23.魔法剣の虜囚
岩の床に無様に転がった樹に、レイシエスが嗤う。
「ただの剣で、我が死霊達は斬れない。諦めろ」
「……ばかやろーっ」
樹は立ち上がると、死霊が振り下ろして来る戦斧を、寸でで躱す。
背後に素早く回り込み、剣を打ち下ろした。
しかし、巨体がいち早く足を引き、斧の柄で剣を止めた。
死霊戦士の桁外れの膂力に阻まれた樹の剣は、押しても引いても動かせない。
「っきしょっ」
樹は一度剣を引き、後ろへ半歩下がった。
気合いを込め、もう一度死霊の頭部を狙う。
僅かに開いた口から入れた剣に、頭蓋骨の後頭部を刺し貫いた手応えがあった。
そのまま剣を力任せに横へ振った。
ごきり、と嫌な音と共に、巨漢骸骨の頭骨が横へ飛ぶ。と同時に、残った身体はからからと崩れて岩の床に転がった。
「なんと……。魔法剣でもない武器で、死霊を壊してしまうとは」
魔王軍第五軍の総帥レイシエスが、呆れた様子で呟く。
「堕した英雄グロッグ・ガーシェットをありふれたロングソードで退けた勇者は、おまえが初めてだ」
「グロッグ・ガーシェッドだとっ!?」アレクが声を荒らげる。
「誰だそれ？」
異世界者の樹には、アレクの仏頂面が更に峻厳になった理由が分からない。
頭の中に？マークをしこたま浮かべて、たった今自分がぶっ壊した巨躯の死霊とアレクとを、二度、三度と見比べる。
アレクは険しい表情のまま、目線をエステルに移した。
「後で話す。……エステル、悪いが私の剣に祝福をして貰えるか？」
エステルはやや頬を桃色に染めながら、こくんと頷く。
鞘から抜いたアレクの剣に、小さな声で神聖魔法を唱えると、剣先にそっと手を添えてキスした。
「へええ。あれが星の女神様んとこの《祝福》の仕方なんだ」
リリアが、ややからかうように言う。
盗賊娘を一睨みして、アレクが樹達の方へ走って来た。
両脇から襲って来る死霊を、女正騎士は正確な剣捌きで速やかに斬り捨てる。
「さすが。やれば出来るんじゃねえの」樹は、アレクを横目で見て笑った。
「ばかもの。これくらいで感心してる場合かっ。……もう二陣が来るぞ」
樹が正面を向いた時には、再び無数の亡者が岩と彼等の間を埋め尽くしていた。
「ちっ、キリねえっ!!」
「そう簡単にデビル・ソードを盗られては困るのでね」
レイシエスは一瞬獰猛な笑みを見せると、長い人差し指と中指を付け、樹達へと向けて伸ばした。
「我に従いし水の精霊よ、我が敵に地獄の冬の苦しみを与えよ——」
レイシエスの呪文が終わるや、いきなり猛吹雪が樹達を襲った。
猛烈な風と氷の粒が、布や革で保護されていない部分に突き刺さるように当たる。
「なん……、だよっ、これっ!?」
急速に洞窟内の空気が冷やされ、末端の体温が下がり手足の感覚が奪われる。
樹は、自分が剣をしっかり握っているのかどうかさえも分からなくなった。
「っきしょっ!! 動けねえっ!!」
顔を庇うように背を丸め、寒気に耐える。
雪が、一センチ先の視界さえ奪う。
と、左方向に身体を引っ張られた。
吹雪の間から、樹の腕を掴む人間の手の骨が見える。
これだけの暴風雪に晒されても吹っ飛ばない骸骨戦士に呆れつつ、樹は思うように動かぬ腕を無理矢理振り回した。
手応えがあり、引く力がふっと失せる。
続けて剣を振ろうとした樹の背後から、「伏せてっ!!」というリリアの大声がした。
忠告通りに身を低くする。ひゅん、という吹雪を斬り裂く音がした。
頭上を、グレイスの放った火矢が通過したのだ。
樹とアレクの頭すれすれを飛んだグレイスの火矢は、猛吹雪をものともせずレイシエスの虚像を掠め、ターニャが倒れている岩の下部に突き立った。
