22.魔王の眷属
＊＊＊＊＊＊
「それは、本当なのですかっ!?」
アーケンの総合大神殿の奥。大神官の執務室で、アーガリルは驚愕に目を見開いた。
アーガリルの執務机の前に立つ予言の女神テテラの筆頭巫女シーラが、アーガリルの驚愕に黙って頷いた。
「わたくしの既知の方のお話では、ラスパポケット伯の第一公子ガレスト卿は、眠りの病ではなく、古代呪術によって意図的に眠らされているようだと」
「なぜ、そんな事を——」アーガリルは、予言の女神の若い筆頭巫女を、睨み付けた。
「理由は、お分かりでは？」
揶揄するような若い巫女の物言いに、アーガリルは一瞬、怒りを口に上らせようとする。
しかし、常に冷静であらねばならない大神官という立場が、アーガリルの怒りを即座に鎮める。
アーガリルは目を閉じ、息を吐いた。
己の表情が、酷く疲れた老婆のようになっているのを自覚しながら、俯く。
片肘を執務机に掛け、シーラに静かに問う。
「それが、その事実が、ラスパポケット伯が何者かの企みに手を貸さなければならなくなった理由なのですね？」
「恐らく」シーラは平板な声で答えた。
辻褄は合う。
ガレスト卿が、何らかの理由で魔王の高位眷属の憑依者となり、それにいち早く気付いた妹姫トーリが、得意の古代呪術で、兄が魔族としての力を使う前に、“眠らせる”という手段で封じた。
しかし、ラスパポケット伯邸に潜入していた反エゼルバルド陛下派の密偵は、トーリの呪の力とは気付かず——否、トーリが古代呪術の大呪を操れるという事実を知らずに、ガレストの容態を『病』と断定した。
が、どこか違和感があるのは何故か？
「テテラ神は、何と仰せに？」
睨め上げるアーガリルに、テテラの筆頭巫女シーラは、細面の美貌を曇らせることなく
答えた。
「実は、ガレスト卿封印のご宣託は、勇者さま出現のご宣託より先になされていました。ですが、テテラのご宣託で、ガレスト卿の件は、勇者さまがご自分の剣を見つけ出された後、大神官さまだけにお話しするように、と」
どうしてそのような事を、と、アーガリルは予言の女神テテラに文句を言いたくなる。
「それでは、間に合わなくなる可能性も、あったのではないですか……」
額を両手で押さえ、アーガリルは俯いた。
苦悶に小さく呻いたアーガリルに、シーラが、変わらぬ口調で言った。
「ウォルフテッド卿がラスパポケット伯に近しい貴族の方からお聞きになったお話では、トーリ嬢はご自分から志願なさって勇者様との旅に出られたとのこと。深窓の姫君が、兄君をお救いしたい一心と申されましても、父君がよくぞお許しになられたものと、正直なところ驚きました」
「ウォルフテッド卿からの情報は、わたくしも聞いています。ですが……」
やはり、何か引っ掛かる。
「ラスパポケット伯の公子が魔王の眷属の依代となられた……。それをお気づきになった妹姫が、兄君に古代時術を施し、眠らせた。——ラスパポケット家の異変を知った反エゼルバルト陛下派が、ラスパポケット伯を脅し、高位魔族の召還を迫っている……」
そこでアーガリルはある事に気付いた。
「シーラ」立ち上がり、執務机を素早く廻ると、アーガリルはシーラに迫った。
「あなたにラスパポケット家の窮状を教えた方は誰です？」
「それは、以前にも申し上げた通り——」
「いいえ、その方が誰かが大事なことです。教えなさい」
普段は温厚な大神官の峻厳な態度に、テテラの筆頭巫女は仮面のような白い面を僅かに歪める。
「——も、申し上げること、は、」
「あなたが、あなたとその方が反陛下派の貴族に付け狙われるのでは、と心配しておられるのなら、太陽神の《影》を護衛に付けましょう」
シーラはいつになく逡巡の体を見せた後、「分かりました」と、小さな声で言った。
