アオとハルが過ぎ去った夢

第2話 凪の風と海の空

二月。大学不合格の通知を受け取ったあの日、僕の視界は滲み、世界から色が消えた。

　進学校ではない高校の卒業式。一足先に『次』へ進む仲間たちの笑い声を聞きながら、僕は一年間の『空白』という孤独を背負うことになった。

　そんな僕に母が提案したのは、離島・根大島（ねだいじま）での生活。

　母の親友である月見里（やまなし）さんの家で過ごす、一風変わった浪人生活の始まりだった。

　島へ向かうフェリーの中で出会った不思議なおじいさんは、僕にこう言った。

「余裕があったら、気にかけてやってくれ」

　その言葉の意味を考える間もなく、僕は深い眠りの中で、奇妙な夢を見る。

　視界一面に広がる、ハルジオンの野原。一本の大きな桜。

　そこに立っていたのは、銀髪に白いワンピース、大きな麦わら帽子を被った――顔の見えない少女。

　彼女は震える声で、誰かの名前を呼んでいた。

　アナウンスによって残酷に引き剥がされた夢の余韻。

　耳の奥に張り付いた少女の声を抱えたまま、僕は根大島の土を踏む。

　突き抜けるような青空の下、僕の止まった時間が、静かに動き出そうとしていた。

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四月一日。和暦が丁度変わる日に、僕は根大島（ねだいじま）にやってきた。

　ここで僕は一年間、浪人生として過ごす。今はその下宿先である、母の親友・月見里凪彩（やまなし なぎさ）さんの家へと向かっているところだ。

道中、島の人たちに何度か声をかけられた。「ここでしばらく暮らすんだ」と言うと、皆が温かい言葉と笑顔で歓迎してくれた。

　歩き始めて三十分ほど経っただろうか。自宅を出てから計八時間をかけ、ようやく目的地である月見里家に到着した。

和風な平屋に少し広い庭があり、中にはししおどしが置かれている。気品とおしとやかさの漂う家だった。

　（緊張するな……）

　意を決してドアをノックする。中から「バタバタ」と騒がしい足音と、静かにドアへ向かう足音の二つが聞こえてきた。

ガチャリ、と重厚な木のドアが開く。

　「あらーいらっしゃい。コユキから聞いたわ、アオイくん……よね？」

　出迎えてくれたのは、どこか既視感のある人だった。銀髪という点に何か思い当たる節があったが、僕が知っている記憶よりも髪は少し短かった。

　「こ、こんにちは！今日からお世話になります、浅葱碧唯（あさぎ あおい）です。何卒よろしくお願いします！」

　「あらまぁ、そんなにかしこまらなくてもいいのよ～。ほら入って、長旅で疲れたでしょ？ リビングで休んでていいわよ」

　お邪魔します、と玄関をくぐると、家の中は古い木材の落ち着く香りがした。

ナギサさんに促されるままリビングへ足を運ぶと、そこには激しい足音の主であろう、茶髪ツインテールの少女が座っていた。しかし、僕と目が合った瞬間、彼女は別の部屋へと逃げ込んでしまった。

