25.ニルヴァの混乱1
迷宮から這い出て来た後で、多少疲労が残っている足を急がせて、樹達は夕闇が迫る山道をニルヴァへ戻った。
タイロ山の関門所を調べている間にターニャは気が付き、重そうな足取りながらもどうにか樹達の後に付いて来ている。
街へと下りる階段の途中で、樹達は一度立ち止まり、戦況を眺めた。
案の定、街中は大混乱だった。
レイシエスと共に現れた妖魔は、多くがワイトだが、街に雪崩れ込んだ輩には、ゴブリンやオーク、トーリの推測通りワーウルフも結構居た。
松明と、神聖魔法の明かり玉が、そこかしこでの戦闘を照らし出している。
元々、タイロ山への冒険者が多く集まっているニルヴァは、市長のメンデス以下戦力は多い。
しかし、レベルの高いホブゴブリンや、大柄なオークには、若手の冒険者達は結構苦戦していた。
「ひいふうみい……。それにしても、随分と妖魔が出やがったな？」
「レイシエスの配下だけって訳じゃなさそうね」
人間と妖魔が入り乱れているところへ、グレイスがいっぺんに五本の火矢を放った。
「おいっ、グレイス——」
危ねえだろ、と言い掛けた樹は、火矢が骸骨戦士だけに見事に刺さるのに驚く。
武器を振り上げ、今しも冒険者達を薙ぎ倒そうとしていた骸骨戦士どもが、あっという間に炎に包まれる。
矢を放ったことで、樹達の位置をホブゴブリンの一匹が見付けた。
エステルが素早く明かり玉を六つ、空に打ち上げる。
大きな図体にも拘らずかなりなスピードで迫って来るホブゴブリンに、樹は迷わずロングソードを抜く。
アレクも剣を抜き、階段を駆け下りる。
すれ違い様に、ホブゴブリンの戦斧がアレクの頭上に降って来る。アレクは身体を沈め、横へ飛び降りて武器を避けた。
次撃で来ていたゴブリンの脛を、そのままミスリル剣で叩き斬る。
空振りしたホブゴブリンは、怒って咆哮する。
身体を反転させ、アレクに再び戦斧を向けた。
「背中、がら空きだってのっ!!」叫ぶと、樹は剣をホブゴブリンの背に突き立てた。
しかし、ホブゴブリンの分厚い皮膚は、何の魔法効果も持たない剣では一突きで突き通すことは出来なかった。
どころか、樹の剣はホブゴブリンの背中に刺さったまま、抜けなくなった。
柄を掴んだままの樹は、大きく身体を振ったホブゴブリンにあっさりと振り飛ばされる。
「いって〜〜!!」階段脇の岩場にしたたか背中を打った樹は、背を丸めるようにしてようよう上半身を起こす。
そこに、ホブゴブリンの戦斧が降って来た。
「おうわっ!!」
樹は階段側へ転がって逃れる。咄嗟に、デビル・ソードを抜いてホブゴブリンの足首を斬った。
魔王軍第五軍の総帥を封じていたという剣は、ホブゴブリンにも威力は絶大で、斬られた右の足首はその場で毒々しい黒い血を噴水のように吹き上げた。
「ウギャアオオオゥ!!」
足首を斬り付けられただけにしては凄まじい悲鳴を上げたホブゴブリンに、樹は一瞬ぎょっとなった。
「そう言えば、レイシエスはデビル・ソードをブラッドイーターって、言ってたよね？」
樹のすぐ近くでレイスと斬り合っていたリリアが言った。
「ブラッドイーター(血喰い)ってことはっ、……ああ、もー、こいつしつこいっ!!」
ターニャを背に庇っていたリリアは、父のダガー『リゼット』で、レイスの胸の辺りを一突きした。
『リゼット』も魔法剣なのだろう、胸を突かれたレイスは瞬く間に掻き消える。
「言い掛けてて、忘れちゃった」振り向いたリリアは、ぺろっと舌を出した。
「言いたいことは、わかった」樹は肩頬で笑んだ。
ブラッドイーター、つまり斬った相手の血を吸う——正確には、妖気を吸い取る力を、デビル・ソードは持っている。
人間を斬っても効果は同じだが、妖魔を斬ったほうが、より妖気を吸い取る効果が大き
い、のだろう。
事実、樹の斬ったホブゴブリンは、足首のみ斬り付けたのに、大量の血が噴出し、しか
も出血の大部分が剣によって吸い取られていた。
『血を吸う剣』『吸血剣』として、何者か知らないがレイシエスを封印しタイロ山の深くに隠した、というのも頷ける。
この剣が、樹にとっての勇者の剣なのかどうかは、分からない。ただ、今唯一自分が所持し、かつ強い妖魔とも戦える剣であるのは確かだ。
ホブゴブリンが倒されたのを見て、手下のゴブリン達が街中へ逃げ出して行く。
