。声を出せば死を招くと言わんばかりに。「単独のつがいであることを祈りましょう。彼らは氏族で生活することが多い。もしそうなら……今この瞬間も、何十匹ものワイバーンが我々の周囲に擬態している可能性があります」
ギロリ……
ラムザの目が他の石柱の頂上をなめ回す。先ほどまでただの空っぽの岩だと思っていたものが、今や千の不可視の視線の重みを帯びていた。
「戦闘は避けるべきでしょう」ラムザが下した決断は絶対だった。
頂上の怪物は微動だにせず、柱の壁に溶け込んでいる。半透明の鱗を光が透過し、光の屈折と熱波でできた幽霊のようだ。襲ってはこない。ただ、見ているだけだ。
「進みましょう」
◇ ◇ ◇
石の柱は視界の限界まで連なり、まるで眠れる獣の古代の骨のようにそびえ立っていた。あの擬態したドラゴの横をいくつも通り過ぎたが、あえて襲撃してくる者は一匹もいなかった。大騎士ラムザ・ソレルの圧倒的な存在感が、致命的な警告として空気に溶け込み、捕食者たちを遠ざけているのだ。
迷宮の入り口によく似た、急な斜面の前で一行は足を止めた。巨大な峡谷の縁に沿って、崩れやすい岩が危険なほど積み重なっている。そこから初めて、彼らは眼下に広がる柱の頂上を見下ろした。道はさらに下へと続き、果てしない石の針の海へと飛び込んでいく。
だが、彼らの目を本当に奪ったのは、地平線の彼方の光景だった。不毛な景色を引き裂くように、深く、透明な青色の輝きがどこまでも広がっている。
「『環の境界』です」案内人が遠くの輝きを指差した。「遅くとも明後日にはあそこに到着するでしょう」
「あの反射光……」医療係が息を呑んだ。青白い光が彼女の驚きに満ちた瞳に映り込む。
「あれは巨大な滝なのか？第十環のやつと同じような……」一人の騎士が慎重に崖の縁に近づきながらラムザに問いかけた。
案内人は頷いた。「各々の環の生物群系は、すべてこのような巨大な滝によって隔てられています。それこそが、あそこを『環の境界』と呼ぶゆえんです」
（……息を呑むほど美しい）
「下るのは明日にしましょう」ラムザが宣言し、すでに暴力的なオレンジと紫に染まり始めている空を見上げた。「野営の準備を。あの方角にいくつか洞窟がありましたね？」彼はカイウナの案内人に尋ね、岩の配置が頑丈な壁のように融合している一角を指差した。
「はい、あの辺りなら洞穴が見つかるはずです」
一行は安全を求めて行軍を再開した。ほどなくして、岩の中に深く乾いた空洞を見つけた。迫り来る夜の寒さを凌ぐには完璧な避難所だった。
内部に入ると、騎士たちはすぐさま障壁の呪文を唱え始め、魔法の守りで入り口を封じた。一方で案内人は夕食のために小さな焚き火の準備に取り掛かる。外では、ラムザが医療係の少女に付き添っていた。
大騎士は暗闇に潜む脅威がないか、周辺をすでに偵察し終えていた。周辺の安全に満足した彼は、医療用の備品として役立つ素材を探している少女の姿を見守っていた。
カツッ……カツッ……
「これらの植物は使えそうですか？」ラムザは音もなく歩み寄りながら尋ねた。彼が見下ろす先で、少女はしゃがみ込み、冷たい岩から苔か白い樹皮のようなものを一心不乱に削り取っている。
「はい。私たちの訓練には、魔法による治癒術だけでなく、植物を用いた従来の医学の知識も含まれていますから」彼女は削り取ったものを小さなリネンの布に極めて慎重に包みながら説明した。「それに『古の世界』の動植物に関する研究書にも目を通しています」
「ということは、僕たちが直面する危険の大部分をすでに予測していたということですか？」ドラゴの子は腕を組み、疲れを見せながらも心からの笑顔を向けた。
「ほんの一部だけです」彼女は立ち上がり、ラムザと真っ直ぐに向き合った。「ユウダイ様は、キエンカの民が行った詳細な研究データにアクセスできます。彼はその知識のすべてを、私たちのチームと共有するように努めておられます」
ラムザの笑顔が広がり、そこにははっきりとした誇りの色が混じった。「ユウダイらしいですね……彼は常に、周囲の人々を高め、守ろうとする」
「私はそれを、あくまでプロフェッショナルな姿勢だと捉えています、ラムザ様」彼女は肩のバッグを掛け直した。「なんといっても、彼は『古の世界』探検任務における全医療部隊を指揮する責任を背負っているのですから」
「彼は本当に心優しい人間なんですよ」ラムザは友好的なトーンを崩さず、穏やかに言い返した。「今のところ、あなたの視点は上司としての彼に限定されているようですが」
少女は視線を岩肌の地面へと逸らした。夕暮れのオレンジ色の光を浴びながら、その言葉を静かに噛み締めるように。
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