　バタン！ と奥の扉が閉まる音がリビングに響く。

　「……えぇ、僕なんか嫌われるようなことしたかな」

　「ふふ、ごめんなさいね。あの子、人見知りが激しいのもあるけれど……たぶん、驚いちゃったのよ」

　ナギサさんはクスリと、でもどこか寂しげな色を混ぜて笑った。

　「あなたの髪の色、あの子のお父さんとよく似ているから。……今のアオイくんと同じ、綺麗な茶色だったの」

　「だった」という過去形に、何か訳ありな気配を感じて、僕はそれ以上深く聞くのをやめた。

案内されたのは十畳ほどの、一人で過ごすには十分すぎるほど広い和室だった。

「こんなに広い部屋を用意してくれるなんて、ありがとうございます、」

　「いいのよ。そっちの方があの人も喜ぶわ……」

　その一言に、部屋の空気がふっと温度を下げたような、不思議な静寂が流れた。

聞き返そうとしたけれど、ナギサさんは「晩ごはんまでには呼ぶからね」とだけ残して、部屋を後にした。

一人残された空間。畳の上に荷物を置き、深く息を吐き出す。

窓の外では、庭のししおどしが「カタン」と規則正しい音を立て、僕の不安な鼓動を落ち着かせてくれるようだった。

　「さて、荷物を整理して勉強しようか」

　使い込まれた英単語帳、厚みのある赤本、そして志望校の名前が書かれたノート。

無機質な勉強道具が並ぶと、この和室が少しずつ「僕の居場所」に書き換えられていくような気がした。

　バタンッ！

　突然、閉めたはずのドアが少し開いた。

不審に思って部屋を出てみると、隣の部屋の角から少女がこちらを覗いていた。

　「あ……」

　「みゃっ！？」

　驚いて顔を隠す彼女に、僕は努めて優しく声をかける。

　「こ、怖くないよー。あーあ、片付けで疲れちゃったな。リビングで休もうかなー」

　わざとらしく独り言を言いながらリビングへ向かうと、案の定、背後から「トトトッ」と控えめな足音がついてきた。計画通りだ。

ソファーに座ると、少女は少し距離を置いてこちらを凝視してくる。

　「ミカ、何してるの？ アオイくんは怖くないわよ」

　ナギサさんに促され、彼女はモジモジしながら僕の近くまでやってきた。

　「み、海夏（ミカ）……11歳……」

　「僕は浅葱アオイ、18歳。一年間よろしくね」

　挨拶が終わると、彼女は再び自分の部屋へ逃げ込んでしまった。

　「……ふぅ。嫌われてはない、のかな？」

　「大丈夫よ。あぁ見えて前は手に負えないくらい明るかったんだけど……色々あってね。よかったら、ミカにたくさん話しかけてくれると嬉しいな」

　ナギサさんの縋るような眼差しを、無下にはできなかった。

夕食前、手伝いを申し出た僕に、ナギサさんは「ミカとお話してきて」と背中を押した。

ミカちゃんの部屋の前で声をかける。

　「や、やっほー……ミカちゃん」

　中から騒がしい音が聞こえ、慌ててドアを開けると、布団に包まったミカちゃんがいた。

　「みゃっー！ な、何の用ですか！？」

　驚いてベッドから落ちたらしい。散らばった学習ドリルを拾い上げると、一つだけ使い込まれた日記が混じっていた。

　僕は不審者に間違われないよう気をつけながら、東京から持ってきたお菓子を差し出した。

「餌付け作戦」は成功だった。布団から這い出してきたミカちゃんは、お菓子を口に含むと「んー！」と歓喜の声を漏らして震えている。

　「お兄ちゃんは怖くないから、お話しない？ 家族みたいなものだしさ」

　ようやく彼女は机の前に正座してくれた。

　「あ、あの……お菓子、美味しかったです」

　「良かった。もしよかったら、明日、島を案内してくれないかな？」

　勇気を出して誘うと、ミカちゃんは目を逸らしながらも、ゆっくりと、無言で頷いてくれた。

　「ありがとう！」

　つい大きな声が出てしまい、また「みゃっ！？」と驚かせてしまったが、ドアの隙間から覗いていたナギサさんは、とても嬉しそうに微笑んでいた。

夕食の匂いが漂ってくる。この香りは、受験前を彷彿とさせる……。

　「もしかして、今日はカツ丼でしょうか？」

　「正解よ！ 受験の前にも食べたかしら？」

　「カツ丼！ 楽しみ……あ」

　ミカちゃんが一瞬喜んだ声を出し、すぐにまた静まり返る。

　「今日はアオイくんの歓迎会よ。召し上がれ！」

サクサクの衣に、とろとろの卵。

　「「いただきます！」」

　声が重なり、食事を始める。噛んだ瞬間に肉汁が広がり、僕は顔がとろけそうになった。

ふと見ると、ミカちゃんはハムスターのように頬を膨らませて必死に食べている。

　「ミカちゃんのお母さんのご飯は、美味しいね」

　「当然です……」

　「あらあら、照れるわね」

　浪人が決まってからずっと虚無感の中にいたけれど、この温かい輪の中にいれば、いつか立ち直れるような気がした。

夕食後、皿洗いを申し出たが、ナギサさんに「ゆっくり休んで」と断られ、僕は部屋に戻った。

　英語の文型に頭を悩ませていると、背後に視線を感じた。

　少しだけ開いたドアの向こうで、ミカちゃんが尻もちをついていた。

　「大丈夫？」

　手を差し伸べて立ち上がらせると、彼女は小さな手を差し出してきた。

　「これ……さっきのお菓子のお礼」

　手渡されたのは、一粒のアメ。

　「ありがとう。一生の宝物にするね」

　「ちゃんと食べてくださいね…」

　真顔で言い返すと、彼女はまた疾走して自室へ戻っていった。

　アメを口に含むと、不思議と勉強も捗る気がした。

二時間後、強烈な眠気が襲ってきた。

　お風呂に入ろうと思ったが、抗えず机に突っ伏して眠りに落ちてしまう。

　『……おき……きて……あの……』

　耳元で、知らない声がした。

　『あ、起きた。だいじょう……ぶ？』

　「君……は？」

　周りを見渡すと、フェリーで見かけたのと同じ、ハルジオンの咲き誇る野原だった。

振り向くと、そこに立っていたのは白いワンピースと麦わら帽子の銀髪少女。

顔を見ようとするのに、なぜか視線が勝手に下を向いてしまう。

　「なんだこれ……顔が見えない……君の名前は……」

　『私は……×××××』

　突如、脳内に爆音の波の音が響き、彼女の声が完全にかき消された。

　（……きてく……朝です……起きてください！）

　『どうやら時間みたい。また会いましょう……』

　少女の姿が消え、聞き覚えのある幼い声が重なる――。

　「起きてください！ 朝ですよ！」

　「なぁっ！？ ……あれ、ミカちゃん」

　目を覚ますと、そこは朝の和室だった。

　「夢……でも、あの時と同じだ」

　「お母さんが、朝食の準備ができたって……」

　朝食ができたようでミカちゃんが僕起こしに来てくれんだ。

　まだ寝ぼけてると思い洗面所で冷たい水で顔を洗う。

　今日はミカちゃんと島を巡る日だ。夢の余韻を引きずりながらも、僕は新しい一日を歩き出した――

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読んでくださりありがとうございます！

次回から色々登場人物増えるのでお楽しみに！