樹達は妖魔を追って、ニルヴァの中心部へと入って行った。
中心部へと向かう道には、妖魔と戦う冒険者や傭兵、その間を逃げ惑う市民でごったがえしていた。
「母上が心配だろう、リリア」
襲って来る妖魔達を適当に斬り捨てながら、アレクが訊く。
「うん。でも、この様子じゃ、すぐには行かれそうもないね……」
タイロ山からニルヴァ市内へ入る門は、街の南東部にある。リリアの家は、中心部の市庁舎通りを横切り、北東へ伸びる裏道沿いにある。
「うわっぷっ!! ホブゴブリンの血、被ったっ!!」樹は、デビル・ソードを持った右手の甲で、頭から頬にかけてべっとりと付いた妖魔の黒い血を拭く。
「……普通なら即死だけどねえ。さすが勇者サマだわ」
グレイスがおどけた調子で言いながら、また火矢を数本放つ。
数メートル先でワイトに苦戦していた冒険者の男達が、一瞬にして敵が焼き尽くされたのに驚いていた。
「道が空きそうだわ」グレイスが走り出す。
すぐ後ろを、トーリがついた。
アレクは両手剣のロングソードを仕舞い、付帯のショートソードを出す。
走りながら、エステルは詠唱を省いてアレクの剣に《祝福》の術を掛けた。
「俺のロングソードにも掛けてくれれば良かったじゃんよっ」
樹が文句を言うと、美少女巫女の藍色の目が、珍しく三角になった。
「タツキさまはっ、デビル・ソードをお持ちなんですからっ、はっ、初めからっ、そちらで戦われれば、よっ、よろしかったのですっ!!」
普段はあまり食って掛からないエステルに一本取られて、樹は「すんません」と素直に謝った。
突進して来たゴブリンをトーリが重力波で撥ね飛ばす。
「よし。後少しだ」
アレクは、ショートソードでワーウルフの喉を突き刺して、素早く先へ進んだ。
アレクを先頭に、混雑する道を、逃げ惑う人を庇いつつ行くと。
首庁舎の手前五メートルの辺りに、人だかりが出来ていた。
「あそこが大本か？」樹の見解に、アレクが「もしかしたらな」と同意する。
エステルが、二個の明かり玉を先へ飛ばす。と、上空にあった別の神職者が作った明かり玉と合体、その下だけ真昼のように明るくなった。
と同時に、明かりが苦手な妖魔が、一斉に集団から離れる。
大分遠目が利くようになった樹は、人々が囲んだ輪の中心に、血だらけになった人物が踞っているのが見えた。
「あれ……、メンデスじゃねえの？」
指差す樹に、同じく目のいいグレイスが、「あら、そうだわ」と言った。
「随分妖魔と闘われたみたいね」
「妖魔だけ、とは限らんだろうけどな」
アレクが、足早に人の輪へと歩いて行く。
「メンデス首長っ!!」
正騎士の良く通る声に、首長を囲んだ護衛達は、険しい顔で樹達を振り返った。
「貴様ら……っ!!」
「勇者の一行かっ!?」
男達が、剣を構え直す。
明かりに驚いて建物の陰へと逃げ込んだ妖魔達の気配にも気を配りながら、樹はメンデス首長の傍へ寄った。
「おまえ達がニルヴァに来たからっ、こうなったのだっ!!」
比較的歳がいっているらしい、黒い口髭を生やした護衛が怒鳴った。
「妖魔は、勇者が連れて来るっ!! 勇者の入った街は、必ず妖魔に襲撃されるっ!!」
また卵が先か、ニワトリが先か、の“迷信”を持ち出され、樹はうんざりした顔で言い返した。
「いいけどよ。そんなことより、よくもまあ、手の込んだ仕掛けで人をおちょくってくれやがったよなっ」
樹は、手にしたデビル・ソードをくるりと回した。
「まあでも、魔法剣は手に入れた。半分は礼を言っとく」
「それが……、私が手塩に掛けて育てた砂漠の街を滅茶苦茶にした奴の、言うことかっ」
メンデスがよろけながらも立ち上がった。
「妖魔がニルヴァを今まで襲撃しなかったのは、タイロ山に魔王麾下五軍の第五軍総帥レイシエスが封印されてたからだ」
アレクの説明に、メンデスが「何だと？」と、太い眉を吊り上げた。
「強大な力を持つ妖魔が居れば、周辺には弱い妖魔は現れない。そんなことは、かつて名を馳せた冒険者の貴様はとうに分かっている理屈だろうが。だが、レイシエスは、旧サスワット国が魔王によって滅ぼされる以前に、既に何者かの力でタイロ山に封印されていたのだ。貴様は足を踏み入れなかった洞窟の奥に、な」
「……もしや、その剣が、レイシエスを縛っていたと……？」
メンデスの質問に、樹は「そう」と頷いてみせた。
