29.星の巫女
空が白み始めた頃。
樹達はようやく大神殿の客間へと移った。
世話役の神官見習いは退出する前に、軽食を採るか先に眠るか、と尋ねた。
樹達は、全員一致で睡眠を優先した。
中は、リビングを中心にして寝室が4部屋あった。ゆったりとした白い長椅子に、樹は疲れた身体をどっかと下ろした。
寝る、と言ったものの、ニルヴァから精霊魔法でアーケンまで超高速移動をする、という強行軍のせいか、脳内が興奮状態で中々眠気が来ない。
女性陣も同様らしく、誰もリビングから動こうとしなかった。
「古代の人達って、どうして魔王を召喚する必要があったんだろうね……？」
樹の向かい側に腰を下ろしたリリアは、膝に頬杖をつきながら、ぽつりと漏らした。
「自分達の手に負えないものを召喚して、結局、世界中が壊れ続けちゃったのに」
「召喚魔法には、はっきりとした契約があるわ」と、グレイス。
「召喚されたもの(・・)は、必ず召喚者の制御下に置かれる。……もしかしたら、古代人は大きな戦で、魔王を召喚する必要に迫られて使ったのかもしれないわね」
「だが、契約、というからには、誰かと——魔王か、その主人かに、等価の何かを渡す必要が生じるのじゃないのか？」
「それが、依代です」
アレクの疑問に、トーリが答えた。
「兄は」樹の隣の長椅子に座ったトーリは、素直な黒髪で横顔を隠したまま、続けた。
「魔王の強さや恐ろしさよりも、それを召喚する呪に心惹かれてしまったのです。無論、父上も私も止めましたが……。ガレストの知識欲は抑えることが出来ませんでした」
「だから、兄上を眠らせたのを隠していたのね」
窓際のチェストに陣取ったグレイスが、「やれやれ」と息を吐いた。
「迷いの森の古代のエルフ達の言い伝えがあるわ。『神の手より溢れしものは、人の子の血にて消し去らん』。古のエルフと深い関係のある私達森の妖精族にも、この言葉の意味はよく分からないのよね。けど、魔王のことを言っているんじゃあないかしら」
樹の右はす向かいに座っていたエステルは、何かを思い出したように目を見開いた。
「そっ、その言い伝え、の、続きを聞いたことはありませんか？」
「うーん……」グレイスは、白くてしなやかな長い耳を折り曲げ、小首を傾げる。
「あったのかしら？ 覚えが無いわねえ」
「『神の理に背きしものは、悲嘆の箱に閉じ込めん』。確か、そう、続くはず……」リリアの隣の丸椅子に座ったエステルが、怯えたような表情で言った。
「続きの言葉を、エステルは何処でお聞きになったのですか？」トーリの目が、一瞬鋭くエステルを睨んだのに、樹は気付いた。
——なんだ？
妙な違和感を感じた。が、樹が問う前に、エステルがトーリに問い返した。
「なっ、何故、トーリはっ、私が、『天界の詩』を何処で知ったか、知りたいのですか？」
トーリは、肩から胸元へと掛かっていた黒髪を、煩そうに後ろへ払う。
「『天界の詩』は、古代人より古のエルフとメラニアンに伝えられた、禁断の詩です。星の女神ナダエの巫女であるあなたが知っている、というのが、不思議だったからです」
「それは……」エステルは、重い石でも飲み込んだような顔になり、俯いた。
「エステル」
ミスリル銀製の鎧を脱ぎ、チェインメイルを纏った格好でグレイスのチェストの左側に立つアレクが、ナダエの筆頭巫女に言った。
「答えたくなければ、それでもいい。だが、これから先、覚悟を決めて最上位に登るなら、過去を隠していても結局、君を気に食わない連中、蹴落としたい連中にあれこれ詮索され、暴かれるのは時間の問題だぞ。……まあ、エステルが今の時点で、まだ向き合えないと言うのなら、仕方ないが」
「前から気になってたんだけど、エステル、前に何かあったんか？」
軽い気持ちで訊いた樹に、アレクが盛大に顰めっ面をした。
「……男のおまえには、あんまり聞かせたくない話だがな。どうする？ エステル」
