勇者だ。悪いか。

26.ニルヴァの混乱2

　カルカトーリの輝きの威力は絶大だった。

　リリアの母の安否を確認するため、樹達は首長舎前の大通りを北西へと向かう。

　首長舎前の通りを抜けるのに、先程まで飛び掛かって来ていた妖魔達が、剣を見るなり一斉に物陰に隠れる。

「上位の妖魔の咆哮と、逆の効果があるようだな、この剣の光は」

　甲冑を着たまま軽いランニングのような足運びのアレクは、カルカトーリを眩しそうに目を細めて見、次に建物などの陰に逃げ込んだ妖魔の気配を探っている。

「いや〜〜、こいつがこんなに便利だとは思わなかったぜ」

　剣を抜き身のままぶら下げて走る樹は、とにもかくにも面倒くさいゴブリンやワイトなどが行く手を開けてくれるのが爽快だった。

「しっ、しかしっ、メンデスが持っていた時はっ、そのような光は全く無かったです、よねっ？」

「魔法剣は主を選ぶ。カルカトーリにとって、メンデスは主ではなかったのだろう」

　エステルの疑問に、アレクが答えた。

　もはや明かり玉が不必要な程に輝きを増したカルカトーリを持つ樹に、トーリが不吉なことを告げた。

「抜き身で持ち運んで妖魔を追い散らして下さるのは結構ですが、カルカトーリの輝きの供給源は、タツキさまの気力です。あまり長く鞘に戻さないでいると、大量の気力を剣に吸い取られます」