「ラスパポケット伯の夫人付の侍女頭から、です。名はハーメイ。純血のメラニアンで、わたくしの義理の姉です」
「そうでしたか……」
エジン王国内の人種の割合は、異界からの移住者ジプシャニア人が七割を占めている。
惑星メラニの先住民メラニアンは、旧サスワット国に多く住んでいた。残り三割のメラニアンのうち、約一割に相当する純血のメラニアンは、千年前、魔王の勝利で灰燼と化したサスワット国からいち早く逃げ出した商人達の末裔である。
サスワットの王侯貴族は、魔王との戦いでほぼ全ての家が滅びた。
現在ただひとつ残ったラスパポケット伯爵家は、天文、数学、呪術や魔術に精通していたため、エジン王家の『教授』という地位を得た。
直接エジンの政務に関与はしないが、助言者という、一番光栄な、また多数のジプシャニアン貴族にとって厄介な地位に就いた旧サスワットの貴族を、内心快く思っていない者は多い。
機会があれば王から遠ざけたいと望んでいる、過激な考えの者も居る。
ジプシャニア貴族達の、自分達への嫌悪や嫉妬を、恐らく代々のラスパポケット伯爵は感じ取っている。
現ラスパポケット伯は、控えめな代々の伯爵の中でも特に温和な人柄で、エゼルバルト王の一番のお気に入りと言っても過言ではない。
更に妬心を募らせるジプシャニア貴族が、今回の伯爵家内の事変を、ラスパポケット伯糾弾に使用するだけなら分かる。
どうして高位魔族の降臨を伯爵にやらせようと考えたのか？
「もしかしたら……」
アーガリルは、思い浮かべた恐ろしいシナリオに、体中がざわり、とした。
「エジンに居るメラニアンの方々は、大至急国外へ脱出なさったほうが、得策やも知れせん」
「え？ それはどういう……」若いシーラは細い眉を顰める。
「これは推測に過ぎません。ですが——反陛下派は、魔王の眷属を使い、王を弑し、その罪をラスパポケット伯、ひいてはメラニアン全部になすり付ける積もりかもしれません」
王への不信感が強くなれば、過激な貴族達はそこまで考えるだろう。
いや、既に考え、実行に移している可能性が高い。
「そんな、ことは——」
シーラが言い掛けた時。
「失礼致します」と、執務室の扉が開け放たれた。
「ウォルフテッド卿が、おみえです」
案内の神官が告げる。
アーガリルが入室の許可を出す間もなく、ウォルフテッド卿が飛び込んで来た。
「たった今、私の部下から連絡が入りました。勇者様方はニルヴァにて、幻の剣を手に入れられたとのことです」
＊＊＊＊＊＊
タイロ山の地底で、偶然、というか、うっかり魔王軍の第五の総帥レイシエスの封印を解いてしまった樹達は、仄暗い洞穴の中にひしめき合う死霊達に囲まれてしまった。
トーリが点けて行ったという古代呪術の焚き火は、死霊達の冷気で消されていた。
死霊の息は凍えるほどに冷たく、まともに浴びると、たちまち剣も鎧も凍り付いてしまう。
人までも凍らせる息から樹達を今守っているのは、エステルの神聖魔法《聖光殻》だった。
レイスやワイトといった死霊の冷気は、魔の属性から生じているため、聖の属性の防御魔法が効く。
《聖光殻》は、術者の魔力が尽きぬ限りは持続する。
だが。
「こいつは、数が多すぎるっ」アレクが唸った。
千か二千か。
夥しい数の亡霊は、一様に青白く、骸骨の上に鎧や外套を纏い、戦斧やロングソードを握り締めている。
目玉の無い眼窩の奥には青白い炎が点り、剥き出しの歯から漏れる息に紛れて出る声は、ほとんど生者に対する怨嗟である。
『身体を取られた——』
『我を罠に嵌めた彼奴を生かしてはおけぬ——』
『寒い……、死にたくない——』
呻きながら近付いて来ては、聖光殻に斬り付ける。その度に、エステルは魔力にダメージを受けた。
