30.七芒星
「まあ、それはそうかもね」と、リリアがグレイスに同意した。
「あたしもほとんどスラム育ちだから。家族のことで悲惨な目に遭ってる女の子は、嫌ってほど見てるもん。だから、エステルが特別大変だったっていうふうには思えないかな」
「私も、同意見です」
トーリが、エステルの側へと寄った。
「大変だった、とは思います。けれど、過去は過去。今のあなたに穢れの一点も無いのは、ナダエの筆頭巫女である、ということが証明しています。ですので、私は同情はしません。ただ、あなたに堂々と生きて欲しいと思うだけです」
床に膝をついたトーリは、エステルの長い浅緑色の髪のひと房を手に取ると、まるで本物の女神にするように恭しく口付けた。
エステルは驚いた顔でトーリを見たが、髪を乗せた手を払ったりはしなかった。
樹は、美少女二人の、何ともユリチックな光景に、ちょっとスケベ心が揺らめいてしまった。
——あ〜〜、ダメだ俺。
故郷に居た頃は、○リコンとか美少女とか、アイドルなどには全くと言っていい程、興味が無かった。
同業者からは、いい歳をして妻子も居るのに水商売の若い女に入れ上げて、自宅の土地を担保に借金を重ねたヤツがいたという話を聞いたが。
美少女にドキドキしてしまうのは、自分もそういう、いわゆる「エロオヤジ」な年齢になった証拠か。
目線をあらぬ方向に泳がせた樹に、アレクが「男は、全く……」と渋面を作った。
「分かったろう？ エステル、君の過去を聞いても態度を変えない人間も多くいる。だから、もっと自信を持ってくれ」
「でっ、でも、アレク、私は……」エステルの声は、まだ震えている。
「自信を、持ってくれ」
アレクは同じ言葉を、今度は優しい笑顔で繰り返した。
樹は、初めて見るアレクの自然な微笑みの美しさに、はっ、と胸を突かれた。
弱々しい、護られるだけの貴族の姫君の、ガラスのような美しさではない。
己と、己の大切な者達を護れる胆力と技量を備えた女丈夫の、確固とした信念からくる美しさ。
女神とはかくのごときか、と樹が見蕩れていると、アレクが、いつもの尖った声で咎めた。
「なんだ、勇者サマは。私の顔に何か付いているか？」
「……目と、鼻と口が」
惚けていた樹は、焦って落語の台詞のような返しをしてしまった。
リリアがププッ、と吹き出す。
アレクは、いつもの仏頂面になった。
「バカか。人間の顔に目や鼻が無かったら、それこそバルムじゃないか」
「そうなのか。——あ、えっ!? バルムって、カオ○シなのかよっ？」
ニルヴァへの旅行中、魔王の配下の話は聞いていた。
魔王軍は第１軍から第５軍にまで分かれていること。第１軍の将軍が、魔侯爵にして不死者の王、バルム。
心を持つもの全てを、呪で操るという。
そのバルムに、顔がない、というのを樹は初めて聞いた。
「カオ○シってのは何だ？」アレクが美貌を歪める。
腕を組んで窓枠に尻を引っ掛けるようにして立っている姿は、どう見てもガラの悪いオヤジである。
美貌が台無しなアレクの態度に、もうちょっと愛想が良ければ、本当に深窓のご令嬢でばっちり通るのに、と、樹は残念に思う。
「あー、えーっと。俺の故郷でのアニメ……、じゃなくって、童話に出て来る、顔が無くてお面被ってるような、妖魔」
「樹さまの故郷にも、妖魔が出るのですか？」
藍色の目を丸く見開いて訊いて来たエステルに、樹は、「いや、物語の中の、想像上の妖魔だよ」と笑って見せた。
「そう、なんですか……」
エステルが、ほっとしたような表情で軽く頷いた。
「妖魔がいない世界なんて、私達には考えられないけれど、きっと、皆穏やかに暮らしているのでしょうね」
「そんなこと、ないぜ」
樹は、地球のあらゆる場所で起きていた、人間同士の争いの悲惨な話をした。
