勇者だ。悪いか。

27.災いの流れ星

　宵闇にすっぽりと包まれていたエジン王国の都アーケンは、唐突な大音響によって、まどろみ始めた普段の時間(とき)を破られた。

「何事ですかっ!?」

　轟音は、王城から聞こえた。

　総合大神殿の執務室にまだ残って居たアーガリルは、急いで扉を開け、衛兵を呼んだ。

「王城の方角から、ただ事ではない音がしました。何か連絡が——」

　大神官が訊こうとしかけた時、廊下を急ぎ足で曲がって来る者があった。

「大神官さまっ!!」

「ホーレス神官。何があったのですかっ!?」

　王城から急いで引き返して来たのであろう、水神の神官ホーレスは、息を切らせながら報告した。

「おっ……、王城内にっ、巨大な赤い星が落ちて来たと……っ」

「赤い、星？」

　はい、と頷くホーレスに、若い太陽神の巫女が水の入ったカップを差し出す。

　ホーレスが音を立てて水を飲み干すのを見ながら、アーガリルは考えた。

「……流れ星、ならば、間違いなく、魔性のものでしょう。——リファ」

　先程ホーレスに水を渡した巫女が、はい、とアーガリルに答えた。

「王城に行きます。テテラ神殿とアガディ神殿に行き、神官戦士を王城に向かわせるよう、要請して来て下さい」

「畏まりました」

　リファは、飛ぶように走って行った。

「ホーレスは、申し訳ないのですが、ラスパポケット伯の屋敷に、水神の神官達と向かって下さい。もし屋敷内に不審者が居た場合には、」

「分かっております」と、ホーレスは胸に手を当て腰を折った。

「《水の網》にて、魔族を封じ込めます」

「お願いします」

　ホーレスが再度一礼して立ち去るのを見送って、アーガリルは執務室の奥へと戻った。

　執務机の後ろに置かれた細長い台の上の箱の蓋を開ける。

　中に入っていたのは、黄金色に輝く太陽神の剣である。長さは、普通のロングソードと同じである。

「これを、使う日が来ようとは……」

　並べて入れられていた鞘に剣を入れると、アーガリルは壁に吊るされていた太陽神の文様が刻印された革の剣帯を肩から背に斜めに掛けた。

　背の中程にある輪に、鞘を通す。かちり、という音がして、鞘が剣帯に装着される。

「勇者が、間に合ってくれるといいのだけれど……」

　呟いて、しかしアーガリルは目を閉じた。

　無理だ。

　樹達は未だに、旧サスワット国の南東ニルヴァに居るのだ。

　アーケンへ戻って来れられるのは、どう速くても半月後。

「終わりかも、しれない」漏らしてしまった弱音に、アーガリルははっとする。

　何を言っているのだ。

　これは、自分一人の戦いではない。エジン王国の、いや、メラニの生命全てと魔王の戦いなのだ。

　メラニの命を守るために、神々は勇者を召還する。

　ならば、自分はここで座して死を待つより、少しでも戦って勇者の負担を減らさなければ。

　それが、神官達、巫女達に課された使命なのだから。

　大きく息を吸い胸を張ると、アーガリルは己を鼓舞するため、大きく一歩を踏み出した。

　＊＊＊＊＊＊

　魔王の重臣、ガバルバナとレイシエスを取り逃がした樹達は、闇に燃えるニルヴァの街を、束の間見詰めていた。

「……どう急いでも、アーケンまでは半月掛かる」絶望を滲ませた声音で、アレクが呟いた。

「半月掛かっても、戻らなきゃしゃーねえだろーがっ」

　樹は、ぶら下げていたエンジェル・ソードを鞘へと戻す。

「行くぞ」

　歩き出そうとした樹に、グレイスが「せっかちねえ」とため息混じりに言った。

「砂漠を歩いて行ったりしたら、それこそ半月じゃあエジンに着かないわよ？　足が無くっちゃ、ね」

「と言っても、ニルヴァは火の海だ」アレクが言う。

「今からラスパスを調達しようにも、あの有様じゃ無理だろう」

「と、言うと思ったわ。——本当は、この手はあんまり使いたくなかったんだけど、非常時だしねえ」

　グレイスは、仕方ない、というように肩を竦めてみせると、徐に胸の谷間に手を突っ込んだ。

　Fカップはあるだろうグレイスの胸の谷間から引っ張り出されたものは、細長い、紙巻きタバコのような形をしていた。

「言っておくけど」とグレイスは紙巻きタバコを口元に持って行きながら言った。

「何が来ても大きな声を上げないで。でないと、あの子らは驚いて逃げちゃうから」

　何が来るのか？

　樹は固唾を飲んで、グレイスがタバコを咥えるのを見ていた。

　グレイスの動作からすると、タバコのようなものは、どうやらホイッスルらしい。

　しかし、吹いていると思われるのに、樹の耳には音は聞こえない。

　自分だけが聞こえないのか、と、他の仲間を見回す。

　アレクは腕を組み、厳しい顔付きでグレイスを見ている。トーリも、いつもの無表情で、レン族の美女の動作を見詰めていた。

　だが。

　リリアとエステルは、明らかに参った、という表情で、両耳を塞いでいた。

「もう来ると思うわ。……あら、リリアとエステルは、アーニーホルンの音が聞こえちゃうのね？」

「アーニーホルンって……。精霊を呼ぶという、伝説の笛ですよね？」

　エステルの質問に、グレイスは「そうよ」と肯定した。

「レン族は妖精や精霊と同じ、森に住まうものだもの。アーニーホルンは、呼びたい種族によって吹き方を変えるの。——ほら、来たわ」

　グレイスの指差す方向から、きらきらと光る霞のようなものがやって来た。

　形を変え、上へ行ったり下へ行ったりしながら、光の塊はあっという間に樹達のすぐ側まで近付く。

　間近までやって来た霞に、樹はそれが一個の物体ではなく、無数の、羽根を持つ小人の集団であると分かった。

「こっ、この、人達、は……？」エステルが、背に様々な蝶の羽根を持った、掌に乗ってしまうほどの大きさの女の子の集団に、藍色の目を目一杯見開く。

　グレイスはくすっ、と笑うと、「彼女らはエーディナー。蝶の妖精よ」と説明した。

「彼女達が、私達をアーケンまで運んでくれるわ」

「つっても……、ちっさいし。」

　薄い蝶の羽根に、ひらひらとしたワンピースのようなものを纏った、童話の親指姫のような娘達が、彼女らの20倍もあるかもしれない自分達を運べるとは、樹には到底、思えない。