「って、このままだと、目的地に着く前に、俺の気力が尽きる？」

「恐らく」

　今の自分は、勇者と言えど半人前。

　気力体力も、カルカトーリの輝きを無尽蔵に維持出来るほどではない、ということだ。

　もし今、ホブゴブリンやオークのような強い妖魔を相手に戦わなければならなくなったら、ダウンタウンに着く前に自分がダウン。

　全く笑えないギャグになる。

　樹は慌ててカルカトーリを仕舞った。

　代わりにエンジェル・ソードを取り出す。

　走りながら作業をしている樹を、アレクが「妙なところで器用だな」と言った。

「土台、ロングソードを四本も抱えているのが驚異的だ。そこで更に走りながら剣の出し入れをするとは」

　呆れているような、褒めているような複雑な感想に、樹は、「やれることはしといた方がいいと思っただけ」と素直に答えた。

　カルカトーリの輝きが無くなった途端、物陰に潜んで様子を見ていた妖魔が行く手を塞いだ。

　樹はエンジェル・ソードでホブゴブリンの利き腕を斬り落とした。

　レイスやワイトといった、ゴースト系の妖魔にはよく効く剣だが……。

「まさか、ホブゴブリンやオークの動きも止めるなんてっ!!」リリアが驚く。

　回復の魔法剣は、誰彼構わず回復や治癒を行うのではなく、主の側の人間には本来の作用を、逆に主の敵には、触れると魔力や妖力を吸い取る性質があるようだ。

「ある意味、デビル・ソードと性質は似ているな」アレクが、感心した様子で言った。

　樹が、最後に立ちはだかったワーウルフをエンジェル・ソードで片付けた時。

「リリアっ!!」

　聞き覚えのある中年の女性の声がした。

　エステルが明かり玉をそちらに飛ばす。と、崩れ掛けたレンガ塀の側に、リリアの母が膝を付いていた。

「母さんっ!!」

　リリアは駆け寄って母に抱き付いた。母も娘を抱き締める。

「無事で良かった……!!　タイロ山から戻ったら、街の中が妖魔で一杯だったから、母さん、どうしたかと思って」

「私は大丈夫。北東にはあまり妖魔が来ていなかったから、隠れながらどうにかここまで来られたのよ。それより、勇者様の剣は見つかったの？」

「ああ——うん。どうにか魔法剣を手に入れた。父さんの地図がすごく役に立ったの」

「ご母堂には大変、感謝を申し上げる」アレクは騎士らしい硬い謝辞を述べた。

「多少危険な場面もあったが、ご主人の地図のお陰で、我らはこうして生還出来た」

「そうですか。……あの人の地図は、やはり正しかったのですね」

「こっ、こんな褒め言葉は、どうかとは思うのですが、『疾風のモーリス』さんは、大変立派な義賊だったと、おっ、思います」

　どもりながらのエステルの賛辞に、リリアと母は微笑んだ。

　不意に、街の中央で大きなものが壊される音がした。

「なんだ？」

　樹は、走って来た後方を振り返った。

「派手に燃えてるわね」グレイスが、珍しくやや緊張を滲ませた声で言った。

「あの辺りですと、恐らく首長舎ではないかと」トーリのロートーンボイスが、不吉な言葉を告げる。

「あんな頑丈な建物、どうやって火の海に出来る？」

　アレクの疑問に答えたのは、ずっと黙って皆に付いてきていたターニャだった。

「メンデス様は、確か地下室に火薬を貯蔵なさっていました。あの炎が爆発によるものだとしたら、その火薬に火がついたのでは……」

　樹は、タイロ山で受けた仕打ちを思い返して、「えっ？」と疑問の声を上げた。

「あれだけ用心深くてずる賢いメンデスだぞ。誰が、あいつの目を盗んで地下室に入り込めんだよっ!?」

「……お嬢様は、地下室の扉の鍵の場所を、ご存知です」

「そりゃ」樹は、具合の悪そうなターニャの、エステルからの借り物の純白の外套を巻き付けた身体をちらりと見た。

「実の娘なんだから、知っててもおかしくはねえだろ？」

　けど、まさか屋敷を爆破するなんて、と樹が言い掛けた時。

「タツキさまっ!!　ターニャから離れて下さいっ!!」エステルが大声で叫んだ。

「えっ!?」と、振り返る樹の腕を、トーリが無理矢理引っ張るのと、ターニャの身体が爆ぜるのがほぼ同時だった。

「なっ!!?」

　何がどうなったのか、黒髪の娘の全身は完全に細かな肉片となり、四方に飛び散った。

　トーリに離された樹の足のすぐ側に、指の先が転がって来る。

　突然、人間爆弾となった娘に、樹は呆然とする。

「なん……、で？」

　一度はエステルの神聖魔法で助かった命だった。

　ターニャは《蘇生》した際に、完全に清められた筈だった。

　ターニャ本人にも、聖の性質があるから、レイシエスには憑依されなかった、と。

　なのに。

「聖の性質を利用されたようですね」トーリが、淡々と言った。

「本来なら魔族であるレイシエスは、聖の性質の人間には憑依出来ません。しかし、それは聖者である本人が自覚して、己の仕えるべき神を探し当ててこそより強固になります。

　ターニャのように、聖の性質がある、と分かっただけでは、無に近いのと同じです。仕える神の加護が無くただ聖の力が強いとなれば、魔力の強い妖魔にとって格好の《からくり箱》になります」

「なん……だよっ、《からくり箱》ってよっ!!」、

　ターニャは人間だ。木や紙で作られた人形(もの)ではない。

　しかし意思ある人間すらも、上位魔族とやらは簡単に操ってしまうのだろう。

　ターニャ本人も知らないうちに、時限爆弾になるような魔法を掛けられてしまったのだ。

　気付かない樹達も申し訳無かったが、こんな卑怯な手を打って来る上位魔族という輩を、樹はますます許せなくなる。

「だっ、大神殿の、聖書物庫の中に、上位神職しか入れない部屋が、あります……」

　エステルが、重大な秘密を明かすように、おどおどとしながら喋り出した。

「部屋にある書物は、こっ……古代人の口伝を書き写したものが多いのですが、その中に

魔王誕生の、もっ、物語がありまして——」

「エステル。ターニャがレイシエスに勇者暗殺の道具として使われたことと、古代人の魔神伝説は、無関係だと思いますが？」

　トーリが、珍しくエステルの話を遮った。

「今は、一刻も早くターニャの遺体からレイシエスの《印》を消すことです。でなければ、死者の王であるレイシエスは、今度こそターニャの身体を乗っ取ってこの世界へ現れます」

「ちょっと待てってっ」樹はトーリに食って掛かった。

「トーリ、あんたさっき言ったよなっ？　「ターニャは聖の性質を持ってるから、レイシエスはターニャに憑依出来なかった」って。なのに、どーしてターニャは死んだんだ？　一度ターニャはデビル・ソードで殺されて、エステルが《蘇生》の術で生き返らせた。その時、ターニャはエステルの力で清められたから、もうレイシエスの《印》は残ってないだろうってっ!!」

