勇者だ。悪いか。

20.底の底

　大型の洗濯機に巻き込まれたような状態で、樹は地底湖の水と共に下へと落ちた。

　もの凄い水圧に、どうして耐えられたのか、自分でも分からない。

　だが、気が付いた時、樹は浅い流れの中に、岩から引き抜いた剣をしっかり握ったまま、横たわっていた。

「あれ……？」

　右手に持った剣の刃は、白い光を失ってはいない。

　起き上がった樹は、剣の光を利用して、周囲に仲間の少女達がいないか、見回す。

　エステル、アレク、リリアの三人は、樹のすぐ側で倒れていた。

　樹は立ち上がり、エステルのところへ行った。

「大丈夫かっ!?」横たわったナダエの巫女の少女の肩を揺する。

　反応が無いエステルの顔に、掌を近付けた。

「やっべっ。水飲んでるぞっ」

　樹はエステルの肩を掴むと、仰向けにさせる。額に手を置き、気道確保のために顎をあげる。

　濡れたタンクトップ、というよりほぼブラジャーのみ、と言っていい細い身体の胸に手を当て、思い切り押した。

　十回程心肺蘇生を繰り返した時。

　エステルの頭が大きく動いた。

　樹が手を離すと、エステルは呻いて水を吐き出した。

「大丈夫かっ？」樹は再度、少女に問う。

　身体を自力で横向けたエステルは、小さな声で「だっ、大丈夫……、です」と答えた。

　ほっとした樹は、次にアレクの確認に行く。

　水の流れから上半身を岸に乗せた格好のアレクは、先刻のエステル同様声を掛けてもぴくりとも動かない。

　樹は彼女の顔にも手を近付け、呼吸を確かめる。

　やはり呼吸が無い。が、首に手を当ててみると、微かに脈を感じた。

「おいっ、アレクっ。アレクっ!!」女の子に荒っぽいとは思ったが、少し強めに頬を叩いた。

　それでも、アレクは目を開けない。

　エステルのように胸を押して呼吸させようにも、アレクが身に着けている頑丈なミスリル銀製鎧をどうやって脱がすのか、樹には分からない。

　他の方法としては、マウスツーマウスなのだが……。

「参ったなぁ」アレクをそんな方法で蘇生させて、事実が後で知れたら、それこそ首を刎ねられ兼ねない。

「あ……の、私が神聖魔法を掛けますから」ようやっと起き上がったエステルが、まろぶように側へ来た。

　短く呪文を唱えると、アレクとリリア両方に、金色の光の筋を飛ばした。

　二人の身体が一瞬、金線に囲まれて光る。

「う……」アレクが金の眉を顰め、ゆっくりと目を開けた。

「よかったぁ。さすが、ナダエの巫女」樹の心からの言葉に、エステルは「そそそっ、そんなことは、ない、です」と赤くなった。

「何処だ？　ここは……」

　女正騎士は頭を振りながら起き上がった。

　リリアも、浅い水の流れから這うように岸の岩場に上がって来る。

「俺にも分からねえよ。地底湖の下のほうってのは間違いないけど」

　樹は平たい岸の岩の上に胡座を掻いた。

「なんで、頬が痛いんだ？」アレクは、白い頬にくっきりと残った樹の手形を撫でながら、樹を睨んで来た。

「あーと。めっ、目ぇ覚まさなかったからさ」ここで喧嘩している場合ではない。

　引き攣った笑顔を作り、誤摩化す。

　アレクが何か言い出そうとする前に、リリアが口を開いた。

「そう、場所っ!!」腰のベルトにしっかりと括り付けていた父親の形見の地図を取り出し、盗賊の少女は樹の座っている岩の上に広げる。

　エステルが、明かりをその上へひとつ作った。

　樹達は、丁寧に描き込まれた洞窟の俯瞰図を覗き込む。

「……なるほど」地図を睨み付けていたアレクが、軽く頷く。

「川が流れている様子は、地下四階に描かれているな。地底湖は描かれていないが、落ちた深さから考えて、恐らく三階くらいだったのだろう」

「ということは、ここは、四階？」

　首を傾げながら地図を指すリリアに、アレクは「多分」と答えた。

「奥に梯子のような絵がある。——リリアの父上が、ここまで探索した、という証拠だろう」

「そっか。リリアの父さんは、本物の腕利きの盗賊、いや、冒険者だったんだな」

　樹が言うと、リリアは嬉しそうに頷いた。

「——ところで、グレイスとトーリは？　それに、あの女の子……？」

　エステルが、きょろきょろと周囲を見た。

　ああそう言えば、と、樹も辺りを見回す。

　が、神聖魔法の薄明かりと、樹の持つ剣の明かりだけでは、この付近に二人の影は見付けられない。

「もう少し先へ流されたか」アレクが、いつもの仏頂面で呟く。

「まっ、まさか、この先にまだ……、地底湖がある、とか？」

　恐々といった表情でアレクを見るエステルに、アレクは、「無いとは言えないな」と返した。

「とにかく、ここから出る方法を探らなければな」

　立ち上がるアレクに続いて立とうとした樹は、左手の甲に鋭い痛みを感じた。

