勇者だ。悪いか。

24.不穏な下山

『疾風のモーリス』の遺した地図通りに進み、樹達は無事にタイロ山の洞窟から出て来られた。

　地下湖に落とされたり、湖の底から流されたりしたおかげで、外はとっぷりと日が暮れていた。

　入山関門所までは約三十分。

　エステルが神聖魔法で光球を数個浮かべ、足下に注意しながら下山した。

　男達に暴行された挙げ句、上位魔族に殺されかけたターニャは、体力の回復が間に合わないので、樹が背負う。

　やはり正騎士と言うべきか、大量の骸骨相手に動き回った後だというのに、アレクはしっかりした足取りで先頭で降りて行く

「それにしても」暗い山道を下りながら、アレクがぼやいた。

「タツキのレベルの上がり方は、本当に異常だ。普通、勇者といえど、魔王が出現する前は勇者レベル２０前後と聞いていたのに……」

「そうですね」と、次を行くトーリ。

「タツキさまはかなりなハイペースで成長なさっています。レイシエスとの戦いがレベルを大きく上げたというのもあるのでしょうが」

「俺のレベルばっか言うけどさっ」樹は、ターニャを背負い直しながら訊く。

「アレクやトーリ達のレベルって見えねえのか？」

「やっぱり気にしてたか」アレクが、振り向かずに答えた。

「私達メラニの人間にも、実はレベルがある。だが、余程の事情がなければ教会がレベル識別解除を許さない」

「何で？」分かっていたほうが、妖魔と戦い易いだろうに。

　自分達のメリットを使わないなんてもったいない、と思う樹に、アレクは意外な答えを返した。

「己のレベルが常時分かっていたらどうなる？　いくら訓練を積んでも剣士レベルの上がりが遅いと分かってしまった者は、その時点で剣士になる努力を放棄してしまう恐れもある」

「けど、自分に剣士が向いてないって早く分かったほうが、ムダな努力で時間を潰すよりよっぽど有意義じゃねえの？　すぐにまた自分に合った仕事が見付けられるんなら——」

「人間、そう簡単には出来てないだろうが」

　アレクは、少々苛立った口調で言った。

「人よりレベルの上がりが遅いから、その者には剣士は向いていない、とは限らないのだ。向き不向きと、レベルの上がり方は、必ずしも正比例ではない。時間は掛かるが、積み上げられた基礎によって大剣士となる人物も居る」

「勇者様には魔王を倒すという、大きな使命があります。しかも、この使命は時間が問題で、勇者様が普通の騎士などよりはるかに急ピッチで強くなることが望まれます。そのために、勇者様だけは例外として、仲間となった神職や術師がレベルを確認してよいのです」