「なるほどな。妖魔がいないというだけで、人間が醜いのは何処でも同じ、というわけか。厄介なものだ」
眉間の皺をさらに深くして金髪を左右に振るアレクに、トーリが平坦な口調で、「そんなものでしょう」と言った。
「人間とは、何処の世界に住まう者でも、覇を競い、諍いを起こし、自身が死滅すると知りつつ危険な行動を繰り返す。愚かな生き物です」
「随分と……、ネガティブな見方してんだな、トーリは」
樹は、ラスパポケット伯令嬢という高い身分であるにしては、世間をよく見知っていると思うトーリに、尊敬を通り越して畏怖すら覚える。
トーリは、樹の感覚に気付いたかのように、含みのある笑みを見せた。
「それはそうと」グレイスが、本当に眠そうな体で、組んだ足に頬杖をつく。
「いい加減、話を切り上げましょ？ でないと、いつまで経っても寝られないし」
「あ、賛成っ。あたしも、正直もう眠いでえすっ」
リリアが手を挙げ、樹達はそれぞれ当てがわれたベッドへ潜り込む事にした。
＊＊＊＊＊＊
6時間ほど仮眠を取らせてもらった後、樹達は大神殿の食堂へ案内された。
王城が壊滅状態という中で、夜通し動き回っていたらしい兵士や神官達が、休憩や食事を採りに、大勢食堂に集まっていた。
樹達は、兵士の居る卓の間を抜け、上位の神官や巫女が使う小部屋へと通された。
「すぐにお食事をお持ちいたします」
案内係の神官は一礼すると、退出した。
「特別扱い、ってこと？」リリアはきょろきょろと、3つの壁面のレリーフを見回す。
色付けはされていないが、白い漆喰で見事に作られたレリーフは、天井近くの丸窓のすぐ下から壁の中央辺りまで、びっしりと埋めている。
「カルトゥールの降臨神話の一説ですね」
トーリが静かに自身の正面の壁を見詰めて言った。
「……太陽神が、仲間の神々を伴って、異世界からカルトゥールに光を届けにご降臨された、という」
「ジプシャニアンの神話です」エステルが、卓に乗せた両手を、きゅっ、と閉じた。
「メラニアンと、さらに古代の人々の神話は、私達ジプシャニアンによって封印されてしまいました……」
「それも、以前の占い師とかいうヤツから訊いたんか？」
樹の問いに、エステルは「そう、です」と頷く。
「イクス様は、「テスラ人の神々は、今は地下を統べる王になっている」と仰いました」
「冥王は、別名魔神王。けれど、真の名をイムテスという。テスラ人の崇拝していた神々の最高神にして、七芒星の象徴です」
「七芒星……」トーリの話に、樹は何となく北斗七星を思い浮かべた。
7つの恒星からなる、北極星のすぐ側にある星座。
確か、北極星も日本以外の国では神として崇められていると、聞いたような気がした。
「俺の故郷にも、7つの星からなる星座があって、神様に例えられてっけどなあ」
樹が呟いた途端。ガタッ、と音を立ててトーリが椅子から立ち上がった。
「それは……、何という御名の神ですか!?」
「いっ、いや、そこまでは……」トーリの、あまりの勢いに、樹は気圧されて仰け反る。
「おっ、俺の居た国の神サマじゃないんで、名前までは……」
悪い、と樹が謝ったのに、トーリは、「そうですか……」と落胆した様子で座り直した。
直後に、給仕が食事をワゴンに乗せて入ってきた。
神殿の朝食というわりにはしっかりと肉類も入っている食事を、エステルの短い祈りが終わると同時に、皆食べ始める。
食事の間中、結局トーリは北斗七星について、それ以上の質問はして来なかった。
訊かれたところで、樹には詳しい説明も出来なかったので、内心、助かったという思いもあった。
食事を済ませると、樹達はアーガリルと合流し、王城へと向かった。
