第77話「環の遷移」第二部
巨木の太い枝の間、葉と樹皮の複雑な絡まりの中に、虚ろな仮面たちが潜んでいた。木に目はなかったが、その意志は明らかだった。彼らは見ていた。その静寂な監視の中に、一行は別れの気配を感じ取った。樹液の子らからの、声なき幸運の祈りを。
先遣隊が使用したのと同じ出口に、数十体の彼らが立っていた。小枝のように細い腕、節くれだった長い指、森そのものを身に纏った体。彼らはゆっくりと手を振り、生ける彫像として旅立ちを見送った。
ミッカとダイアンヤは振り返り、手を挙げて応えた。手首に巻かれた大樹からの贈り物――樹皮の籠手と蔓の腕輪――が、作り手たちの別れを認識するかのように微かに震えた。協定は結ばれ、新たな同盟の重みを肩に、カイウナの子供たちは旅を再開した。
道は空中に浮かぶ回廊。数日前に先遣隊が通ったのと同じルートだ。彼らは樹海の大天蓋、生命が残酷なスケールで展開される別世界を横断していた。
頭上では、苔むした毛皮を持つ豹が、樹皮に完璧にカモフラージュして音もなく跳躍した。
ガブッ！
陽の光を擬態しようとしたクローム色の鱗を持つトカゲが、一瞬で仕留められる。さらに先では、疾風のような影が空を切り裂いた。四枚の皮膜の翼を持つ猛禽類が、目がくらむような急降下を見せる。
バサッ！
その鉤爪が六本腕の猿を鷲掴みにした。猿は一度だけ悲鳴を上げた。
ギャアア――ッ！
その声は空の彼方へ消え、唐突に途切れた。
一日中、彼らは歩き続けた。太陽が天頂を越え、木々の上に伸びる影で時を刻む。
エネルギーを持て余したミッコは、行軍をアクロバットの練習に変えていた。隙あらば巨木の枝の縁まで駆け寄り、危険な体勢でぶら下がっては奈落を覗き込む。
「うおっ！」
遥か下では、死の沼が大樹の根元を腐敗の輪のように取り囲み、その向こうには樹海の無限の梢が広がっていた。
一方、レグルスは敗北そのものの姿だった。
マグマのドラゴの子は足を引きずり、背を丸め、一歩進むごとに凄まじい労力を要していた。
ズルッ……ズルッ……
「顔を上げなさいよ、レグルス！」
ダイアンヤが叱咤した。
ポカッ！
従兄弟の頭頂部に軽く、しかし容赦のない拳骨が落ちる。
「出発前に筋肉痛になるまでトレーニングするなって、あたし言ったわよね！？」
ミッカはため息をつき、呆れながらも理解を示すような笑みを浮かべた。テセウキはただ笑って友人の背中を叩き、ペースを保つのを助けた。
しかし、その疲労も、景色が変わった瞬間に蒸発した。
天蓋の終わりは、解放のように訪れた。巨大な葉が後退し、数日間彼らを覆っていた緑の天井がついに開けた。
フワァン……
湿気を帯びた樹液の匂いは消え、空気は薄く、乾燥したものに変わった。巨大な枝は下に向かって傾斜し、樹上の世界と外の土地を繋ぐ天然の坂道となっていた。
そして外には、植生を剥ぎ取られた第九環がその姿を現した。
砂の山々と灰色の岩の峰が地平線を切り裂き、青空の下に荒涼とした残酷な風景が広がっていた。
「第九環……」
ミッコが従兄弟たちの隣で足を止め、囁いた。初めてその光景を目にする三人の瞳に、畏敬の念が宿る。
「すごい……」
風に髪をなびかせながら、ダイアンヤが呟く。
この景色を知るベテラン、テセウキとミッカは止まらなかった。
「行くぞ。日が暮れる前に降りないと」
テセウキがミッコの肩を叩き、トランス状態から引き戻す。
「境界の木に作られた前哨基地があるわ。そこで夜を明かせるはずよ」
ミッカが補足し、足を速めた。
一行は巨大な枝を下り始めた。それは大樹の頂と、眼下の木々――『母』に比べれば豆粒だが、それでも巨大な木々――の頂を繋ぐ橋だった。
「おい、ダイアンヤ」