「デビル・ソードだってさ。で、こっちが対のエンジェル・ソード」
同じ作りであるのに、エンジェル・ソードは光を浴びると白く輝く。対して、デビル・ソードは闇の色が濃くなる。
「エジンの吟遊詩人シェリ・マリが約したという古代人の詩の中の、伝説のツイン・ソードだ」
アレクは、樹に剣を仕舞うように言った。
樹は、周囲の男達の憤怒が、剣をみせたことで一層強まったのを感じていた。
素知らぬ顔で剣を剣帯に戻した樹に、メンデスが吼えた。
「この……、盗人めっ!! 私の剣を返せっ!!」
「はあっ!? 何言っちゃってるんだ首長さん。このツイン・ソードは、リリアの親父さんが見付けて、俺らのために隠しといてくれたもんだぜ？」
「タイロ山の重要な発見物は全て自分のものだと仰りたいのでしょうが」トーリが、ロートーンボイスを更に低くして言う。
「基本的に、冒険者は開かれた迷宮及び廃墟で発掘発見した品は、己の獲得物としてよい、というのが、冒険者協会の規約の筈です。
私達を非難なさる前に、まずご自身が盗んだものを正当な持ち主にお返しになって下さい」
「……なんの、ことだ？」メンデスは、怒りの形相を一段と険しくする。
「私は、盗人ではないっ。誰のものも盗んだ覚えは無いっ。タイロ山は、私の宝物庫だ。あの山から出た宝は、私が所有する権利があるっ!!」
「何を根拠に……!!」リリアが、『リゼット』を握る手を震わせながら怒鳴った。
「ただニルヴァの首長だからってだけでっ!? 王様でもないくせにっ!! ううん、王様だって、人の物を勝手に持って行ったりしないっ!! あんたが今その手に持ってるカルカトーリはっ、あたしの父さんが命がけでタイロ山から掘り出して来た剣よっ!!」
「タイロ山は、私の山だっ!!」
狂ったように叫ぶと、メンデスは血塗れの身体で立ち上がり、手にしたカルカトーリを樹達に向けた。
片刃で、日本刀のような緩い反りのあるカルカトーリは、だが日本刀の二倍ほども幅広である。
刀身には、その名の由来の通り、背に近い部分に見事な花びらの文様が刻まれていた。
神聖魔法の明かり玉でもくっきりと浮かび上がる花びら紋には、だが妖魔の黒い血の一滴も付着していない。
「見ろっ!! カルカトーリはドラゴンの鱗も通すと言われる名剣だっ!! これを使いこなせるのは、タイロ山の主である私しかいないっ!!」
「嘘、ですね」トーリはあっさりとメンデスの強気を否定した。
「あなたは本当にカルカトーリを使いこなせてはいません。理由は、カルカトーリの花が開いていないからです」
「な……っ、なにっ!?」
「カルカトーリは、伝承が正しければ、正当な主が握れば刃に刻まれた花びらが七色に光り、更に増える筈です。あなたのお持ちのカルカトーリは、花びら紋こそ刻まれていますが、肝心の色が浮き出ていません」
「そっ、そんな話はっ、でたらめだっ!!」
憤怒の形相も凄まじいメンデスが、いきなり剣を横に振る。側を守っていた部下の一人に刃が当たり、ミスリル銀製の篭手を、まるで紙切れを切るように斬り裂いた。
部下の男は腕の表皮も斬られ、驚いて傷口を押さえた。
取り囲んだ他の男達にも動揺の様子が広がる。
「どうだっ!! ミスリルも斬れるぞっ。私の剣だっ!!」
今まで自分を守って妖魔と戦ってくれた部下を、己の力を誇示するために傷付けるメンデスに、樹は心底、怒った。
怒りながら、冷静に考えた。
部下達と戦闘にならないよう、もっと引き離してやろうと思い、樹はメンデスに、「あんたは、随分と恩知らずなヤツなんだな」と言った。
「今まで自分を守ってくれた剣士を傷付けて、その剣の切れ味がどーのこーのって。何処までごうつくなんだよ？」
樹の読みは当たった。
メンデスの周囲の男達は、一段と困惑の表情を濃くし、首長から一歩、離れる。
気が付いたメンデスが苛立った声で、「おまえ達っ、この貧相な勇者を斬ってしまえっ!!」と喚いた。
が、メンデスの部下は当惑しながら互いに顔を見合わせ、命令に従おうとしない。
「何をしているっ!! 早く殺らんかっ!!」
それでも、部下達は動かない。
「——分かったっ。おまえ達がそういう態度なら、私が勇者もどきを斬った後、おまえ達も斬り捨ててやるっ!!」
業を煮やしたメンデスは、怪我でよろける足下も構わず、本格的に剣を構えた。