昨夜、流星が落ちた、と思われる王の居室辺りが、一番激しく損傷していた。
近衛兵の幾人かは、夜番で居室を警護していたため、瓦礫の下敷きになって死傷したという。
王城の壁面に使用されていた煉瓦は、粘土の土台の上に化粧と耐火のために施したものだ。
破壊され、黒焦げになった城の壁面を見詰め、樹は建築に携わっていた者として、改めて上位魔族の強さを思い知った。
「まるでカミソリで削いだみたいに、簡単に削ってやがる」
呟いた樹に、エステルが近付いた。
「……まだ、妖魔の気配がします。近くに魔族がいるのでは……」
「あり得ますね」アーガリルが、壊れた階段を登って行く。
樹も後に続いた。
所々崩れた螺旋階段を登り切った場所は、屋根を飛ばされた王の居室だった。
寝台や調度は全て黒焦げになった部屋の中央に、直径１・５メートルほどの赤い球体と青い球体が鎮座していた。
２つの球体は、まるで鼓動を刻むかのように、中心から強弱のある光を放っている。
樹は、美しくも禍々しい点滅を繰り返す二つの球体に、頭の中で警戒警報が鳴る。
「大神官……さま？ これって……？」指差した樹に、アーガリルが険しい表情になる。
「王城を破壊した犯人、魔王軍の総帥の二人。ガバルバナとレイシエスです」
「奴らは、何故球体に？」アレクの問いは、樹の疑問でもあった。
「恐らく、魔王が目覚めるまで、力を蓄える積もりなのでしょう」
答えたのはトーリだった。
足元の瓦礫の小片を手に取ると、トーリは青い球体目掛けて投げる。
「ちょっ……!!」慌てて樹が止めようとするが、欠片はもろに球体にぶつかった。
が。
ばちんっ、という、電気がショートするような音と共に、欠片は球体を傷付ける前に、粉々に砕けてしまった。
「『完全防御』の術です。この術は自身がサナギのようになり動けなくなる代わりに、あらゆる攻撃を受け付けなくなります」
トーリの説明に、リリアが「うわあ」とため息交じりの声を上げた。
「鉄壁の守りってわけ？ どうにもなんないねえ」
「いっ、いつまで、魔族達はこの状態でいる積もり、なのでしょう？」
エステルがアーガリルを見る。
大神官が答える前に、予言の女神テテラの巫女シーラと、風の神の巫女サヤナが、足早に上がって来た。
「大神官さま」サヤナが、金の輪を手に持ち、アーガリルの側へと来る。
「先程、テテラ神からのご宣託があったとのことで、急ぎシーラ様と参りました」
アーガリルは、白木の長い杖を左手に持った白銀の髪の巫女を振り返った。
シーラは恭しく大神官に一礼すると、何故か、左側に控えていた樹達を見た。
「間も無く、魔王が目覚めます。魔王の目覚めと同時に、残りの魔王軍の総帥達が、エジンを目指して集まって参りましょう。——迎え撃てる剣士は、勇者タツキさま、正騎士アレクサンドラ卿、レン族の姫、アガディの神官にして正騎士のウォルフテッド卿、の４名です。それ以外の剣士は皆、魔族の総帥達には太刀打ち出来ません」
「あっ、あたしも戦うっ」リリアが、決然と言い放った。
「あたしは剣士じゃない。けれど、盗賊には盗賊の戦い方があるものっ」
シーラは水色の目をひた、とリリアに向けた。
「——『疾風のモーリス』の娘、リリア。あなたには特別な使命があります。使命は、この戦いの中で必然的に分かるでしょう」
「シーラ」アーガリルが呼び掛ける。
「バルムの依代は、一体誰なのですか？」
「エゼルバルド陛下の第４王女、レイアーナ姫です」
淀みなく答えたシーラに、樹達は息を飲む。
次の瞬間。
王城の東奥棟から大きな破裂音がした。
うわあい……。
不名誉記録(超トロい書き手)更新した模様っす(汗)
次話は、もうちっと早く上げなければ!!←毎度の誓い(いつも目標倒れ^^;)