息を整えながら、レグルスが呼んだ。従姉はペースを落とさずに振り返る。
「お前、変なこと言ってただろ。前に俺がここまで登った時……第九環の山は白かった。今は黄色い岩の砂漠に見えるぞ」
「ああ、レグルス兄貴もそう言ってたな」
ミッコが同意する。
「言ってた？」
テセウキとミッカが声を揃え、顔に好奇心を浮かべた。
「それは、第九環が複数のバイオーム（生物群系）を持っているからよ」
ダイアンヤは何でもないことのように答えた。その口調は、退屈なレポートを読み上げる学者のようだった。
「はあぁ？」
困惑の唸り声が合唱する。
「そうよ」彼女は空想上の眼鏡をクイクイと直す仕草をした。「第十環、つまりこの樹海だけが唯一のバイオームで、かつ『固定的』なの」
「待てよ……」テセウキが眉をひそめる。「『固定的』ってどういう意味だ？」
ダイアンヤは一瞬立ち止まり、グループの方を向いた。内なる教師の人格が主導権を握る。
「どうしてここが『環』と呼ばれているか、不思議に思わなかった？それは文字通りだからよ。回転するリングのように機能しているの。全部で十あるわ。第十環は固定されていて、島の周りを動かない。でも、他の環は……」
彼女は手で円を描くジェスチャーをした。
「回っているのよ」
レグルスは顎に手を当て、情報を処理した。
「つまり、他が動いてるなら……俺が見たあの白い山は、ただ……別の場所に回っていったってことか？」
「その通り」彼女は頷いた。「実を言うと、運が良かったわ。あの場所は『水晶のツンドラ』って呼ばれてるの。氷の砂漠と刃のような風……あたしは絶対に通りたくないわね」
ミッカは前方の乾燥した山々、乾いた木々と鋭い岩が支配する風景を見つめた。
「今のバイオームの方が、乾燥してるけどずっと歓迎できそうね」
「そうなのよ、ミッカちゃん！あたしたちが見ているのは『岩の荒野』。山岳地帯で暑い場所よ。カイウナのビーチの気候に慣れてるあたしたちには、雪よりずっと適応しやすいはずだわ」
彼女の声には心からの安堵が滲んでいた。
「それらが動くなら……」ミッコが低い声で計算するように呟いた。「敵対的な領域に入るより、キャンプしてバイオームが変わるのを待つ方が、戦略的にマシな場合もあるってことか」
「同感だ。有効な戦術だな」
テセウキは少年の回転の速さに感心して頷いた。
「でも、他のバイオームが何か分かってるの？というか、全ての環にそういう変化があるの、アーニャちゃん？」ミッカが尋ねた。
「あたし、古い地図を第七環までしか勉強してないから、それ以降は出たとこ勝負ね……」ダイアンヤは少し肩を落として認めた。「でも、第八環には二つのバイオームがあるわ。第七環には四つ。そしてこれから入る第九環には、三つあるのよ、ミッカちゃん」
「で、三つ目は何なんだ？」レグルスが尋ねた。
「えっと……もしかして、その三つ目を待った方が良かったりして？」テセウキが期待を込めて提案した。
「あたしは遠慮したいわ……」
魔導師の少女は視線を逸らし、嫌悪感も露わに顔をしかめた。
「三つ目は『大釜』よ。火山地帯で、溶岩の川が流れてて、とにかくとっても、とっっっても熱いの！死んでも行きたくないわ！」
大釜……
その単語はミッカの脳内で反響し、危険とは全く無縁の感覚を呼び覚ました。
魔導師が地上の地獄を描写している間に、雷のドラゴの子は全く別のものを見ていた。溶けた岩のイメージは、巨大な鍋へと置き換わる。大地の天然の熱で煮込まれ、エキゾチックなモンスターの巨大な肉塊がホロホロになるまで煮込まれた、グツグツと沸き立つシチュー。
ジュルリ……
彼女は口の端から垂れそうになった涎をさりげなく拭った。
（食べ物の名前の場所……）
