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28.宣言

　王城内は火の海だった。

　園庭の四阿や、周辺の木々が、もうもうと煙を上げながら燃えていた。

　その中を、アーガリルは太陽神の神官達と共に、敵を捜した。

　時折、炎や煙の中からモンスターが現れる。多くはホブゴブリンやゴブリン、リカントら獣人だったが、火の気の少ない木陰や、回廊の柱の中からゴーストやグールが出現した。

　アーガリルは剣を抜かず、なるべく神聖魔法でモンスターを退けた。

　というのも、アーガリルが背負う『太陽神アクネーの魔剣』は、抜いたが最後、敵を全て殲滅するまで鞘には戻せない。

　神殿内では結界が張られ、モンスターの魔の気をほぼ全て遮断しているため、魔剣は本来の力を示さない。

　しかし。

　多勢のモンスターと斬り結べば結ぶほど、『太陽神アクネーの魔剣』は、モンスターの魔力を取り込み重くなる。

『太陽神アクネーの魔剣』とは、負の魔力(ちから)によって強くなる剣なのだ。

『全ての魔を、この剣に封じる——』

　魔剣の柄の部分には、太陽神の意思である文字が、刻まれていた。

　一度抜けば、周囲に居る魔物全てを倒すまで、剣は鞘に戻らない。

　最強の魔剣だが、この剣を勇者が振るうことは出来ない。

　扱えるのは太陽神の神官のみ、しかも神に赦された者だけだ。

　ために、敢えて樹にはこの剣のことは知らせなかった。

　不意に、背後から大きな影が近付いて来た。

　振り返ったアーガリルは、斧を振り上げ自分を叩き殺そうとしていたオークに、素早く掌を向ける。

「閃光弾(ライトニング・ボム)っ!!」

　太陽神の神官のみが使える、数少ない神聖魔法の攻撃系の魔法である。

　目映い光の束が、オークの巨体を王城の内園の奥の林にまで吹き飛ばす。

　一匹片付けたと息を付こうとした刹那。別の個体が回廊の中から突進して来た。

　それにも閃光弾を飛ばしたアーガリルだが、さすがにオークの背後から出て来たゴブリンの群れの素早さには間に合わなかった。

　錆びた剣を振り回す妖魔を、アーガリルは慣れた動きで避ける。

　魔法で対処出来る間合いは無い。『太陽神アクネーの魔剣』を抜かねばならない。

　——抜けば、後には引けなくなる。

　それでも、と意を決し、大神官は背負った魔剣を抜き放った。

　刀身の、黄金の光が、辺りを照らす。

　神の御力の宿る光は、小物の妖魔にはてきめんに効く。瞬く間にキラー・ビーや下級のゴーストなどは霧散した。

　光に目を潰されたゴブリンの群れは、後ずさりながらも剣を振り回して来る。

　アーガリルは、用心深く一匹ずつ倒していった。

　周囲にほとんどの魔物が居なくなった頃。

「大神官さまっ!!」

　迷路のような王城の、右横手の回廊の奥からテテラの巫女シーラが走り出て来た。

　手には、予言の神テテラの、白木の杖が握られている。

「お探し申し上げておりました」

「予言が、あったのですか？」アーガリルは険しい声で尋ねた。

「はい。魔王の憑依は既になされています。器は、ガレスト卿です。ですが……」

「ガレスト卿が……」

　魔王の側近にして第一軍の将と言われるバルムではなく、魔王自体の依り代だったとは。

　アーガリルは、少なからず驚いた。

　驚愕したのは、シーラも同じだったのだろう。

　困惑した様子のシーラに、気を取り直し、アーガリルは、「テテラ神は、他に何と仰せに？」と先を促した。

「『魔王には戦う術が無い』と。しかし魔王の剣は、大神殿の中庭に、確かにあるはずですのに」

　予言の神が宣託を間違える、などということは、かつて一度も無かった。

　魔王の剣がこの世にある限り、器となった者は必ず約束された剣を手にする。

　なのに。

「どういう、ことなのでしょう？」不安気に尋ねて来るシーラに、アーガリルも答えに窮する。

　大神官と予言の神の巫女が、神の宣託の解釈で迷っている間に。

　王城の最も高い塔である北の尖塔が、轟音とともに崩れ落ちた。

「しまったっ!!」

　アーガリルは走り出した。シーラも後に続く。

　北の尖塔のすぐ下は、王城の最も大事な場所、王の居室がある。