「私が申し上げたのではありません。エステルが《蘇生》を施した時に《印》も消した、と申し上げたのです。しかし……」

　トーリは、明かり玉の下で俯くナダエの巫女を、無表情で見た。

「エステルの神聖魔法の力より、レイシエスの魔力のほうが、僅かに上回っていたのでしょう。ですので、ターニャは再び殺された——」

「違うわ」それまで黙っていたグレイスが、口を開いた。

「違うとは？」トーリが、黒髪を波打たせグレイスへ向き直る。

「さっきから、どうも気になっていたのよ。ターニャから微かに“におう”魔術のにおい。レイシエスのものとは全然違うの。——彼女が爆ぜて、やっとはっきりしたわ」

　グレイスが核心を口にしようとしたその時。首長舎と思われる炎に包まれた建物から、何かが飛び出した。

　丁度中央側を向いていたアレクと樹は、飛び出したものがこちらに来るのに気付く。

「やっばいっ!!」

　樹は、火の玉のようなものの接近に、咄嗟にリリアと母親を背に庇った。

　アレクはその場でミスリル剣を抜く。

　夜空を飛翔した火球は、真っ赤に燃えたまま、樹達の頭上で止まった。

　丸い形が急激に伸び、人間のようなシルエットを持つ。

「誰だおまえはっ!!」

　吼えたアレクに応えるように、中空に留まった人型は、すっ、と炎を縮め、地に下りた。

　現れたのは、15、６歳の、中背の少女だった。

　真っすぐな赤毛を、顔の近くを長めにしたボブにカットしている。

　細身の身体には、髪と同色の胸当てと篭手、膝下まである、両脇に長いスリッドの入った腰布の中は革のパンツとブーツだ。

　腰には剣帯を着けているが、剣は下げていない。

　少女は髪と同じ、燃えるような赤い目でじろり、と足下のターニャだったものの塊を見た。

「いい加減に、起きろ。怠け者」

　少女の桃色の唇から発された声は、太い男のものだった。

　声を聞いた途端、樹の背を冷たい感覚が走った。

「おまえ……、魔王、か？」勘で尋ねる。

　少女は、むっとした表情で樹を見る。しかし、何も答えずにまた目を赤黒い肉塊へと戻す。

　黙ったまま、赤い編み上げのロングブーツの片足をだんっ!!　と踏みならした。

　と。

　散らばっていたターニャの身体が、青白い炎を上げる。

　大小の青炎は、ゆらゆらと宙に浮き上がると、瞬く間にくっついた。

　炎はすぐに人型になる。

　はっきりと、ターニャの姿になった。しかも、一糸纏わぬ姿だ。

「お……」

　非常事態にも拘らず、樹はセクシーな美少女の裸体に目が釘付けになる。

　思わず首が前に伸びたところで、銀製の鎧の肘宛での痛烈な肘鉄が脇腹に入った。

　息を詰まらせた樹を、アレクが横目で睨んだ。

　青炎を纏ったターニャは、赤い少女に言った。

「また借りが出来てしまったな」こちらも、声が変わっている。

　完全にレイシエスとなった少女は、男の声で話し続けた。

「星の女神の神力(ちから)に核の集合を妨げられ、戻りが遅れてしまった。貴殿の術がなければ、再び双子の魔法剣の中に囚われたままになっていた」

　ターニャ——レイシエスは、赤い少女の前に跪いた。

「力が完全に戻るまでは、貴殿の部下として働こう」

「ふん」少女は腕を組むと、つい、と顎を上げた。

「そう言えば、最初に我が呪を妨げたのは、そこのナダエの巫女だったな」

　少女は白い指でエステルを指す。

　指されたエステルは、ひくっ、と身体を竦ませると、そのまま動かなくなった。

「……古代語魔法だわ」グレイスの小声の指示に、トーリは「分かっています」と返す。

　石のように固まったエステルは、明かり玉の薄明かりでも分かるほど、みるみる青ざめ

ていく。

　少女の魔力で、呼吸もままならないのだ。

　トーリが素早く右手の人差し指と中指を立て、胸の前で印呪を描く。

　トーリの指先から金の光が、エステルに向かって走った。

　赤毛の少女の魔法が解け、エステルは溺れ掛けていたように、息を大きく弾ませその場に膝を付いた。

　トーリが己の魔法を手早く解呪したのを見て、赤毛の少女は舌打ちする。

「古代人との混ざりものか。——まあ、いい。レイシエスを復活させただけでも、こちらには有利」

「ってっ!!　やっぱおまえ魔王だろうがっ!!」

　エンジェル・ソードを振り上げる樹に、少女は不敵な笑みを見せた。

「残念だったな、勇者よ。私は魔王陛下ではない」

　エステルの神聖魔法を撥ね除けるほどの魔力(ちから)を有しながら、魔王ではない？

「じゃ、誰だおまえ？」樹は、驚き半分不安半分で尋ねた。

「我が名はガバルバナ。魔王軍第四軍の総帥だ」

「ガバルバナっ!!」

　アレクが叫んだ。

「魔王軍の総帥にして上位魔族の伯爵。魔獣の王かっ!?」

「よく、知っているな。さすがはエジンの正騎士」ククッと、ガバルバナが嗤った。

「今ここで勇者を討ち取れば、我が主の勝利。だが、この地ではおまえと闘わない。私を含め我が主の全軍の総帥が揃って主の帰還を待つのは、エジンだ。おまえとこの世界の存亡を賭けるのは、アーケンで、だ」

　言うなり、ガバルバナはぱちんっ、と指を鳴らした。

　熱風のつむじ風が起こり、少女と、その足下に跪いたターニャ——レイシエスの『器』とを巻き込む。

　猛烈な熱さと、飛ばされた砂や小石が顔に当たるのを避けようと、樹は剣を持つ利き手を顔前に上げる。

　直後。

　唐突に止んだ旋風に手を下ろした時には、既に少女とレイシエスは消え去っていた。

「……エジンが、大変だ」

　茫然とした様子で呟いたアレクに、同じ想いで樹は頷いた。　　　　　　　　　　

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へっぽこ勇者がやっと使えそうな剣を手に入れました。

しかし、敵は事もあろうに最初の出発地エジン王国首都アーケンへ集結(？)

・・・という下りで、一旦「勇者だ。悪いか」の筆を置きます。

すみませんm(__)m

また、筋がまとまったら再会致します。

お待ち下さいまし。