ミッカは自分自身に呟いた。その瞳は唐突な空腹と、疑わしい論理で輝いていた。
（そこに行くべきかも！『大釜』って言うくらいだし、美味しいものが煮込まれてるに違いないわ！）
「溶岩だぞ、ミッカ。溶けた石だ」
テセウキは首を振り、ため息をついた。だがすぐに、隣の友人を見て意地悪な笑みを浮かべる。
「でも、レグルスの自然生息地を見るのもいいかもな。コイツなら具材になるかもしれないし」
「あぁ！？黙れ、バカキ！」
ドラゴの子が叫んだ。恥ずかしさか、あるいは沸騰する怒りか、その顔は真っ赤だった。
「バカ――何だと？お前いつからそんな――？」
テセウキは憤慨して言葉を詰まらせ、金髪の少女の方へ勢いよく顔を向けた。
「ミッカ！！」
雷のドラゴの子は、調子外れなメロディーを口笛で吹いていただけだった。
ヒュウ……ヒュウ……♪
彼女は存在しない雲をじっと見つめ、バーベキューのことを考えながら、完全な無実を装っていた。
ドッ！
グループは爆笑に包まれた。笑い声が木々の間の奈落に響き渡る。地獄を生き延びた後の、ほんの僅かな軽やかな瞬間。そしてこれは、真の旅の始まりに過ぎなかった。
◇ ◇ ◇
天蓋の下層への降下は、風景に劇的な変化をもたらした。葉に濾過されていた陽の光は完全に消え、異質な輝きが点在する暗闇に取って代わられた。
枝が幹から整然と伸びる大樹とは異なり、ここの自然建築は混沌としていた。巨木の枝が三次元の巣のように絡み合い、湿った太い木材が空中の迷宮を形成している。
巨大な菌類や奇妙な形のキノコが樹皮にしがみつき、青、紫、ライムグリーンの幽霊のような生物発光を脈打たせていた。
「何も見えねぇ……」
ミッコが太い枝の縁に身を乗り出して呟いた。彼の目は奈落を貫こうと、沼地や生ける塔の根を探していた。だが、暗黒だけが彼を見返していた。
「ここには光が届かないの」
湿った静寂の中、ダイアンヤの声が僅かに反響した。彼女は冷たい藍色の光を放つキノコの表面に触れた。
「この層では、闇のエレメンタルが繁栄しているわ。彼らのマナの性質そのものが光を貪るの。松明を持ってきても、全てが絶対的な闇になるわ」
「エレメンタルの話はやめてくれ……」
テセウキが肩をすくめた。
ゾクッ！
目に見えるほどの悪寒が彼の背筋を走る。最近の戦闘の記憶は、まだ彼の肌に生々しく残っていた。
「そうだな」レグルスが同情の眼差しで友人を見た。「お前ら、モロに遭遇したんだっけ？」
「頼むから。言わないでくれ」
テセウキは一語一語を区切って繰り返した。まるでその言葉を口にすれば、怪物を呼び戻してしまうかのように。
「話題を変えた方が良さそうね……」
緊張を感じ取ったダイアンヤが割って入った。疲れた笑みを浮かべ、彼女はもう一人の少女の方を向いた。
「基地まであとどのくらい、ミッカちゃん？あ……」
言葉が喉に詰まった。
ミッカの眼差しは、あの職人と同じくらい重く、陰鬱だった。戦いの記憶、彼女の上に浮かび、代償を求めたあの環のエレメンタルの姿が、二人の生存者をまだ呪縛していた。
「もう少し……」
ミッカが答えた。
その声は弱々しく、その場所の永遠の闇に消え入りそうだった。
◇
樹液の子らの前哨基地での夜は、短く、そして張り詰めていた。木の内部に刻まれた基地という比較的安全な場所でさえ、若者たちは交代で見張りを続け、神経を尖らせていた。
ミシッ……ミシッ……
木の軋む音が、まるで敵の足音のように響く。
夜明けが訪れると、彼らは既に起きていた。一行は可能な限り早く出発した。天蓋の暗闇を背にするために。
ザザッ……ザザッ……
先遣隊が記したルートを辿ると、すぐに次の天然の橋が見つかった。道は上り坂になっており、窒息しそうな絡まりから彼らを外へと導く木製のスロープだった。