「精霊魔法には精霊魔法を。レン族の《火精霊の火矢》よ」グレイスが堂々とした声で言う。
吹雪が唐突に止む。グレイスの放った火が、レイシエスの吹雪を圧したようだ。
あれだけ凄まじい威力の吹雪をたった一本の火矢で押さえ込むとは、どうやら精霊魔法というのは、見かけの派手さより、優劣は別な力で決まっているようだ。
後でエステルにでも聞いてみようと樹が思った時、火矢の近くに居た骸骨達に、次々と火がつくのが見えた。
痛覚の無い骸骨達は、襤褸となった服や、己自身に火がついたまま、樹達の方へ突進して来た。
樹は、試し時と思い、ロングソードをエンジェル・ソードに持ち替え、火のついた死霊を刺した。
死霊は、まるで砂山のようにパラパラと崩れて消えた。
「すっげぇ威力だなっ、この剣」
一撃でアンデッド・モンスターを倒せる武器を手に入れた樹は、しげしげと、小振りな剣を眺めた。
「威力は分かった。——じゃ、本番な」
樹はエンジェル・ソードを構え直すと、レイシエスをちらりと見上げ、にたっと笑った。
「小賢しい人間め」舌打ちしたレイシエスの美貌が一変する。
真っすぐに生えていた二本の角は、途中で捩れ、左右へ広がる。色も、象牙色から朱色へと変わった。
顔の肉は崩れ落ち、首も肩も見る間に骨だけとなる。
白髪の、角の生えた巨大なリッチの幻影が現れた。
「ふん。それが本物のてめえのツラか」
仰天している内心を必死に隠し、樹はわざと小馬鹿にして、「ブッサイクなツラだな」と鼻で笑った。
「何としても、おまえはここで、このレイシエスが殺す。さすれば、世界は暗黒神のもの」
「あん？ 魔王のもの、じゃねえの？」
初めて聞いた暗黒神なる名前に、樹は少し驚いた。
この異世界(カルトゥール異界)は現在、魔王出現の恐怖に皆が怯えている。
しかし、暗黒神なる名は、仲間の女性達からも聞いた事が無い。
樹は、すぐ後ろに居るトーリに尋ねた。
「暗黒神って、知ってる？」
「いえ……。初めての神の名です」
「まっ、魔王がっ、あなた達の総領ではないのですか？」エステルは、声を震わせながら尋ねる。
レイシエスは、やや怒気を含んだように声を低くし、「貴様ら人間などに答える義務は無い」と返した。
「おまえ、口滑らせただろう？」樹の指摘に、巨大なリッチの幻影は瞬間押し黙る。
「……いずれ、貴様らも魔王の手に掛かり、あの方の御前には辿り着けぬ。それは、幾度も繰り返される勇者と魔王の戦いの終焉だ」
「どういう意味だ？」戦斧を振り回していた骸骨を斬り倒し、アレクが振り向く。
「暗黒神の存在を知っても、人間共には何の益も無い。在るのは、魔王と勇者の戦い、それのみ」
「あーもうっ。魔王でも暗黒神でもどっちでもいいわよっ。今、目の前に居るあなたが消えなさいっ!!」
樹達を嘲笑うレイシエスにキレたグレイスが、再度火矢を構える。
放たれる前に矢を折ろうと、レイシエスが骨の指をこちらへ伸ばす。
樹は、火矢にリッチの指が掛かる手前で、中指と人差し指を斬り落とした。
「おっ、おのれっ……!!」
驚いて手を引いたレイシエスの右の眼窩を狙って、グレイスの火矢が飛んだ。
樹は、でかい割に動きの速いレイシエスに矢を叩き落とされるのを見越して、一挙に間合いを詰めた。
「リリアっ!!」大声で盗賊娘を呼ぶ。
「盗めっ!!」
樹の読み通り、レイシエスは火矢を叩き落とした。
斬られた指をものともせず、そのまま魔法を仕掛けて来る。
「——地獄の永久氷土を統べる暗黒神よ、我が魂に依りて汝が敵を氷柱に納めたまえ」
瞬間。
無数の穴が空いた、黒光りするヘルメットのようなものが中空に現れた。
樹はヘルメットを見た途端、全身が総毛立った。本能が、あれをレイシエスが被れば危険、と感じる。