　懐疑的な顔でエーディナー達を見詰める樹に、グレイスは苦笑いをした。

「一見すると、この子達は弱そうに見えるでしょ？　でも、運ばれてみれば分かるわ」

　グレイスは、エーディナー達に、まだ疑っている樹を「持ち上げてやって」と指差した。　

　ふわり、と10何人かの蝶の妖精が樹を取り囲む。掴む、というより、身体に手を当てる、という感じで触られた途端。

　樹の足の裏が地面を離れた。

「ろっ!?」

「ね？　分かった？」グレイスが、艶っぽく笑む。

「このままアーケンまで運んで貰えるから。——あ、リリアは、どうする？」

　炎の明かりの中、母親を支えていたリリアは、グレイスに訊かれ顔を上げた。

「無理に付いて来なくていいからなっ」樹は、母を想うリリアに言った。

「そうです。勇者に関わるとろくなことも無いですし」トーリが、平坦にしれっと酷い事を口にする。

　アレクも頷いた。

　が、エステルだけは違った。

「でっ、出来ればっ、リリアには、アーケンにご一緒して欲しいのですが……」

「なっ、なんでっ!?」リリアが驚いた顔で訊く。

「この先、タツキさまの戦いは凄絶なものとなります。出来れば、心許せる仲間が多いほうが、魔王との戦いに有利になるので……」

　エステルの言葉に、アレクがやれやれ、という風に首を振った。

「ナダエの巫女殿。リリアには守るべき家族が居る。こちらの都合で無理に連れて行くのは、よくない」

「分かっています」エステルは、硬い声で言い返した。

「でっ、ですがっ、この先の魔王との戦いは、今まで以上に苛烈です。……私は、勇者タツキさまが、確実に魔王を倒すためには、是非とも、リリアも必要と……」

「それは、星の女神からのご宣託ですか？」

　トーリの、多少勘ぐっているような物言いに、エステルはきれいな顔を強張らせて、しかしきっぱりと頷いた。

「アーケンも、大神殿内も王城も、安全ではないのです。というより、今回は、堅固に守られた城内や神殿内に、敵が居ます」

「母さんっ!!」リリアが叫んだ。

「あたし、行くっ!!　ごめんっ!!」

「リリア、無理はしなくていい」

　アレクが止めるのに、リリアは首を振った。

「ううん。無理なんかしてないよ。あたしは、初めて父さんとあたし達親子を認めてくれた人達に、お礼がしたいだけ」

「だが……、エステルの、女神からの宣託は本当だ。厳しい戦いになるぞ。死ぬ覚悟もしなければならない」

「分かってる……、分かってるよ」リリアは、アレクの強い物言いに少し怯んだように俯いた。

「リリア」母親が、娘の赤毛にそっと手を触れた。

「やっぱり、あんたは『疾風のモーリス』の娘ね。……こっちのことは心配しなくていいわよ。私は身体も治ったし、何より街の人達が助けてくれるわ」

　母の言葉と同時に。

　瓦礫の山の向こう側から、何人かの男女が大声を上げながら走って来た。

「おおっ、シリルさん、無事だったかね？」中年の、上背はあるが腹も出ている中年の男が、リリアと母シリルのところへやって来た。

　続いて側へ来た、やはり中年の女性は半分泣き顔で訴えた。