ピカァァァ――ッ！
陽の光が再び彼らの顔を照らし、それと共に、希望が再燃した。
彼らの目の前には、堂々と、そして孤独に、もう一本の大樹がそびえ立っていた。かつてミッカとテセウキが大狩人と対峙した場所であり、第十環の境界を示す天然の要塞だ。
そしてその向こうには、新天地の約束があった。
地平線を捉えた少年たちの顔に、興奮した笑みが戻る。岩の荒野の砂の峰や奇岩群はすぐそこ、あと少しで手が届きそうな場所にあった。その乾いた風景は、森の永遠の湿気に比べれば、魅力的な招待状のように見えた。
ミッコはいつもの癖で、縁まで走った。
タタタッ！
彼は眼下を覗き込み、嫌な予感を裏付けた。あの大樹もまた、その根元に死の輪を持っていたのだ。城の堀のように巨木の幹を取り囲む、黒く淀んだ沼の水。
「第九環まで直行できるような橋はなさそうだね……」
ミッコが言った。その声色は、すでに悪い知らせを予感していた。
ダイアンヤは空想上の眼鏡をクイクイと直し、ガイドとしての姿勢をとった。
「木の老婆の指示によると、この大樹を一番下まで降りなきゃいけないの。で、下に着いたら沼の帯を渡って、そこから数時間歩いて環の境界へ向かうわ」
「どうやって降りるんだ？」
レグルスが尋ねた。目がくらむような高さを覗き込み、彼の声は僅かに震えていた。
ヒュオォォ……
風が奈落で口笛を吹く。
「俺が別の大樹を降りた時は、中に彫られたデカい階段があったけどな」
テセウキが努めて楽観的に答えた。
「そう、あの大樹にはね……」ミッカは腕を組み、首を振った。「これにはないでしょ、テセウキ君？」
「たまにはポジティブにいこうぜ？」彼は抗議し、両手を上げて降参のポーズをとった。
「何かあったら、レグルスが降ろしてくれるわよ」
ダイアンヤが何気なく提案した。まるで公園の散歩でも提案するかのように肩をすくめる。
ピキリ。
ドラゴの子は凍りついた。
彼は目の前の大樹を見た。そして、眼下の奈落を見た。彼の脳が猛烈な勢いで計算を始める。常軌を逸した高さ、プラットフォームやエレベーターを作るのに必要なマグマの量、五人の人間を支えて数百……いや、数千メートルを降りるための肉体への負荷。
（無理だ……死ぬ……）
彼は青ざめた。
サァァァ……
顔から血の気が引いていく。
「ぜっっったいに嫌だぞ！！」
彼は叫び、縁から一歩後ずさった。
「お前、あんなにトレーニングしてただろ？」テセウキが一歩前に出て、親指を立て、からかうようにウインクした。「努力の結晶を見せてくれよ、レグルス！」
「そのための努力じゃねぇよ！！」
レグルスの絶叫が響き渡った。
バサッ！バサッ！
近くの枝で休んでいたトカゲたちが、その声に驚いて逃げ出した。
ワハハハハ！
若者たちは爆笑した。笑い合い、軽口を叩きながら、一行は行軍を再開した。世界の頂を繋ぐ空への架け橋、巨大なスロープを登る彼らの足音が、木々にこだました。
目の前では、近づくにつれてより巨大に、より威圧的に、次の大樹が待ち構えていた。それは境界の静かなる守護者であり、新たな試練を――そしてレグルスにとっては不運なことに、とてつもなく長い下り坂を――約束していた。
おはようございます、こんにちは、こんばんは、わるです！
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
もし物語を楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価をいただけますと幸いです。皆様の応援が執筆の大きな励みになります。
またねー！！ ヾ(￣▽￣) Bye~Bye~