　他の建物とは違い、居室のある館部分はかなり堅牢には出来ている。しかし、もし内側から攻撃されていたなら、何の意味も無い。

「大神官様っ!!」

　途中で、大海神アガディの神官ウォルフテッド卿が合流する。

　北の尖塔近くまで行くと、既に王城の関係者や神官達が集まって来ていた。

　アーガリルは、近くに居た歳若い巫女を捕まえ状況を訊く。抜き身の大剣を下げた大神官に、巫女は驚いたように少し後ずさった。

「へっ、陛下は、居室には居られず、南塔の謁見の間に居られたようで……」

「では、ご無事なのですねっ？」

「いっ、いえ、それは……」

　巫女は分かり兼ねる、という風に、首を傾げて俯いた。

　恐らく、テテラ神殿の巫女であろう。シーラのものよりはかなり短い白木の杖を手に、今にも泣き出しそうな顔で、肩を窄める。

　と。シーラが脇からすっ、と手を出し、巫女の肩に手を置いた。

「大丈夫よ、ティエナ。あなたはよく頑張りました。ありがとう」

　ティエナは、テテラの筆頭巫女であるシーラに褒められ、バラ色になった顔を上げた。

　遅れて駆け付けた王城警護の近衛兵達が、瓦礫を退かしに掛かった。

　侍女や侍従達が数名、遺体で発見される。

　兵達が動き回るのを見ながら、アーガリルは近くにはもう強い妖魔の居る気配はしないのに気が付く。

　あれだけ暴れ回っていたオークやゴブリンが、煙が消えるように居なくなっている。

　不可思議としか言いようが無いが、ひとまず鞘に納めるために、未だ戦いの高揚に光り続けている魔剣に、アーガリルは「もう、妖魔はいないわ」と心の声で話し掛ける。

　言葉が伝わったのか、『太陽神アクネーの魔剣』は、一度小さく振動すると、刀身の輝

きを消した。

　＊＊＊＊＊＊

　蝶の妖精は、夜の闇の中を精霊の魔法でフワフワ……、などと言う、見た目通りの優雅な移動ではなかった。

　力を合わせた精霊達の強行軍は、まさにジェット戦闘機のごとく旧シードル国の砂漠の上を飛んだ。

　コックピットの無い戦闘機に乗せられた気分の樹は、愛息哲弥と、生まれて初めてジェットコースターに乗った時のことを思い出した。

　元々、樹はジェットコースターが苦手だった。テーマパークへ行っても、あのグルグル回る乗り物だけは絶対嫌だと、友達に誘われても断って来た。

　が、我が子の我がままには屈した。

　屈して、後悔した。

　頂上までコースターが上がっていき、直後、物凄いスピードで周囲の景色が流れていく。　

　轟々と、耳元で風がうなりを上げていた。

　ぐるん、と、一回転逆さまになった時は、腹の中まで全部ひっくり返ったかと思った。

　あの時。

　みっともなくも格好悪くも、終わってコースターを下りた瞬間、腰が抜けてその場にしゃがみこんでしまった。

　幼い息子の「パパどーしたのー？」という、無邪気な声が脳裏に蘇る。

　愛息でなかったならば、樹は即「うるせえなっ、あっちいってろくそガキっ!!」と怒鳴っていただろう。

　それくらい、怖かった。

　しかし、今回の移動手段は、コースターの百倍も怖い。

　ジェットコースターには、曲がりなりにも座席が存在した。だが、蝶の精霊達は、魔力で樹を釣り上げて、猛スピードで飛んでいくのだ。

　言ってみれば、ウルトラマン状態。それも、自力ではなく他力での。

「うわあああっ!!」

　怖いを通り越して、樹の意識は喪失寸前。なのに、何を考えてるのか、蝶の精霊達は見事な隊列のまま、樹の身体をクルクルと独楽のように回転してくれた。

「やっ、止めろって〜〜っ!!」

「あらら〜〜。勇者さまったら、随分精霊達に遊ばれてるわね〜〜」

　すぐ側で、自分も精霊達に回されているグレイスが、楽しげに言った。

「よっ、よくっ……、平気ですねっグレイス……。きゃあああっ!!」

　横に回されるのではなく、でんぐり返しをするように前向きに何度も回されたエステルは、「助けて〜〜!!」と、悲鳴を上げ続けた。

　リリアも回されていたが、回転させられるのが面白いらしい盗賊娘は、「今度はバック転っ」と、精霊達に自分から注文をしていた。

　悪戯好きの精霊達は、トーリとアレクも回したがったが、トーリは回されないように自分の身体に軽い《遮蔽》の呪文を掛けて回避してしまい、アレクは回そうとした途端に短剣を引き抜いた。