　淡々と補足説明をするトーリの声に、樹は、嬉しいような嬉しくないような気分になった。

　勇者という『仕事』だけは特別で、急ピッチで上がるレベルをこまめにチェックして貰える。

　が、よく考えてみると、それは子豚を急激に太らせるのにも似ている。

　晴れの日のために、ごちそうとして卓に乗せられる、哀れな子豚。

　子豚が巨大イノシシに化けて、魔王という客に喰われなければこちらの勝ち。

　イノシシになれずに喰われてしまったら、またメラニの何処かの国が滅んで、魔王の勝ち。

「……なんだかなあ」レイシエスが言っていた暗黒神とやらと、善を司るっていうメラニの神々が、人間を将棋の駒だとでも思っているようだ。

　ため息混じりにターニャを再び背負い直した樹に、アレクが、「特別扱いだからこそ、市井の者達には化け物との区別がつきにくいのかもな」と揶揄した。

「俺は悪役レスラーか」

「なんだそれは？」

　意味の分からない単語に金色の細い眉を吊り上げるアレクに、樹は、「教えてやらねえ」と舌を出した。

　バカかおまえはっ、とアレクはふいっ、と前を向く。

　背後で、グレイスとリリアが小さく笑い合っているのが聞こえた。

　程なくして、タイロ山洞窟への関門所が見えて来た。

「明かりがないな」

　関門所は年中無休で、冒険者教会の職員の誰かしらが必ず交代で入っている。

　時刻はまだ七時を回っていないだろう。が、中から反応が無い。

　不審な顔をしながら、アレクが関門所の戸を叩いた。

「ドア、触ってみろよ」と、樹は顎でアレクに指示する。

　樹を横目で睨みつつ、アレクがドアに触れた。と、ドアはすんなりと開く。

「……血の臭いがする」

　俄に警戒態勢に入ったアレクは、ロングソードを剣帯から引き抜き、いつでも斬り合いになっていい状態で中に一歩、踏み込んだ。

　神聖魔法の明かり球を入れようとしたエステルを、アレクは黙って手で止めた。

　樹はターニャをそっと降ろすと、グレイスに頼んでアレクの後に続いた。

　煉瓦作りの関門所は、そんなに広い空間ではない。

　上りから見ると右側に木製の大門があり、その左に横長に作られている。

　中は窓口と反対側の壁に大きな保管庫があった。

「誰もいねえな」樹は、保管庫の扉を無造作に開けた。

　中から大きな何かの塊が、ごろり、と転がり出た。慌てて避けた樹は、明かり球が来て、出て来たものが人間なのがやっと分かった。

　というのも、床に転がった人間は、手足が無く、首も半ばまで千切れていた。

　革鎧どころか、その下の鎖帷子も引き千切られ、身体中が、まるで獣にでも喰い付かれたようにぼろぼろである。

　血塗れの黒い肉塊と化している遺体に、樹は声を失う。

「どうしたのですか？」入り口から、エステルが尋ねて来た。

「ああ——中の人間が死んでいてさ。タツキが硬直してる」

　事も無げに言い、アレクはしゃがみ込んで死体の傷の具合などを見ている。

　エステルが、急ぎ足で寄って来た。

「妖魔の……、仕業ですね？」愛らしい美貌を厳しくして、エステルはアレクに確認する。

　女正騎士は「ああ」と短く返答した。

「咬み傷から見て……、ハウンド系の妖魔のようですね。でなければ、ゴブリンかと」

「ゴブリンにしては、歯形が細長すぎやしませんか？」

　すぐ耳元で聞こえたロートーンに、樹は本気で腰を抜かした。

「なにを今更腰を抜かしてるんだ、勇者様は」石造りの床に尻餅をついた樹に、アレクが呆れたという調子で言う。

「散々、妖魔とも戦って来ただろうが。死体が人間だったからって、そこまでビビるか？」

　それは、そうだ。

　だが、殺すために斬られた死体と、喰われるために殺された死体とは、あきらかに様相が違う——こんなに『野生』だとは思わなかったのだ。

　手足を食い千切られた男は、喉から腹にかけても、大きく肉を割られ内蔵を喰われていた。

「さしずめ、犯人は亜人——ワーウルフ辺りですね」とトーリ。

「ここの衛士じゃないな。服装からして、さっきの盗賊野郎の一人だろう」

　平然と死体の検分をして、アレクは立ち上がる。エステルはまだ屈んで男の様子を確かめている。

　普段はおどおどと頼りない風情のエステルだが、ここまで凄惨な死体を検分しても眉ひとつ動かさない。

　樹を脅かしたトーリは、他の棚も開けてみていた。

「ここには、この男一人だけのようです。他は何処かへ逃げ去ったのでしょう」

「それか、全員喰われたか」平然とアレクが言う。

「そそっ、それは、無い、と、思いますっ」

　エステルは立ち上がると、手にしていた巫女の杖を下腹部の辺りで横一文字に両手でぎゅっと握り締めた。

　外套をターニャに貸してしまっているため、スレンダーな肢体が丸わかりなのが、どうにも恥ずかしいらしい。

　残念なことに、本人が羞恥心を抱く程、肩や胸の辺りは長い浅緑の髪に隠れて見えない。　

　普段の樹なら絶対の目の保養なのだが、食い千切られた男の死体のショックから立ち直れず、ニヤける気にもなれない。

「……あー、じゃあ、門番連中は何処へ行ったん？」

　だが、自分は勇者だ。

　アレクの言う通り、妖魔に喰われた人間を目の当たりにしたくらいでビビってはいられない。

　自分の中に芽生えた妖魔への恐怖心を払拭しようと、樹は立ち上がり、恥じらうエステルにわざと近付いた。

　エステルはぎくっ、とした表情で、半歩、樹から離れる。

　樹は、引き攣った笑顔を向けるナダエの巫女に、思いっきりスケベに笑ってみせた。

「ね？　エステルちゃん？」

「たっ、多分、街へ逃げ帰ったんじゃ、ないかと……」

「 タツキ、妙な冗談をやってる場合じゃないだろう」

　案の定、アレクの、完全に額に青筋を浮かべた顔が樹を睨む。

「わぁかったよっ」

　——けど、俺もつくづくチキンなオッサンだよなぁ。

　敵に対する恐怖心を仲間に知られたくなくて、大人しいエステルを揶揄うなんて。

　樹は、自身の弱さを反省しつつ、エステルにも胸中でごめん、と謝った。

「盗賊の一人がここで妖魔に喰われているということは、ニルヴァの街も分かりませんね」

　トーリの一言に、樹も、他の少女達もはっとなる。

「お母さん、大丈夫かな……」

　リリアの不安そうな肩に、アレクが手を置く。

「とにかく、一刻も早く街へ戻ってみよう」

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チキンでスケベなオッサン樹。

でも見た目は17歳・・・よりも、ガキかも？

すみません。またまたカメペースの更新になってしまいました。