「多いけど、撃って出なけりゃエステルが持たねえってっ」樹はゴルグール合金のロングソードを抜き放ち、いつでも飛び出せるように構えた。
「どう、やったら、脱出出来る？」
転生してから今まで、オークやゴブリンと少ないながらも戦いの経験は持った。
しかし、こんなに雪隠詰めの手を引っ繰り返すには、経験不足の勇者の自分では不可能だ。
思わず漏らした樹の本音を聞いていた死霊の王が、嘲りの笑いをした。
「悪いが、無駄な足掻きかな。私の可愛い死霊達に完全に囲まれてしまった君たちに、助かる方法などない」
樹はむっとした。
薄い膜の中から見ていた、凍て付くような美貌の巨人を睨め上げる。
「魔王軍の総帥ってのは、おまえみたいにみんなでかいのかっ!?」
レイシエスは、赤い唇をにいっ、と引き上げ、「さあて？」ととぼけた。
と、リリアが、グレイスの背後で「あ」と声を上げた。
「そう言えば、父さんが「デビル・ソードは人間の血液と同時に魔力を吸い上げる」って言ってた……」
「そうかっ」と、今度はアレクが頷く。
「魔王の眷属でも上位の、特に総帥たる魔族は、人間界に現れるときは人に憑依しなければ実体にはなれない、と聞いた」
「ってことは、このヤローは、ホログラムってことか？」
樹の喩えが分からなかったらしい女性達は、ちょっと困ったような顔になる。
「えーっと。だから、幻っていうか……」
「……余計なことを思い出してくれたな」レイシエスが、美麗な面を歪める。
「だが、今のおまえ達には、私がどうやってここに在るか、分かるまい？」
レイシエスが右手を前へ振る。
従う死霊達の攻撃が、更に激しくなった。
「っきしょっ!!」樹は《聖光殻》に死霊の武器が当たる度に出る火花のような光に、思わず首を竦める。
「私らをここから動けなくする気ねっ」
グレイスが長身を折って膝立ちになった。
「——もしかして、死せるターニャの血が、レイシエスの幻影を人間界に映し出しているのかも知れません」
トーリの説に、アレクが「あり得る」と頷いた。
「だとして、どーしたらいいんだっ!?」火花の集中砲火を頭上に受けている樹は、頭の中にまで響く打撃音に辟易しながら尋ねた。
「まだ、ターニャは生きているのかも」
リリアの言葉に、「それは無いな」とアレク。
「あれだけの流血で生きていたら、それこそモンスターだ」
「……待てよ？」樹は、脳裏に閃いたある事を確認するため、エステルに問うた。
「神聖魔法って、死霊にはダメージなんだよな？」
「は、はい……。それが、なにか……？」
指を印の形に固定したまま、エステルが樹を見る。
「ターニャの血を吸ったデビル・ソードが、封印されてるあのヤローの幻を映し出してるとしたら？」
樹の考えに、アレクが「なるほど」と手を打った。
「魔族は基本、生きている依代にしか憑依出来ない。しかし、レイシエスの場合、人間が生きているか死んでいるかはあまり関係がないんだ。なぜなら——」
「ヤツは、死霊王だからっ!!」元気な声で、リリアが答える。
「当たり」樹はにっ、と笑った。
「あいつは今、ターニャを生かさず殺さずで、自分を半実体化させてる。多分、ターニャに憑依して完全に実体化すると、不味いことがあるんじゃねえの？」
自分も昔、悪さをして警察沙汰になった時、仲間を売って逃げようとしたことがあった。
「あれ以来、実は取り締まりの役人ってのは、ちょっと苦手だったりする」
「どんな悪さをしたんだ。というか、話がまるでズレてるぞ。——で？ どうやってあいつを倒す？ 奴のレベルは……」
アレクはトーリの顔を見た。トーリが、低く告げる。
「約四千五百から五千五百です。実体でないので、これでもかなり低いほうでしょう」