　何が起こったのか、と左手を見る。と、タイロ山の洞窟内と思われる簡易な地図と、その一点に点滅する小さな光が現れていた。

「どうした？」アレクが、痛みに顰めた樹の顔を覗き込む。

「ん……、あ、いや。ちょっと手が……」

「手？　左手ですか？」聞くなり、エステルは樹の左を取った。

　男性恐怖症の割に、樹の手だけは素早く触れてひっくり返す。

　ひょっとして、自分はエステルに男として見られてないのでは？　と樹はちょっとがっかりする。

　エステルは、難しい顔で束の間樹の甲を眺めていたが、はっ、と何かに気が付いたように、顔を上げた。

「こここっ、この光はっ、近くに魔法剣がある、という印ですっ」

「これじゃあなくって？」樹は右手の剣を上げる。

　エステルは「違いますっ」とぶんぶんと浅緑色の髪を振り回した。

「まだ魔法剣があるのか？」

　アレクも樹の手の甲を覗く。

　リリアは、地図と樹の手の甲を交互に見ながら、「やっぱり」と呟いた。

「この剣、もしかしたら伝説のエンジェル・ソードかもしれない。父さんがずっと探してたの。間違いなくタイロ山にある筈だって」

「エンジェル・ソード？」

　樹は白く光る剣を、改めて眺めた。

　白い光を放っている辺り、確かに清らかな天使の聖なる姿を彷彿とさせる。

　しげしげと見詰めるうちに、樹は剣の形が普通と違うのに気が付いた。

「この剣、どうして左半分が真っ平らなん？」

　両刃剣は通常、直刀で両面の中央が山型に上がっている。しかし、エンジェル・ソードは左側に山が無い。

「……まるで、こっち側にもう一本別な剣がくっつくみたいだよな」

「その通りです」

　不意に、地底川の流れ込む先からトーリの声がした。

　驚いている樹の前に、トンネルとなった岩から、ぬっと黒ずくめの長身が現れた。

　エステルの明かりがそちらへ飛ぶ。

「トーリっ!!　無事だったのですねっ!!」

　エステルが、満面の笑みをトーリに向けた。

　樹は、ナダエの巫女として古代呪術の研究者であるトーリを、エステルが快く思っていない、と考えていたので、今のエステルの反応にはちょっと驚いた。

　樹の思いを読んだかのように、アレクがぽんっ、と樹の二の腕を叩いた。

「ターニャはどうした？」

「この奥に短い滝があり、滝底へ落ちた時に足首を捻ったようです。ですので、滝壺近くの洞窟に休ませています。その洞窟に、タツキが今手にしている剣と、多分対となるであろう剣が」

「なら、行こう」

　立ち上がった樹に続き、エステル、リリアも立った。

　＊＊＊＊＊＊

　トーリの案内で、樹達は水路の先にあるという滝へと向かった。

　洞窟の足下は岩が水に濡れ、とても滑り易い状態だった。

　そのため、皆岩壁に沿って一列で降りる。

「よくこの坂を上って来れたな」アレクが、岩壁の突き出た部分に捕まりながら、慎重に進むトーリに言う。

「ブーツの底の鋲が、滑り止めになってくれていまして。思ったよりは楽に上り下りが出来ます」

「私も」と、エステル。

　振り返った樹は、目に飛び込んで来たエステルの胸にどきりとする。

　正面から見た時にはそんなでもないと思ったのだが、下から見上げると、結構なボリュームだ。

　——揉んだら柔らかいんだろうなぁ……

　この非情時に不埒な妄想にウキウキしている自分に、ちょっと情けなくなる。

　前を行軍するアレクが、「余計な事を考えていると、奈落に落ちるぞ」と脅かす。

　樹の心情を完全に見透かしているような女正騎士の言葉に、樹は、“アレクは特殊能力を持ってる”と密かに思った。

　トーリが言った通り滝はさほど大きくなく、小さな滝壺の周囲は比較的平らな岩で囲まれていた。

　滝壺を三分の二ほど廻ったところに、ターニャが休んでいるという洞窟があった。

　洞窟の奥の方で、ゆらゆらと明かりが揺らめいている。

「中に古代呪術で火を熾してあります」

　地底湖の水は、凍りそうなほどに冷たい。

　トーリが古代呪術で火を熾せたのは、ターニャにとっても幸いだっただろう。

　樹達は、黒髪の少女ターニャが待つ、トーリの火へと向かう。

「ターニャ、タツキ達が見つかりました」

　トーリが少女に声を掛けた。が、中から返事が無い。

「……ターニャ？」

　普段は表情をあまり変えないトーリが、薄明かりでもはっきり分かる程、不安気な顔になる。

「不味いですっ」

　叫ぶなり、長身の伯爵令嬢が走り出した。

　何がいけないのか分からないまま、樹はトーリの後に続いて洞窟の奥まで走った。

　そこで見たものは——

「ターニャっ!!」

　上が切り立った、ほぼ三角錐の岩の真上に、鳩尾を剣で貫かれ仰向いた姿勢で留められたターニャの死体だった。

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すみません(汗)

また死体を増やしにかかっています・・・