「やっばいっ!!」
考える前に、樹はエンジェル・ソードをヘルメットに向かって投げた。
が、白い剣の刃はヘルメットの表面に到達する前に落下する。
「なんでっ!?」
「まっ、魔法防御が、掛かっているのでは」エステルが、震える声で言う。
「防御無効化の呪を、掛けてみます」
トーリが、古代語で呪を唱える。
掌を真っすぐにレイシエスの頭上へ向けると、赤い光が一直線にヘルメットにぶつかった。
しかし、トーリの呪も、強力な魔法防御に跳ね返された。
「打つ手無し、かっ!?」
樹達がレイシエスに組み付いている間に、後方からまだまだ押し寄せて来ている死霊達を排除していたアレクが怒鳴った。
その間にも、ヘルメットはゆっくりとレイシエスの頭に近付く。
ヘルメットがレイシエスの頭骨を包む寸前。
「抜けたっ!!」
リリアの勝利宣言と共に、レイシエスの頭上のヘルメットが消え失せた。
危機が去ったのを見届けて、樹は「よっしゃ!!」と声を掛けた。
だが、リリアは次の瞬間、悲鳴を上げてデビル・ソードを放り出した。
「うっ、腕が縛られるみたいに締め付けられて……」
慌てて拾い直そうとしたリリアの腕を、レイシエスの巨大な手が払い除ける。
勢いで転んだリリアを抱き起こしつつ、トーリがブーツのつま先でデビル・ソードを樹の足下へと蹴り飛ばす。
人工の床ほど平らではないが、すぐ側が地下河川のせいで湿っている岩の床面は、金属の剣が簡単に滑る。
レイシエスの骨の指が剣を摘まみ上げるより早く、樹はデビル・ソードを掴んだ。
リリアのように、剣の魔力に嫌われるかと思ったが、何事も無い。
「貴様……っ!!」
樹は、手早く剣帯のロングソードとデビル・ソードを差し替えると、ロングソードでレイシエスの手を斬り付ける。
巨大なリッチの手の骨は、瞬間動きを鈍らせたが、すぐに樹を捕まえようと伸びて来た。
紙一重で床に伏せた樹の目の前に、リリアがエンジェル・ソードを滑らせて寄越した。
樹は「サンキュ」と肩頬で笑うと、ロングソードを脇に置き、エンジェル・ソードを手に立ち上がって再び襲撃して来たレイシエスの手首に斬り付けた。
手首の骨が、見事に断裂する。
痛みは感じないはずの幻影のリッチが、悲鳴のような声を上げ、見る間に小さく縮んでいく。
ターニャに憑依せずに実体化したレイシエスは、人間とほぼ同じ大きさとなった。
「とどめだっ!!」
樹は、レイシエスの額に、素早くバッテン印を刻んだ。
「やっ……、止めろっ!! ギャアアアッ!!」
刹那。
魔王の第五軍の総帥は、がくり、と床に膝をついた。
ばらばらと壊れるリッチを、アレクも駆け付け、全員で見届ける。
完全に崩れたレイシエスだったものの骨を、樹は怒りに任せて思い切り蹴飛ばした。
脚の部分だろうか、黒っぽく長い骨が、弧を描いて壁際へ飛ぶ。骨は、岩壁に当たってまた幾つかに分裂した。
「もういいだろう」
アレクが、汗だくの顔で近付いて来た。
レイシエスが消えたので、死霊の群れも居なくなっていた。
「レイシエスは、ダークエルフの成れの果て、のようですね」
崩れたリッチの骨を、トーリは引っ繰り返していた。
「そう言えば、前回の勇者と魔王との戦いの時には、死霊王レイシエスは最後まで現れなかったんだったな」
「それより以前にデビル・ソードに封印されていたのでしょう。……誰がやったのかは、分かりませんが」
ターニャの様子を看ていたエステルが、樹の所へやって来た。
「エンジェル・ソードをお貸し下さい、タツキさま」
樹はエステルに言われるままに、エンジェル・ソードを渡す。
エステルは渡された剣の柄を両手でしっかりと握ると、足早にターニャが倒れている岩まで戻る。
