勇者だ。悪いか。

19.穴の底

　人間の頭がこんなに重いものだと、樹はさかさまに落ちながら実感した。

　どこまで続いているのか分からない深い穴に吸い込まれながら、しかし不思議と気持ちは落ち着いていた。

　——俺は勇者だから死なない。

　何の根拠も無いが、何故かそう思えた。

「エステルっ、明かりをっ」すぐ側でトーリの声がした。

「はいっ」と答えたエステルが、神聖魔法で明かり球を数個、作った。

　二つを落下して行く方向へ飛ばし、どの辺りが底で、どうなっているのかを見る。

　底の方は、反射した明かりがゆらゆらと揺れている。

「底は水溜まりですね」

　確認した刹那。

　トーリが、重力系の古代呪術で全員の落ちるスピードをコントロール。

　樹達は比較的ゆっくりと水溜り——地底湖へ落ちた。

　着水した途端。

　パーティで唯一金属製の鎧を身に着けているアレクが沈んだ。

「やっばっ!!」

　樹は急いでアレクを引き上げようと潜る。

　軽いと言われるミスリルだが、やはり金属は金属。水に浸かれば沈むのだ。

　自身も剣を腰に吊るしているため、かなりなスピードで水底へと引っ張られながら、樹は漸く追い付いたアレクの腕を掴んだ。

　アレクは息を吸い込む間もなく水中に沈んだらしく、気絶しかかっている。

　樹は上に浮かんでいる仲間のほうへ目線を向けた。

　と。

　分かっていたように、エステルが癒しの魔法をアレクに掛けた。と同時に、トーリが古代呪術の《浮遊》を放った。

　アレクの身体が軽くなり、一気に水面へと上がる。

「大丈夫っ!?」

　浮き上がって来た樹とアレクに、リリアが近付いて来た。

「ごめんっ!!　あたしがもっとちゃんと父さんの地図を見てたら、こんなことにならなかったのに……」

「それは……、違う」エステルの魔法で一命を取り留めたアレクは、苦しそうに金の眉を寄せ、首を振る。

「恐らく……、この仕掛けは、リリアの父上が、地図を書き上げた後に、メンデスが作らせたものだろう……」

「私もそう思います」トーリは、頬に張り付いた黒髪を煩そうに搔き上げる。

「この落とし穴は、古代呪術の系統のひとつ、幻術で隠されたものでしょう。メンデスの側にも、古代呪術を使う人間が居る、という証です」

「まさか、テスラ人じゃ……？」エステルが、藍色の目を見開く。

「分かりません。ですが、テスラ人の血を引いている、あるいは、ラスパポケット家のように、古代呪術を研究している人間か……」

「どうでもいいけどさっ」樹は、水の冷たさに耐えられなくなり訴えた。

「このままじゃ、俺ら溺死するぞ。どうにか出口を見つけなきゃ……」

「出口なんざねえよっ!!」頭上から降って来ただみ声に、樹はむっとして天井を仰ぎ見た。

　と、先刻の男達がなにか大きなものを投げ落とした。

「危ないっ!!」トーリが、素早く重力軽減の術を放つ。

　落とされたのは、メンデスの娘アリアの替え玉にされた少女だった。

「貴様らっ!!　どこまで悪辣なんだっ!!」

　一度は溺れかけたアレクが、叱責と共に強く水面を叩く。

　樹は、気を失ったままの少女が沈んで行くのに気が付き、急いで水中に潜り追い掛けた。

　——鎖が、手足を縛ってる。

　太い鉄製の鎖のせいで、かなりな早さで水底へと沈んで行く少女を、樹は、アレクの時と同じく途中で捕まえた。

　少女の、水にたゆたう長い髪の先に、きらり、と光る何かを見た。

　細長い何かは湖底の石の上に突き立っているようだった。

　もっとよく見たかったのだが、これ以上意識の無い少女を水中に留めておく事は出来ない。

　程なく、トーリがまた《浮遊》を掛けてくれ、樹は少女と共に浮き上がった。

「なんて、酷い……」エステルが震えながら癒しの術を唱える。

　猿轡を外してやりながら、樹は少女が溺れてしまわないよう、後ろから支えていた。

　エステルの神聖魔法で少女が気が付いた。

「ここ……は？」

　ぼんやりした目で周囲を見回す少女は、自分の腰を抱きかかえているのが男だと気付くと、途端にパニックになった。

「いっ……!!　いやあっ!!　離してっ!!」

「おいっ、落ち着けって」アレクが、樹に放すよう目配せしてくる。

　樹が少女を放すと、アレクは自分のほうへ少女を引き寄せた。

「このままじゃ、また沈んでしまう。今、鎖を外してやるから」

　アレクが短剣を剣帯から引き出した時。

　上からまた、男達の笑い声がした。

「首長の嬢ちゃん共々、溺死しな。俺達はこの」と、リーダー格の男が一本の剣を抜いてみせた。

「カルカトーリを頂いてくからよっ」

「横取りなんかしたら、メンデスに殺されるよっ」リリアが男達を睨み上げた。

　男達の笑い声が、一段と大きくなる。

「俺達アインセレス組は、そんなヘマはしねえぜ。メンデスには、娘は乱闘の際に殺されたって、伝えるさ。カルカトーリは、おまえらが持って行っちまった、ってね」

「そんな嘘、すぐバレるわよっ」

　リリアの否定に、男達は三度目の馬鹿笑いで答える。

「さて。もういいだろ？　おまえらは暗い水中でねんねしな」

　途端、頭上が塞がれた。

　文字通り暗闇となった湖面に、エステルが神聖魔法の光を放つ。

　少女は、アレクに鎖を切ってもらったものの、ほぼ服を纏っていないような格好のせいでなのか、男達に襲われた恐怖心が抜けないのか、己の身を抱くようにしてまだ震えていた。