エステルは、顔を上げ、アレクに何か言いた気な表情をする。
が、藍色の瞳を一度ぎゅっ、と閉じると、「お話しします」としっかり言い、目を開いた。
「わ……、私は、幼い頃、シルベス山地の治法外地域の、娼館に居ました」
「治法外地域の……、娼館って？」
聞き慣れない地域用語と、娼館という言葉に衝撃を受けた樹に、アレクが説明した。
「北方のミランジェ王国とエジン王国の間には、シルベス山地という、高地が横たわっている。
レテシア大陸の東に広がる迷いの森ほどではないが、広大な森林地帯であり、また迷いの森のように魔力が濃密ではないため、木材を切り出すには格好の場所だ。そのせいで、北のミランジェとエジンは度々、シルベス山地の領有権を互いに主張し、争いになっていた。
２０年前、エジン国王にエゼルバルド陛下が即位した時、これ以上戦ってせっかくの資源を無駄にするのは止めようと、ミランジェ国との間に停戦協定を結び、シルベス山地をどちらの統治下にも置かない、独立地域に定めた。その代わり、切り出された木材や採掘場で採れた宝石や金属の原石は、どちらの国に持ち込まれても、同額で取引される」
「国の法が適応されない地域ということは、住んで働いている住民が自治法を策定しなければならないのだが、実際にはエジンとミランジェの材木商ギルドと石材ギルドが、利益のためのみに原住していた人々を自分達の好き勝手に酷使していた。
さらに、無法地域には、各王国内では禁止されている商売が平然と行われている。——その1つが、幼女を娼婦とする娼館だ」
アレクが口を閉ざす。
エステルが自身の話を続けた。
「私の両親は、エジン国の北部の町で金物商をしていました。私が１歳の時、町に治法外地域から盗賊の集団が押し寄せ、町を荒らした挙げ句、火を放ったのです。私の両親も盗賊に殺され、私は商品として連れて行かれました。……売られた先は、シルベス山地の宝石採掘の町で、そこの娼館で３歳を過ぎるまで下働きのお婆さんに育てられ、４歳から下働きを、５歳から店に出されました」
樹は、胸糞悪くなる話に、俯いて頭を振った。
幼児を性欲の対象とする愚劣な輩は、樹の故郷にも居た。
法の目を潜り幼児をわいせつ目的で連れ去ったり、売買する連中を、今なら剣で叩き斬れる。
１児の父でもある樹は、いたたまれない気持ちで顔を上げた。
「エステル……」
もういい、と言おうとした樹を、だがアレクが制した。
「全部、聞いてやってくれ」
冷静に聞こえたハスキーボイスだが、アレクの金の目は潤んでいた。
エステルが、続ける。
「お客様の多くが、町を取り仕切って居る方々でした。私には、町長や大店の宝石商の方が付きました。そのため、歌や舞を習わされて、文字も書けるようにと教会へ通うようになりました。その町の教会が、偶然にも星の女神ナダエの教会だったのです。
私の境遇を知った巫女様——後に先代の大神官になられたマイア様は、すぐにエジン王都の大神殿に直訴なさいました。しかし、シルベス山地の町々は治法外地域。神殿の要請であっても、エジン国が騎士を差し向けるのはミランジェ国との条約に違反します。再三の要請にもエジン国は動けず、４年後、マイア様が大神官としてアーケンへ入られてから、ようやく首都から騎士団が町へやって来ました。
無法を働いていた商人や、商人の命令でエジン国の北方の町や村を襲い、金品や女性、子供達を攫って来ていた盗賊団も捕まりました。私の居た娼館の亭主も捕まり……、私はやっと、苦役から解放されたのです」
言葉を切ったエステルは、真っ直ぐに前を見たまま、藍色の瞳から涙を流した。
「エジンの正騎士団が町にやってきた時、私は９歳でした。身も心もぼろぼろになっていました。身寄りのない他の子供達と一緒に、正騎士団が用意して下さった馬車で、王都に行きました。
