第79話「第九環」第一部
ジリジリと、容赦のない太陽が雲一つない空から白い光を叩きつける。
（まるで視界を焼き尽くすかのような暑さだ――）
地平線が陽炎で揺らめいていた。彼らが行軍する大地は、生命の色彩をすべて吸い取られたかのようだった。ブーツの下の土は石灰のように白く、狂気的な強さで日光を反射している。点在する岩々は死んだような灰色か、病的な黄色を帯びていた。
周囲の「森」は、かつて命だったものの骸でしかなかった。ねじ曲がった灰色の幹が、まるで天にすがる手のように伸びている。葉は存在しない水分を捕らえようと袋状に開いていた。まばらで脆い草は、彼らの服を覆う埃と同じベージュ色だ。
この不毛の地獄でも、命は異様な形で息づいていた。
カサカサッ！
白い砂利に完璧に擬態した小さなトカゲたちが、わずかな振動を察知して岩の隙間へと飛び込む。
キイイィィッ！
上空の静寂を切り裂くのは、金属的な金色の羽を持つ鳥の甲高い鳴き声。細い体には不釣り合いなほど巨大な爪を持ち、暑さに倒れる獲物を引き裂こうと旋回している。
カサッ…
黄色い毛並みの小動物がベージュの草に紛れて動く。それを岩陰から見つめる、無数の黒く光る瞳——分厚い甲殻を持つサソリやクモたちだ。遠くでは、背中に骨の板を背負った馬のような生物のシルエットが、白い粉塵の砂丘の向こうへ消えていった。
そして、足跡があった。
ズシンッ…ズシンッ…
はるかに巨大な何かが通り過ぎた深い痕跡。「八本足の野牛」の通り道だ。毛を持たず、分厚い灰色の皮膚の下に強靭な筋肉を隠し、黒曜石の槍のように前方に湾曲した角を持つ、八本足の巨大な獣。
「あちぃ…」天騎士団の一人が、汗まみれの顔を手で拭いながら呟いた。額には髪がへばりついている。両腕は鉛のように重く垂れ下がっていた。「それにしても、この鎧を着たままなんて…」
「脱いだら、その重い鎧を背負って歩くことになるぞ。おまけに直射日光で皮膚が焼かれる。好きな処刑方法を選べ」別の騎士が、目に入る汗を拭いながら赤らんだ顔で言い返した。
隊列は崩れかけ、全員の姿勢に疲労が滲み出ている。兜を外した彼らの顔に、隠しきれない疲労感が浮かんでいた。だが、彼らの懸念は気温だけではない。
（あの方、まさかあの考えを諦めてくれたのだろうか…）
「そうだといいが…」騎士の一人が不安げに囁き、前方に視線を向けた。全員の視線が、数メートル先を歩くリーダーの背中に集まる。
埃にまみれた白いマントが、彼の背中で静かに垂れ下がっている。その金色の髪だけが、太陽の輝きと張り合うように光を放っていた。大騎士であり、雷光のドラゴの子、ラムザ・ソレル。
彼らは「第九環」のコースを辿り、「岩の荒野」の中心部へと足を踏み入れていた。緑という概念が無限の黄土色とベージュに置き換わった、乾燥した山岳地帯だ。
ここ数日、一行の間には重い緊張感が漂っていた。ラムザが、あの力の波動――妹、ミッカの紛れもない魔力紋――を感じ取った瞬間から、彼は落ち着きを失っていた。
（ミッカ…一体お前はどこで何をしているんだ…！）
引き返して妹を叱り飛ばしたいという彼の執念をなだめ、前へ進むよう説得するために、騎士たちは毎日あらゆる外交辞令を駆使しなければならなかった。
「第十環の道のりとは随分と違いますね…」ユウダイの部下である女性衛生兵が口を開いた。顎のラインで切り揃えられた短い髪。彼女の鋭い目は、常に仲間の体調をスキャンしている。軽装とはいえ、彼女の背負う医療キットはこの暑さの中で何トンもの重さに感じられた。
「第九環は、第十環よりも横幅の面積が狭いんですよ」案内人が、水筒から豪快に水を飲みながら説明した。容赦ない太陽に焼かれた肌、砂色の薄手の服、頭を保護するターバン。彼は手を伸ばし、手のひらに光る汗を見つめた。「ですが、この気候がその利点を残酷なまでに打ち消してくれます。だからこそ、頻繁な休憩が必要なんです」