「私までおまえ達の遊びに付き合わせる気なら、この場で全員叩っ斬るっ!!」

「精霊は斬れないわよ。それに、今彼女達を斬っちゃったら、アレクが砂漠の真ん中で墜落よ？」

　回りながらさらりと諭したグレイスに、アレクは噛み付かんばかりの獰猛な表情で言い返した。

「……いいように回されるより、墜落したほうがマシだっ」

　エジンの女正騎士の本気を感じ取ったのか、精霊達は顔を見合わせると、アレクで遊ぶのは止めた。

　その代わり、とでも思ったのか。

　樹は前転後転横転と、アーケンに着くまで幾度か精霊達に回された。

　行きはアーケンからニルヴァまで10日ほども掛かったのに、帰りはたったの一晩である。

　朝焼けに照らされた大神殿や、何やら形が妙になってしまった王城など、樹は見覚えている風景とのいくつかの相違に少なからず戸惑った。

　蝶の精霊達は、樹達を大神殿の中庭に降ろした。

「……ここは、何でも無いようですね」

　トーリが周りを見回している間に、精霊達がふっ、と消えた。グレイスが森に還したらしい。

「上から見てた限りでは、王城に異変があったようだな」

　早速動き出したアレクに、リリアが「まっ、待って」と言った。

「何だ？」

「……トイレって、この近くにある？」

　アレクは盛大に顔を顰めた。

　樹は、「生理現象だ。しょーがねえだろ」とリリアを庇った。

「右手の扉から、大神殿の回廊に入れる。その先が厠だ」

「ありがとっ」

　余程我慢していたのか、言われた扉へダッシュするリリアを、エステルが追った。

「けっ、結構、大神殿は広いですっ。初めての方では、迷いますっ」

　２人が芝生を一直線に走り抜け、回廊の扉を開けた時。

　中から同時に扉を開けた人物が出て来た。

「だっ、大神官さまっ!!」

　白い神官服の背に黄金の鞘に収まった大剣を着けたアーガリルは、ナダエの筆頭巫女の顔を見て、驚きの声を上げた。

「エステルっ!!　こんなに早く戻って来られたのですかっ!?」

「はい。……あっ、グレイス、さんの、精霊魔法で……」

「そう、ですか」

　大神官は、ほうっ、と相貌を和らげた。

「良かった。あなた方が一刻も早く戻られるのを待っていたのです。——魔王の将軍が、王城に入り込んでしまいました」

　アーガリルは、樹達を大神殿へ招き入れた。

　リリアが神官見習いに手洗いへ案内してもらっている間に、アーガリルは執務室で樹達に王城で起きた事柄を聞かせてくれた。

「炎の彗星が、王城の結界を破り、落ちて来ました。数は２つ。そのすぐ後に、城のそこかしこから妖魔が涌いて、騎士団と神官戦士とでどうにか対処はしました。しかし、その間にテテラ神からのご宣託があり……」

「魔王が、現れたのですか？」

　アレクの問いに、アーガリルは「ええ」と頷いた。

「誰が、依り代に？」と、トーリ。

　大神官は、黒髪のラスパポケット伯令嬢を見据えると、静かに告げた。

「あなたのお兄様です。ガレスト卿が、魔王に憑依されました」

「そんなっ!!」

　声を上げたのはエステルだった。

「ガっ、ガレスト卿はっ、トーリと同じく古代呪法にもお詳しく、殊にっ、まっ、魔王の研究については、第一人者であらせられて……」

「だから、です」と、トーリは平板な口調で言った。

「兄が、私が勇者さまとの旅に出る前から、昏睡状態であることを、大神官さまは、既にご存知ですね？」

　アーガリルは、一拍置くようにして、頷いた。

「噂が……、ありました。それを確かめるべく、テテラ神の巫女のシーラが、とある方か

ら詳細を伺ってくれました」

　トーリは軽く目を閉じ、再びアーガリルを見た。

「兄上が、テテラ神のご宣託と魔王の出現について、かなり深く研究をしていたのは知っておりました。どうして、勇者が幾度倒しても魔王はまた復活するのか。何故、魔王の復活をテテラ神が正確にご指示出来るのか。……そもそも、何故、この世界に魔王という存在が現れるようになったのか」