引退していたとはいえ、昔はその豪腕で鳴らした冒険者である。
素早い足捌きで樹の面前まで一挙に詰め寄って来ると、カルカトーリを上段から振り下ろして来た。
最初の頃の樹なら泡を食って横っ飛びに逃げていたと思う。しかし、短いながらも異世界での戦闘で、敵の動きの速度は見切れるようになっていた。
樹は、メンデスの一撃をいとも容易くデビル・ソードで受けた。
——軽い。
日本刀を幅広にしたような形の剣なので、当たりもそれなりに重いと踏んでいたが、想像以上に剣に重量は無さそうだ。
カルカトーリが重くない上に、剣豪と言われたメンデスの膂力も、今の樹には簡単に捩じ伏せられる。
そのまま、剣を巻くようにしてカルカトーリを下に押さえ込む。
さして腕力も無さそうに見える樹に簡単に打ち込みを封じられて、メンデスは獰猛に唸った。
「おのれ……っ、小僧がっ!!」
「見た目は小僧でも、悪いが中身は結構なオッサンなんだな。——観念しろっ」
樹はカルカトーリを押さえたまま、肩でメンデスの身体に体当たりを食らわせた。
自分の倍は横幅のありそうな老冒険者の身体が、地面に激突する。
仰向いて無様に倒れたメンデスの手から、カルカトーリが離れた。
リリアが、盗賊の素早さで男達の間を搔い潜り、カルカトーリを奪う。
「あっ!! このコソ泥女がっ!!」
見捨てた主の剣を盗られ、男達が喚く。
「返せっ!!」
「捕まえろっ!!」
地面に転がったメンデスを放ったまま、男達はリリアを追い回す。リリアは、するっ、とアレクの後ろに回り込んだ。
戦斧を振り上げた男に、アレクが立ちはだかった。
「退けっ!! 女っ!!」
「……もう一回言ってみろ。おまえの首を胴から切り放してやる」
肉食獣を思わせる獰猛な金の眼に睨まれ、男はアレクの気迫に圧されて戦斧を上げたまま後ずさった。
その男の背後からリリアを捕まえようと伸ばした男の腕を、グレイスがロングソードで斬り飛ばす。
「ぐわあああぁっ!!」
「大袈裟ねえ。腕の一本や二本斬られたくらいで」しれっと恐ろしい言葉を吐いたレン族の女戦士に、男達の戦意は完全に喪失した。
アレクの背でカルカトーリを握り締めていたリリアは、倒れたままだったメンデスを引き摺って敗走を始めた男達に、ベーっと舌を出した。
「やっと取り返したな」
アレクがリリアを振り返る。
頷いて、リリアが樹の側へ来た。
「はい、これ」
カルカトーリを差し出され、樹は一瞬、意味が分からず「は？」と間抜けな声を出した。
「だってこりゃ、リリアの親父さんの剣だろ？」
「そうだけど。今あたしが持ってたって、何の役にも立たないもん。タツキが持ってみてよ」
「けど」と躊躇う樹に、トーリも、「デビル・ソードよりも相性がいいかどうか、試すだけでもお持ちになられてみたらいかがです？」と勧めて来る。
それもそうか、と単純に考えた樹は、リリアが差し出す剣の柄を握ってみた。
やはり、軽い。
素材が特殊なのだろうかと、明かり玉の淡い光に当ててみた。
と。
「あ……、刃の文様が……」
エステルの藍色の瞳が大きく見開かれた。
樹も、驚いて目を見張った。
刻印された花びらの文様が、樹が柄を握った途端、伝承通り七色に輝き始めたのだ。
文様の輝きは、樹が剣を動かすと刃の上を複雑に流れ出し、花びらを更に細かく浮かび上がらせる。
「……花が、増えた」
呆然と剣の光を見ていた樹は、次第にマグマが自分の中から駆け上がって来るような、訳の分からない衝動に駆られ、カルカトーリを天に突き上げた。
「うおおおおおぉぉっ!!」
樹の咆哮に釣られるように、カルカトーリの輝きが一挙に強まる。
首長舎前の広場一体を、魔法剣の目映い光が包む。
それまで妖魔が放っていたと思われる瘴気が、瞬時に消え失せた。
「どうやら、カルカトーリは闘志の呪文を刻まれた剣のようです。剣が認めた者が持てば、刃に刻まれた呪が発動する」
トーリは、自分の名の由来にもなった剣の放つ光を眩しそうに見詰めながら、微かに口角上げた。
ちと欲張って直しを掛けていたら、あらら、これはさすがにヤバい!!
またもや遅くなりました。
申し訳有りませんm(__)m
とにかく、
ハードなリアルをどうにかして、
何とか30分でもやりくりして書きますので、どうかひとつ、林を
覚えててやって下さい。