「と、いうことだが。どうやる気だ？」
アレクに促され、樹は計画を発表した。
「ターニャに刺さってるデビル・ソードを引っこ抜く。で、エステルにターニャへ回復魔法を掛けてもらう。以上」
「はあっ!? 随分乱暴な計画だな」
呆れたアレクにグレイスも続く。
「どーやって、この死霊の群れを押し退けて行く積もりなの？」
「あーと、そこはなんとか、気合いで」
途端、アレクの額に青筋が浮かぶ。
「気合いでいけるなら、今こうやってエステル一人に無理はさせていないっ」
「わぁかってるってっ」
そう言うだろうな、と予測していた樹は、「だから、行くのは俺だけにする」と宣言した。
「タツキ一人でどうなるっ!?」アレクが、更に怒鳴る。
「そうよっ。一人でなんて、途中でレイスやワイトの餌になっちゃうわよ？」
グレイスも、直裁な言い方で止めて来る。
「んじゃどーしろって言うんだよっ!?」
半分キレた樹は、アレクとグレイスに食って掛かった。
「このまんまエステルに頼ってひきこもりじゃ、ヤツの思う壷だろーがっ!! だから、一か八か、出てみるってんだっ」
「そうですね、それしか無いかもしれません」トーリが、樹の言葉に頷いた。
「私も出ます。重力波なら、いくらかでも死霊に効く可能性がありますから」
「トーリっ」咎める顔のアレクに、エステルが言った。
「わっ、私の魔力ではっ、レイシエスを捕らえることは出来ませんっ。タツキさまの、勇者様のお力が目覚めるのを期待するしか、あっ、ありませんっ」
「……エステルがそう言うのなら、仕方が無いが……」
態度を軟化させたアレクに、リリアが「あれれ？」と口元を抑えた。
「アレクって、エステルには弱いんだ？ もしかして、レズ？」
直後。
真っ赤になったアレクが、高速で剣を横に薙ぐ。
間一髪でリリアと、その隣に居て巻き添えを食いそうになった樹が首を縮こめて刃を避けた。
「あっぶなーいっ」
「図星言われたからって、癇癪を起こすなってのっ」
「やかましいっ!! 行くなら早く行って死んで来いっ!!」
アレクは樹の尻を軍靴の底で押す。
「いてっ!! んで俺なんだよっ」
エステルに頼んで一瞬だけ《聖光殻》の魔力を弱めてもらう。
神聖魔法の力が弱まったのを嗅ぎ取った死霊達が、一斉に樹達に襲いかかる。
が、大半の死霊がトーリの呪によって退けられた。
「よっしゃっ、援護頼むっ!!」
樹は剣を振りながら、死霊の群れに突っ込んだ。
「うおおおおおっ!!」
雄叫びが効くかどうかは分からない。が、明らかに死霊達が樹の気合いに恐れをなしたように、前を退いて行く。
あと少しでターニャの乗った岩に着くという時。
不意に、白い大きな塊が前に立ち塞がった。
桁外れに上背があり、肩幅も広く骨格が太い、骸骨戦士だった。
生前はさぞや筋肉隆々たる巨漢だっただろう、今は骨だけの指に、これも異様に大きなバトルアックスを握っている。
進路を塞がれてむっとした樹は、ロングソードを巨漢骸骨目掛けて振り回す。
右斜め上から振り下ろした剣を、巨漢は腰の辺りで戦斧で止めた。
押し込もうとする樹の剣は、だが巨漢の片腕に易々と止められたまま、動かない。
「っんのヤローっ」樹は、鉄兜の下の頭蓋骨から覗く、両目の穴の奥に光る禍々しい青い光を睨み付ける。
樹の踏ん張りを嗤うかのように、巨漢骸骨が口を開けた。
樹は咄嗟に剣を跳ね上げると、空いた骸骨の口に剣先を突っ込んだ。
しかし、相手は死霊。刺した、という感覚は無く、樹は剣を突き出した姿勢で前へつんのめった。
大変遅れまして申し訳ありません。
次話は、体調悪化もあり、３月中頃に上げられればいいかなぁと思っております。
相変わらずのカメペースで、すみません(汗)