「兄上は、あることに気付かれたのです。魔王の剣が滅びないことが、魔王を復活させているのではないか、と。メラニアンの古代の文献と、メラニアンに呪法を伝え、その後滅びた古代原住民の伝承を調べるうちに、魔王を自在に召還出来る呪がある事実を知った——」

「なっ、なんですってっ!?」エステルが叫んだ。

「そっ、そっ……、そんな呪文が、あるなんて……っ」

「兄上は、試してみたのです。その結果、自身が召還の器とされた。私は、その場に居ました」

「兄君を、眠らせるために？」

　アーガリルの問いに、トーリは深く頷く。

「兄は呪文を試す前に、「もし、私の身に魔王が憑依するなら、恐らくすぐに勇者が召還されるだろう。それまで、私を眠らせておけ」と仰いました」

「やはり……」と、アーガリルが呟いた。

「ってことは、俺が勇者としてこの世界に呼ばれたのは、たまたまその時に故郷(あっち)で死んだから？」

「そうではありません」アーガリルが、即座に否定した。

「勇者になられる方には、それなりの特性が必要です。理力、胆力、集中力、そして自己肯定力。このような要素が備わっていなければ、勇者には選ばれません」

「自己肯定と胆力には自身あっけど、理力ってのは、どーかなー？」

　樹は、一応、自分はそれほどバカではないと思っている。

　ただ、バカとお人好しは似ていないとは言えない。

　損得よりも付き合いの深さという、仕事上で最も信用出来ると思える部分で裏切られたのは、かなり堪えた。

　妻や息子に対してもそうだ。絶対、成功して戻る、と約束しておきながら、故郷の自分は既に死んでいる、かもしれない。

　つくづく、やはり自分は相当なバカかもしれない、と樹が内心、改めて反省した時。

「タツキさまが異世界(こちら)にいらしたのも、恐らく地球(あちら)と異世界(こちら)を、二つの世界の神々が意図的に同期させたからでしょう」と、トーリ。

　途端。嫌な推測が樹の頭に浮かんだ。

「もしかして……、俺をこっちに来させるために、どっちだかの神様が地球(むこう)の俺を殺したって？」

　冗談じゃない。

　自分は、あちらでまだまだするべきことがあったのだ。

　確かに、魔王という驚異に晒されている異世界(こちら)の事情も解らなくはない。

　が、自分には妻と子供という、守るべき存在があったのだ。

　それが事実なら、あまりにも人を馬鹿にしている。

「俺のことを、なんだと思ってんだっ」樹は低く唸った。

「確かに俺は、借金こさえて女房と息子を泣かせた男だっ。けど、償いはきっちりする積りで頑張ってたんだ。なのにっ、どーしてっ、一番大事な人をほっぽり出さなきゃなんねえような真似をさせやがったんだっ!!」

　苛立って、ダンッ、と、樹は思い切り床を踏み鳴らした。

　びいん、と、大神殿の壁面が、樹の怒りに反応するように響いた。

「どうしたのっ!?」

　手洗いから戻ったリリアが、血相を変えて部屋へ飛び込んで来た。

「建物中の窓や壁が、どんっ、ていう音がした途端にウワンウワン反響しちゃってるよっ。」

「タッ、タツキさま」エステルが、困惑した表情で樹へ手を伸ばして来た。

「お怒りは分かります。ですが……、神々が、お決めになったことです。私達人間には、どうすることも、出来ません……」

　樹は、エステルの藍色の瞳を睨んだ。

「カミサマってのは、何しても許されるってことか。え？　こっちの都合や気持ちなんて関係なく、願いや、希望も聞きもしないでっ!?」

「それが、神です」

　トーリの、女にしては低い声が、神殿の床上を冷たく這う。

「もし神々が、本当に人間を愛しく思っていらっしゃるのなら、魔王は幾度も生まれ変わったりはしない。——魔王という存在を使って、私達の何を見ようとなさっているのか？　それとも、ただの余興として、魔王と勇者が命を取り合うのを楽しんでおられるのか」

「だとしたら……」ぎりっ、と、樹は奥歯を噛み締めた。

「俺は、神も、殺すっ!!」

最近、原稿を書き始めると睡魔がやってまいります。

ただでさえ遅いのに……くすん。

しょーがないから、瞼の上に目玉を描こうかなぁ……

じゃ、イミねーし。