21.双子の剣
ターニャは、三角錐の岩に沿う形で、不自然なほど背を反らせていた。
鍾乳石だろうか、真っ白な岩に、ターニャの血が幾筋もの赤い模様を描いている。
だらりと下がった腕も、エステルが貸した白い外套も、血に染まっていた。
「どう……、して？」エステルが、青ざめた顔で疑問を押し出す。
「剣、です」
トーリが、靴音を響かせゆっくりとターニャの遺体に近付いた。
「この剣はデビル・ソード。タツキさまの見付けたエンジェル・ソードと対をなす剣です」
「だから、何だってんだっ!?」樹は唸った。
「ここにはトーリ、あんたとターニャしか居なかったのかっ!? グレイスはっ!? もしグレイスも一緒だったんなら、彼女が殺したんじゃねえのかっ!?」
こんな奥まで先程の盗賊達が追って来るとは思えない。
だからと言って、ターニャが自ら命を絶ったにしては、あまりにも不自然な格好だ。
とすれば、他殺。
「それとも、トーリが殺したのか？」
「タツキ、言い過ぎだ」アレクが嗜めた。
「グレイスにもトーリにも、ターニャを殺す動機が無い。何故こうなったのかは、分からないが……」
樹はぐっ、と奥歯を噛んだ。
怒りが収まらない。
トーリとアレク、ターニャの遺体にゆっくりと視線を巡らせ、大きく息を吐いた。
「アレクの言う通りなのは分かってる。けど、ターニャの死に方は、明らかにおかしいだろ!?」
「他殺なのは私も認めます」トーリが、彼女独特の低い声を洞窟に響かせた。
「ここには先程まで、私とターニャしか居ませんでした。私達がこの洞窟に入った時、デビル・ソードは今と同じ位置に刺さっていました。私は、一目でデビル・ソードと分かったので、ターニャには剣に近付かないよう言って、タツキさま達を探しに出ました。
しかし、この経緯は私とターニャしか知らない事。私が疑われるのは仕方ありません。けれど、私はターニャを殺しません。——タツキさまが信じるか否かは自由です」
樹は、トーリの黒い瞳を見詰めた。トーリも、樹の視線を受け止める。
——人種が多少異なるとはいえ、エジン王国の伯爵令嬢だ。
こんな残酷な殺し方が出来る人間でないのは、ずっと旅をして来て分かっている。
グレイスもそうだ。
現在まだ所在が分からないが、万が一ここに来たとして、ターニャを助けこそすれ殺すような女ではない。
「……悪かった。で？ なんでターニャがこうなったか、トーリは知ってるんか？」
「伝説ですが」とトーリは前置きする。
「この二本一対の剣がエンジェル・ソード、デビル・ソードと呼ばれるのは、エンジェル・ソードは触れた者に癒しの効果を発動させ、傷や体力を回復させると言われています。
反対にデビル・ソードは、斬った相手の血を吸い、魔力と体力を奪い取る、と」
「じゃ、エンジェル・ソードは戦闘には使えねえんだ」
「使えない、というのは、少し違います」樹の見解に、エステルが異を唱えた。
「エンジェル・ソードは、多分癒しと回復の魔力を帯びています。ということは、アンデッド・モンスターには大打撃になるはず、です」
「その通りだな」とアレク。
「それと、ターニャがこうなったことと、どう繋がるんだ？」
「デビル・ソードは、またの名を“誘惑の剣”と言います。手に取った者が負の感情——例えば、自殺や、他人に対する恨みを抱いているとすると、デビル・ソードはその感情を強く増幅させるとか。ターニャが、もし、今回の悲惨な出来事に悲観していたならば、その感情をデビル・ソードが強めた可能性があります」
「つまり、ターニャは自殺した、ってことか？」
納得出来ない、と、樹は鼻を鳴らした。
「剣の魔力に誘惑されたとしても、こんな妙な自殺の仕方は出来ねえだろ。三角岩のてっぺんだぞ？ どうやって上がって、自分の腹を岩まで突き通せる？」
「推測ですが」トーリは、一度目を閉じ、ゆっくりと開いた。
「旧サスワット国に入ってからタイロ山に至るまで、私達は一度も、オークやゴブリンのような強いモンスターと遭遇していません。モンスターは獣と同じ。己より遥かに強いものが居れば、その縄張りには近付かない。……つまり、今現在、旧サスワットの何処かに、桁外れに強いモンスターが存在している——」
「それっ、当たりよっ!!」
息を弾ませたグレイスの大声に、樹は洞窟の入り口を振り返った。
「デビル・ソードは“誘惑の剣”というだけじゃない。人の血を浴びると、魔王の配下を呼び寄せる“喚起の剣”でもあるのよっ!!」
「じゃあ、ターニャを殺したのは……」
不意に。
樹はターニャの遺体の向こう側の壁面から、強力な邪気を感じた。
邪気は、勇者である樹を押し包み、針で全身を刺すような痛みを感じさせた。
「うっ、くっ……!!」
「タツキさまっ!?」痛みに堪え兼ね身体を折った樹に、心配そうなエステルの声が掛かった。
「来るわ」
グレイスが、低く押し殺した声で警告する。
痛む身を押して、樹が顔を上げると、壁面がぐにゃりと歪み、巨大な影が現れた。
輝く銀の髪に端正な面立ち。精悍さと優雅さを併せ持つ美貌を包むように流れる銀髪の間からは、大きく太い角が二本、天へ向かって生えている。
「こいつ……？」
「マーメイドには礼を言わねばなるまいな」美しい巨人は、黄水晶の瞳でターニャを見る。
「娘に蠱惑の粉を掛け、負の心を呼び覚まし剣を握らせた。ブラッドイーター——いや、おまえ達人間の呼び方はデビル・ソードか——の柄を握らせ、自分の手首を切らせた」
「ターニャの自殺とおまえのような桁外れのモンスターとに、どんな接点があるんだ？」
アレクが訊く。さすがに正騎士。得体の知れない大物モンスターを眼前にしても、泰然と構えている。
モンスターはくくくっ、と低く笑うと、指の長さと同じ程に伸びた爪先で、ターニャの遺体を指した。
「娘の血によって、私は剣の軛から解き放たれた。よって、礼として、娘の願いを叶えてやったのだ。——男達の欲望に塗れ、汚れた我が身を消し去りたいという願いを」
「この野郎……っ!!」
怒り心頭に発する、とはこういいうことを言うのか、と、樹は初めて実感した。
ゴルグール合金製の剣を抜き放ち構えた樹に、モンスターは声を上げて笑った。
「まだ半人前にも達していない勇者が。私を倒そうなどとは滑稽だ」
本当におかしくて堪らない、という様子で、片手で顔半分を覆って笑い続けるモンスターの名を、アレクが呟く。
「レイシエス……」
「ほう。さすが正騎士だ。私が何者なのかを知っているとは」
氷を思わせる銀と水色のオッド・アイが、すっ、と細められる。
「そう。私はレイシエス。魔王軍第五軍の総帥にして、死者の王」
レイシエスは、左手の人差し指を立てた。
エステルの神聖魔法の明かり球が全て消される。代わりに、洞窟全体が青白く光り出す。
冷えた空気が更に冷たくなると同時に、レイシエスの背後におびただしい死霊が現れた。
「我が主魔王の復活の先陣を切り、私が配下の者と共に、勇者の肉を切り刻み、主へ捧げよう」
レイシエスの人差し指が前へと動く。と同時に、死者の王に操られた死霊達が、樹達目指して動き出した。
地底編、まだ続きます(汗)
もうちっと、よろしければお付き合い下さいm(__)m