「あっ、あなたの、お名前は……？」透明な冷水を掻いて、エステルが少女に自分の外套を着せ掛けた。

　透明な水中に、ちらちらと見えるエステルのほっそりとした肢体に、樹は内心で、やった!!　と歓声を上げた。

　少女は、エステルの愛らしい美貌を見てほっとしたのか、小声で言った。

「ターニャ、です……」

「メンデスの娘と入れ替わったのは、メンデスに命じられたからか？」

　ハスキートーンな上、軍人口調のアレクに、ターニャはまたびくっ、と身を竦ませる。

　エステルが優しくターニャに触れた。

「大丈夫です。こんな風ですが、アレクは女性で、しっ、しかも正騎士ですから」

「“こんな風”は余計だろうが。——だが、まあ、怖がらせたのなら、済まない。今ここに居る野郎はこのバカだけだから、安心してくれ」

　アレクに「バカ」と指差され、樹は「あ？　なんだってっ？」と怒ったふりをした。

　リリアがぷぷっ、と吹き出す。釣られてグレイスもきゃははっ、と笑い、トーリはにやっと相貌を崩した。

　こんな状況でも笑える女性陣に、ターニャも僅かに笑みを見せた。

「わ……、私は、アリア様付きの侍女でした」ターニャが経緯を話し始めた。

「昨日の晩、いきなり首長様に呼ばれ、アリア様の服を渡されました。それから剣を……、カルカトーリだというものを渡されました」

「えっ!?　ちょっ……、マジか？」

　ターニャの言う事が正しいとすれば、あの盗賊どもがカルカトーリを手に入れたということになる。

　それはマズいだろう、と焦った樹に、アレクがため息をつく。

「だからタツキはバカだと言うんだ。娘を偽るメンデスが、カルカトーリも偽らない訳が無いだろうがっ」

「あ……、そうか。だよな」

　自分としたことが。

　何を慌てているのか？　と、樹は濡れた襟足の長い髪の中に手を突っ込んだ。

「全部偽物。やっぱり初めから私達を排除する気だったのよ、メンデスも。——ところで、これ以上、地底湖(ここ)に居ると、ほんとに溺死しちゃうわね。出口、無いのかしら？」

　グレイスが、濡れた長い耳を掌で擦る。

「確かにな」アレクが、神聖魔法の淡い明かりで見える範囲の岩肌を、ぐるりと見回した。

「エステルが定期的に癒しの術を掛けてくれているから、氷のような水に浸かっていても、今はどうにか持ち堪えているが……」

　アレクは、一番近い岩肌を、手の届く範囲で上からしたまで触ってみている。

「水の流れが無いようだしな。この湖は湧き水なのか……？」

　樹は、アレクの言葉を聞きながら、もう一度自分の手の甲を見た。

　やはり、地図はタイロ山を、自分達が今居る地点に剣があることを示している。

　地図が示す魔法剣と出口の関係は分からない。が、勇者の自分に知らされている以上、何か切っ掛けはあるのだろう。

　そう言えば、と、樹は先刻の情景を思い出した。

　ターニャを水中から引き上げる途中。水底の岩に光る細長いものが突き出ていた。

　あれは、剣ではないだろうか？

「ちょっと、確かめて来る」樹は三度、水中に潜った。

　上でアレクが何か言ったように思えた。が、そんなことより、石に突き刺さっていた剣が、どの辺りにあったのか、必死で探す。

　息が続かなければ一度浮上しようと思った時。

　剣が見えた。

　樹は、少々苦しかったが、我慢して剣の柄に手を掛けた。

　エステルの神聖魔法の明かりも届かない水底でありながら、剣は白く淡い光を放っている。

　引き抜こうと少し力を入れる。と、苦もなく石から抜けた。

　刹那。

　剣の刺さっていた石が大きく傾ぎ、低い方へと転がる。

　石の下は、ぽっかりと大きな穴が空いていた。

　——うっわぁっ!!

　水底の穴へ、地底湖の水はどんどんと落ち始める。引き込む水流には逆らえず、樹は穴から更に下の階へと落ちた。

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えー……(汗)

遅筆で、読んで下さっている方々には、大変ご迷惑をお掛けしておりますm(__)m

でもっ!!　毎度ですが、遅いなりに書いております!!

ので、どうか引き続き生温かくお見守り、お待ちいただきますれば幸いですっ。

ということで、樹達を水に叩き落とした責任は、直ちに取るつもりです。

勇者はそー簡単にくたばりません!!(くたばったら、そこでお話が終了しちゃいますので^^;;)

また時間が掛かると思いますが、ひとつ待ってやって下さいm(__)m