デビル・ソードを身体から抜かれた事で、ターニャは今にも岩から落ちそうになっていた。
「あ、やべ」
樹は慌ててターニャを降ろそうと手を伸ばす。が、エステルが樹の手を払った。
「今触ってはなりませんっ。ターニャの身体にはまだ《印》が残っているはず」
「んだよっ、《印》って？」
「死霊王レイシエスの所有の証です。《印》を、エンジェル・ソードで消さないままターニャを起こせば、レイシエスが今度こそ憑依します」
エステルは、一度大きく深呼吸すると、握っていたエンジェル・ソードをターニャの傷口に突き刺した。
「なっ……」にをしてんだっ!! と怒鳴り掛けた樹の肩を、アレクが強く押さえた。
「エステルは《蘇生》の術のエキスパートだ。任せておけ」
と言われても。
リリアに無理矢理デビル・ソードを抜かれたせいで、ターニャの腹からは大量の出血がある。
本当に大丈夫なのかと懐疑的な樹の眼前で、エステルはエンジェル・ソードの柄を握ったまま、神聖魔法を詠唱した。
「蒼き宇宙に浮かぶ星を統べる女神ナダエよ、瞬き散る人の身を哀れみたまえ。今一度、この哀れなる乙女に命を与えたまえ——」
神聖魔法が発動し、ターニャの身体が白金に輝き出した。
目映い光に、樹は目を細める。
光に邪魔をされてよく見えないが、ターニャに突き刺さっていたエンジェル・ソードが、見る間に押し出されていっている。
光が収まる。と同時に、ターニャの身体が岩の上から滑り落ちた。
樹は咄嗟にターニャを支えた。
「……ヤバかった？」先刻、ターニャにレイシエスの《印》があるので触るな、とエステルに言われたのを思い出して、訊く。
ナダエの巫女は、可愛らしい笑顔で首を横に振った。
「いえ。もう大丈夫です。ターニャからレイシエスの《印》を消しました」
ほっとして、樹は腕の中に助けた少女を見下ろす。
「うっわっ!!」
ターニャが、大きな目を見開いて、樹を見返していた。
間近で見た蒼い瞳に、樹は思わず引き込まれそうになる。見蕩れていると、ターニャの頬がみるみる赤くなった。
「あ……、あのぉ」
「あ？ ああ、ごめん」
樹は慌てて、ターニャを降ろした。ターニャは少しふらついたが、しっかりと岩床の上に立てた。
「凄いですね、エステルの《蘇生》は」トーリが、黒い目を見開く。
「あ、いえ。私だけの力ではありません。エンジェル・ソードの治癒の魔力と、ターニャさんの聖の性質が、大きかったのです」
「聖の、性質？」聞き返した樹に、エステルはこっくりと頷いた。
「私は星の女神ナダエの巫女ですが、神官や巫女になるには、本人に聖の性質が備わっていなければなりません。ターニャさんは聖の性質をお持ちです。ですので、エンジェル・ソードの治癒の力がより強く働いたのです」
「そういうことか」アレクが、腕を組んだ。
「レイシエスが直接ターニャに憑依しなかったのは、ターニャに神職の性質があったからだ。聖の性質を持つ者に下手に憑依すれば、魔族の力を消され兼ねない」
「ってことは、俺らの中では間違いなく、エステルは強い魔物には捕まらないってことか」
樹の感想に、トーリが、「その代わり、レイシエスクラスの魔族には、まず最初に狙われます。防御と治癒のエキスパートを潰せば、後は魔法か武力でこちらの力を削っていけばいいだけですから」
「そ……っ」何か言い掛けて、エステルが押し黙る。
アレクがトーリを睨んだ。
「あんまりエステルを脅かすな」
「過保護、ですね」トーリは、無表情で言い返した。
「あなたが何故、ナダエの筆頭巫女殿を庇っているのかというのは、多少事情は知っています。ですが、今大事なのはタツキさまに強くなって頂くことです。勇者が弱ければ、また魔王にしてやられてしまいます」