王都についてすぐに、私はアレクに伴われて大神殿へと行き、大神官になられたマイア様とお会いしました。マイア様は以前から、私に適性があるのをお分かりになっていて、すぐに巫女見習いとしてナダエの神殿に仕えるよう取り計らって下さいました。——そこから、私は、巫女として、星の女神にお仕えするようになりました」
樹は、これまでのエステルの言動を思い返し、何故男に過剰なほど怯えていたのか、納得した。
可哀想に、と言うのは簡単だ。しかし、言葉はただの音でしかない。
過去を隠蔽したいのならば、巫女を辞して、普通の女として生きていけば楽だろう。
だがエステルが大神官として立っていく積もりならば、アレクの言う通り、これから遭うであろう人々の偏見や嫌悪に耐え、己を肯定するタフさを身に付ける必要がある。
簡単な道のりではない。
一度大きく失敗している樹には、痛いほどよく分かる。
「それで、何処で『天界の詩を？』
トーリは、エステルの衝撃的な過去を聞いてもなお、いつもの無表情を変えることなく問うた。
「娼館のお客様に、ミランジェの宝石商人付きのメラニアンの占い師の方がいらっしゃいました。その方が、教えてくださったのです。——変わった方で、私を買ったのに何もなさらず、一晩中、メラニアンの呪法と伝説の話をなさって下さいました」
「では、エステルは、メラニアンの呪を、いくつかはこ存じ？」
「い、いえ」トーリの鋭い目線を避けるように、エステルは強く首を振った。
「たった一晩のお客様でしたし。……ただ、『天界の詩』だけは、絶対に忘れてはいけないと、紙に書いて渡して下さったのです」
トーリは何も言わず、じっとエステルを見詰めている。
樹はふと、気になったことを訊いた。
「……ミランジェ国、だっけ？ よくエジンの正騎士団が治法外地域に入るのを許したな？」
当時の両国の関係から、片方だけの判断で無法者の取り締まりをするとあっては、相当問題になったのではないのか。
が、アレクは「いや」と小さく言った。
「ミランジェ国も当然、黙ってはいなかった。私達が町に侵入した直後、反対側の尾根に、ミランジェの旗を持った騎馬隊が一個師団、ずらりと並んでいたさ。だが、当時の正騎士団長ローランド卿が、ミランジェ側に荷を運んでいる商人には一切、手を出さないという誓約書を、ミランジェ騎馬隊団長に渡したんだ。
ミランジェ側の団長ジョルジェ伯も話の分かる方で、両国の衝突は回避された。で、我が騎士団は誓約書通り、エジン国側の商人と、手下となっていた盗賊共を討伐できた」
「よく、どっち側で悪さしてたかって分かったね？」リリアが、大きな茶色の目をくるり、と動かした。
「実は、マイア大神官からお訴えがあってから１年以上、動きを探っていた。確実な証拠を掴んでからじゃないと、うっかりミランジェ側の商人を捕まえ兼ねない。間違えれば絶対、言い掛かりをつけられるからな。——それで、時間が掛かってしまったんだ」
「人間の国は、相変わらずややこしいわねえ」グレイスが、眠そうに伸びをする。
「レン族のあんたはお気楽そうだな」樹は、本気半分、冗談半分に言った。
「エステルの話、まともに聞いてたのかよ？」
「聞いてたわよ。——でも、私に理解出来たのは、エステルが並外れた神聖魔法の使い手で、しかも、メラニアンの長老らしい人から大事な伝言を貰ってたってことくらいね。そ
れ以外の事柄は、私にとっては取るに足りない話だわ」
エステルがずっと悩み、怯えていた過去の出来事を、グレイスはあっさり雑談として片付けた。
「レン族って……、結構シビアだな」
「当たり前でしょ。私達は森の住民。人間の諍い事や営みには興味はないわ。自然と、それを司る神々の理で生かされているのだもの、それ以外の物事は、私達には意味が無いのよ」
あうう・・・
今更ですが、ノロい更新ですいません(汗)
年末になりますし、さらに遅くなる…ゴニョ…