「心配したよう。ニルヴァの首長邸が丸焼けになって、火が北東部(こっち)側にまで寄せて来たから、わたしら慌てて山へ逃げたんだよ。そうしたら、リリア達が逆にタイロ山の方向から帰って来たっていうから……」

「そうなのよ」シリルが微笑んだ。

「リリアは、勇者さまの仲間として、タイロ山の洞窟を独り占めしていたメンデスの手下をやっつけたのよ!!　これから、勇者さま達とエジンへ行くのよ!!」

　誇らしげに娘を見るシリルに、近所の人達はぽかん、とした顔をする。

「ゆ、勇者って、あの、悪魔を連れて来るっていう勇者か？」

「俺は、断じて、妖魔なんか引き連れてねえっ!!」エーディナー達に持ち上げられたまま、樹は叫んだ。

「妖魔(あっち)が俺らを狙って、勝手にくっついて来やがるのっ!!　　俺も被害者だっつーのっ!!」

　ムカついて、駄々っ子よろしく腕を振り回しながら喚く樹を、シリルが苦笑しながら援護した。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「そう。悪魔なんか連れてないのよ。妖魔が勇者さまを追っかけて来るのが、端から見ると妖魔を勇者さまが連れ込んだように見えるだけで」

「そっ、そうなのか？」中年親父が、半信半疑の顔付きで訊く。

「よく、考えてみて下さい」

　親父と同じほど背の高いトーリが、能面のような顔で人々を見回す。

「勇者は魔王を倒せる、唯一無二の存在です。魔王の手下達の妖魔や上位魔族達は、魔王が現れる前に、少しでも勇者の戦力を殺いでおきたい。そうすれば、魔王の勝算が高くなります。魔王が勝てば、この世界は魔族のもの。幾らでも人間狩りが出来るわけです」

「妖魔……、人、間狩り……」

　トーリの説明に、改めて妖魔の恐ろしさを実感したらしい人々は、顔を強張らせ樹を見る。

「あ……、あんた、いや、勇者が、それを……、世界が魔王のものになっちまうのを止められるのか」

「だから、そーだって言ってんだろーがっ」

「タツキさまは、お強いよ」リリアが胸を張る。

「絶対、魔王になんか負けないっ。みんな、タツキさまを信じてっ」

「そっ、そうですっ」

　エステルまでが、どもりながらも皆を説得する。

「こんな感じですけど、タツキさまは、必ず魔王を倒し、私達の世界を救ってくださいますっ。そのために、リリアの力が、ひっ、必要なんです」

「あたし、頑張るからっ」

　笑顔を見せたリリアの周囲に、エーディナー達が集まる。

　蝶の羽根を持つ不思議な生き物に囲まれる彼女を、ご近所のおじさん達はびっくり顔で見詰める。

　やがて、全員がグレイスの集めたエーディナーによって宙に舞い上がった。

「行って来るねっ!!」

　リリアは小さく母に手を振った。

　シリルが旅立つ娘をほんの少し寂しげな笑顔で見上げているのに、樹は、自身も子を持つ親として、申し訳ない心地で頭を下げた。

---

随分遅くなりました〜〜

続きをお届け致します〜〜

ただ、以前にも書きました通り、他の作品も同時進行している(カメのくせに生意気に)ので、

次話がまた遅くなる可能性は大です・・・

その辺りは、どーかご容赦下さりましm(__)m