「えっ!?」ターニャが驚いた声を上げた。
「あっ、あなた方は……、勇者とそのお味方なのですかっ!?」
ターニャの目に、樹に対する怯えの色が見えた。
「だから……、市長様は、私をアリア様の身代わりに……」
「ちょい待った」樹は不本意な誤解を糺すべく、ターニャに近付いた。
「勇者は、モンスターじゃねえぞっ。みんな勝手に勇者とモンスターをごっちゃに扱っちゃってくれてっけど、俺は、言ってみれば被害者なのっ。追っかけ回して来るのはモンスターのほうで、俺が奴らを引き連れて歩いてる訳じゃねえからっ」
「そうそう。私も最初は誤解したけど、よく考えてみたら、勇者が居なかったら、世界中旧サスワット国みたいになっちゃうんだよねぇ」
リリアは地図を広げながら、言った。
「それは……、そう、ですけど……」まだ“迷信”が頭から離れていなそうな表情で、ターニャはリリアとトーリ、アレク、そして樹を見る。
「あ、あったあった出口っ!! ここが地下四階の水路だから、このもう少し先に、上り坂の入り口があるはず」リリアが弾んだ声を上げる。
「おっ!? ってことは、リリアの親父さん、もしかしてここまで潜って来てたのか？」
「そうなるね。でも、多分、さっきのあたしと同じで、デビル・ソードには触れなかったんじゃないのかな」
「可能性はあるな」アレクは頷くと、とにかく先へ行こうと皆を促した。
地下水で滑り易い通路を、リリアの父親『疾風のモーリス』が作成した地図に描かれた出口まで慎重に進む。
「タツキさま」背後のエステルに呼び掛けられ、樹は振り向いた。
「手の甲を、お見せ下さい」
「ああ。レベル確認か」樹は素直にひだ左手を出した。
「……剣士レベル５０、騎士レベル７５、身の守り３８、魔力４０、基礎体力レベル１５０、素早さレベル５５。勇者レベル４０——」
「マジかっ!?」
先頭を歩いていたアレクが、仰天した顔で戻って来た。
「どうしてこんなにレベルアップが早いんだっ!? というか、タツキは、本当に勇者かっ!?」
「バカな疑い掛けんなっ。俺が勇者じゃなかったら、勇者レベルなんて出ねえんだろーが」
「そっ、そうですよ、アレク。焦らないで下さいっ。たっ、確かに、タツキさまは、異例なほどレベルアップがお早いですが、それは、わっ、悪い事では、ないではないですか」
言い合っているアレクとエステルの間から、ひょい、と長身のグレイスが樹の手を取った。
「あらまあ、オプションレベルもずいぶん解放されてるわねえ。《妖魔の毒五十％無効》《オークキラー》《ゴブリンキングスレイヤー》《ワイトキラー》《レイスキラー》《マジックアイテム使用解放》《魔法使用解放》」
「あ？ 俺、魔法が使えるわけ？」
樹の問いに、トーリが答えた。
「使用可能です。ただし、勇者が使える魔法は防御か治癒に限られます。治癒魔法は、原則、上級魔法使用無制限なので、エステルが使用出来る《蘇生》まで、覚えられます」
「ふーん。ってことはさ、《蘇生》だっけ？ エステルから習えばいいのか？」
「それも、可能な筈です」
トーリが平板な声で肯定した途端。
エステルは、神聖魔法の小さな明かりでも分かる程、真っ赤になってぷいっ、とそっぽを向いた。
「まままっ、魔法についてはっ、こっ、ここから出られてから、ご伝授、もっ、申し上げますっ」
そのまますたすたと歩き出したエステルが、薄ぼんやりと見えるほど先に行くまで、樹は、「なんか、悪いこと俺言ったかなあ？」と、考え込んでいた。
大変遅くなりました〜
一応、投稿出来ましたが、また直しを入れる場合もあるかと思います(汗)
その際は、なるべく活動報告などでお知らせ致します。