「俺はもう、いつでも休憩する準備ができてるぜ…」第三の騎士が、目に見えて足を引きずりながら愚痴をこぼした。
「ここに着いてから、もう一週間以上経つぞ…」第四の騎士も、疲労で青ざめた顔で付け加える。
「本当に休んだ方が良さそうですね」衛生兵が兵士たちの乱れた呼吸に気づき、診断を下した。
まばらな木々の隙間から遠くまで見渡せる景色には、地平線を囲む山々が広がっていた。しかし、枯れ木の最終ラインを抜けた途端、景色は一変した。地面が急激に途切れ、切り立った崖になっていたのだ。
ピタッ。
ラムザは崖の縁で立ち止まり、鋭い目で地形を見下ろした。
眼下では、水晶のように澄んだ小さな滝が谷へと流れ落ち、右手の山々の間に消えるまで蛇行していた。しかし、そこへ至る斜面は危険だ。崩れやすい岩と滑る砂利の急斜面で、頼れる足場はない。
そして前方には、死の森に代わって、はるかに威圧的な光景が広がっていた。地形はカオスな岩の集合体へと隆起し、幅数メートル、高層ビルにも匹敵する高さの石の峰々が、自然の迷宮のようにそびえ立っている。
「あそこが、そうだろうか？」ラムザの静かな声が、熱い空気を切り裂いた。彼が振り返り、集まってきた一行に問いかける。
「第九環の境界に近づいています」案内人が岩山を指差した。「越えるにはまだ数日かかるでしょう。あれが『針の迷宮』です。このサイクルを支配する竜たちの狩場ですよ」
「なるほどな…」騎士の一人が、警戒心むき出しで周囲を見渡す。
「ここに来てから、まだ一匹も竜を見ていないが」と別の者が指摘した。
「各環の各バイオームには、少なくとも一種の竜、またはドラゴの近縁種が生息しています。第十環が静かなる紅のアンフィプテレたちの住処であるように、ここでは『太陽のワイバーン』が君臨しているのです」
「名前を聞いただけでゾッとするわね…」衛生兵が汗ばんだ首筋を撫でながら言った。
「とにかく」ラムザの凛とした声が、とりとめのない会話を断ち切った。「今日の行軍はここまでとしよう。谷を降り、あの滝のほとりで野営の準備をするんだ」
「名案でしょうか？」騎士の一人が案内人に尋ねる。
「水は動物を引き寄せますからね」案内人は振り返りながら同意した。「ですが、あの『針の迷宮』を除けば、ここの捕食者は対処可能なレベルです。それに、ワイバーンたちは…体内に水分を蓄えることができるので、水を飲みにここまで降りてくることは滅多にありません」
「水を貯蓄する竜だと？」兵士が感心したように尋ねる。
「そのうち進化でもし始めるんじゃないか！」別の者が場を和ませようと冗談を飛ばす。
「奴らは狩りに出ますが、必ず迷宮へと帰還します。ここまで遭遇しなかったのは幸運でしたね」案内人は真剣な口調を崩さなかった。
「奴らは大きいのだろうか？」ラムザが尋ねる。
案内人は大騎士を見つめ、首を横に振った。「一体だけなら、あなた方の誰にとっても脅威にはならないでしょう。人間サイズで、私たちより少し大きいくらいですから。しかし…」彼の声に慎重さが混じる。「奴らは群れで狩りをするのです…特に、オクト・バイソンを狙って」
「僕の想像通りだ」ラムザは短く答えた。彼の声には揺るぎない冷静さが保たれており、周囲の揺らめく熱気とは対照的だった。
「俺、あの竜たちについて考えてたんだけどよ…」騎士の一人が、遠くの鋭い峰を見つめながら、声を震わせて言った。「正直なところ？小さいのに囲まれるより、巨大な竜が一匹だけの方がマシだと思うんだが…」
「言わないでくれ…」隣の仲間が、ガントレットの甲で額の汗を拭いながら同意した。「群れに切り刻まれるなんて想像したくもない」
「よし」ラムザが雑談を切り上げ、斜面の方へと踵を返した。「降りるぞ。野営の準備だ」
「はっ！」騎士たちは声を揃えて応えた。軍隊の規律が、一瞬だけ疲労を上回った。
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