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もんもんぐんぐん

　六月が来るたびに、帝国はもんもんする。

　これは曲来先生の記す公式記録には載っていない。しかし宮廷の人間なら誰でも知っている事だった。

　ムサコジ大臣は六月の予算会議を七月に移し、スゥーエ騎士団長は六月の閲兵式を「天候不純の懸念」を理由に延期。タカヤマ料理長は六月の食器を、壊れにくい素材のもので統一する。

　理由はひとつ。

　オルガ・イツカ・ヴィクトリア一世は、六月に、ぐんぐん狂乱する。

　そして今年の六月某日の早朝、薔薇園から煙が上がった。

　最初に気づいたのは、騎士団長のスゥーエ・ナガ。

　朝の巡回で南翼の廊下を歩いていた彼は、窓の外に橙色の煙が上がっているのを見た。薔薇園の東側——赤薔薇の区画——が、ぼうぼうと燃えている。

　ナガは三秒間、その光景を眺め、それから燃えている区画の真横に、女帝が仁王立ちになっているのに気づいた。

　女帝は右手に燭台を持っている。

　ナガは六秒間、その光景を眺めると、踵を返し、早足で本館へ向かう。

　らぱすてー枢機卿は、執務室で報告書を読んでいる。六月の緊急案件に備え、常に執務室で待機するのが彼の六月の習慣となっている。

　スゥーエ・ナガが息せき切って入ってくるのを見て、枢機卿はすぐに立ち上がった。ナガが慌てて近づいてくる理由は、安易に想像できた。

「何事ですかな？」

「薔薇園が燃えています」

「それは——消火を——」

「陛下が燭台を手に、立っておられます」

「六月ですな」

「六月です」

　枢機卿はゆっくりと天を仰いだ。それから、手元の報告書を脇に置いた。今日の報告書など、もはや意味をなさないことが分かったからである。

「……庭師たちは」

「全員、水を運んでおります。ただ、陛下の前を横切れないようで」

「陛下はその間、何をされているのです」

「燃えている薔薇を、眺めておられます」

　――

　女帝は、燃える薔薇園の前でもんもんしていた。

　燃える赤薔薇は、朝の光の中で、それはそれは美しかった。炎が花弁の形に揺れ、煙が朝霧と混じり、橙と赤と黒が入り混じって、通常の薔薇園では決して見られない景色を作り出している。

　オルガ・イツカ・ヴィクトリア一世は、それを眺めながら、深く静かにもんもんしていた。

　人々は女帝の狂乱で、六月の到来を実感する。昨年は執務室の書類を全て窓から投げ捨てた。一昨年は厩舎の馬を全頭、宮廷の廊下に放した。

　背後から聞こえてくる複数の足音にも、女帝は振り返らない。

　らぱすてー枢機卿の若干上ずった声が聞こえた。

「陛下、朝のご機嫌、いかがでしょうか」

「良い、非常に良いぞ」

「それは——重畳でございます」

「陛下、その燭台は——」

「薔薇に火をつけた」

「……存じております」

「ぐんぐん燃える」

「存じております」

「お前も火をつけてみるか？　なかなか良い眺めだ」

　枢機卿はナガを見た。ナガは枢機卿を見た。庭師たちは水桶を持ったまま、全員、別の方向を向いていた。

　枢機卿が「陛下、燭台を」と手を伸ばした瞬間、女帝は燭台を池に向かって投げつけた。

　放物線を描いて池に落ちた燭台は、派手な水しぶきをあげ、沈んでいった。

「惜しい」

「何が惜しいんですか」枢機卿は言った。三十年の経験が一瞬、機能しなかった。

　女帝は南館の方角に目をやり、枢機卿に言った。

「曲来を呼べ」

「先生は六月の宮廷には来られません。ご本人がそう仰っています」

「もんもんと書け」

「……と申しますと」

「手紙に、気になることがあり、もんもんする。と書け。それだけでいい」

　いつの間にか背後に立っていたムサコジ大臣が、女帝の言葉に追従する。

「三年連続、召喚に成功しおります」

　枢機卿が目配せすると、ナガが無言で小さく頷いた。

　手紙は直ちにに書かれ、使いの者が南館へと走る。

「すぐ行く」返事は五分で来た。帝国史上、最速の返信だった。

　曲来が薔薇園に現れたのは、それから三分後だった。

　老人は炭になった区画をゆっくり眺め、池に目をやり、それから女帝を見る。女帝は燃え残った薔薇園の前で優雅に佇んでいる。

　曲来は黙って、足元の炭を一本拾い上げた。それから石畳の上に、ゆっくりぐりぐりと何かを書き始めた。

　全員が並んで地面を覗き込む。

『もんもんぐんぐん』

「……何ですか、それは」

　枢機卿が尋ねる。

「六月の陛下のことだ」

　曲来は答えた。

「もんもんが溜まって、ぐんぐん燃やす。単純な話だ」

「単純にまとめないでください」

「単純だろう」

「どうじゃ、オルガよ。もんもんは晴れたか」

　女帝はしばらく石畳の文字を見ていたが、やがて声を上げて笑った。

　その場に居た全員が固まった。庭師も、枢機卿も、大臣も、ナガでさえも。六月の女帝が笑うのを、誰も見たことがなかったのだ。

　ひとしきり笑い終えると、女帝は涙目で言った。

「次は、池を燃やそう」

「池は燃えません」

　枢機卿は即座に否定する。

　ナガはすでに、池の周囲の可燃物を全て撤去しに走り出していた。

　石畳の上の『もんもんぐんぐん』の文字は、夕方の雨が来るまで残り続けた。