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もんもんぐんぐん

　一日が始まる目覚ましの音。

　台所で母が朝食の支度をする音。

　表通りを走る電車の音。

　TVから聞こえるアナウンサーの声。

　俺はこの街で生まれ、この街で育った。

　学校へ行き、友人と笑い、時々喧嘩をし、恋をして、振られた。

　どこにでもある、ごく普通の人生。

　その認識が崩れたのは、唯人(ゆうと)がきっかけだった。

　この学校では珍しく唯人は転校生だった。

　隣の席になったのが切っ掛けだったと思う、どちらが先に話しかけたのかはもう覚えていない。だが、妙にうまがあった。

「なあ、おかしいと思わないか？」

　放課後、いつもの河原で、唯人は唐突にそう言った。

「何が？」

「この街には、外へ行くための道がない」

　俺は笑った。

「道ならあるだろ。車や電車だって走ってる」

「そうだよ。だけど、それ全部、街の中をぐるぐる回ってるだけなんだ。外へ向かう路線は、一本もない」

　街は巨大な壁に覆われている。それは高すぎて頂上さえ見えない。

　いつ建造されたのか、何のために作られたのか、誰も教えてくれなかった。あるいは知らなかったのかもしれない。

　当たり前にそこにあるもの。外がどうなっているのか考える必要はないと教わってきた。

「滅多なことは言うなよ」

「俺達は箱庭に閉じ込められている。外には自由があるんだ」

　唯人は遠くを見る目をしながらそう言った。

　あの時、俺は何か言葉をかけるべきだったのかもしれない。だが、今となってはもう遅い。

　唯人とはそれきり会うことはなかった。

　それから、俺の中に小さな違和感がもんもんと育ち始めた。

　図書館で古い資料を漁ったが、壁の建設につながる書籍はどこにもなかった。

　地図を調べても、壁の向こうは白紙のまま。

　歴史の本にも、壁がいつ、何のために作ったかは記されていなかった。

　唯人の行方について役所で問い合わせてみたこともある。

「個人情報について第三者に教えることはできません」

　いかにもお役所らしい回答しか帰ってこなかった。

　——

　ある日、家に小包が届いていた。送り主の名前は唯人。

　俺は急いで家に入り、小包を開けた。中には小さな手記が入っていた。

「隔離対象者」

　手記には、その単語が何度も繰り返し現れていた。そして記録されていた特徴は、驚くほど今の街の状態と一致していた。手記をめくる手の勢いはぐんぐんと増していった。

「犯罪予測」

　かつて世界には、AIによる犯罪予測社会が存在した。AIは犯罪を犯す可能性のある人間を、次々と隔離していった。それは、技術が進歩するほど対象者は増え続けた。

　——人間には、「犯罪を犯す可能性が完全にゼロの者」は存在しない。

　つまり、全人類が未来犯罪者だった。

　俺たちは、囚人の成れの果て。街だと思っていたものは監獄だった。

　唯人は、壁の外へ出る方法を探し続けていた。

　街の外周、住宅街の外れに、古い水路がある。かつて使われていたが、今は誰も近づかない。その水路は地下を通り、壁の下をくぐって外へと続いているらしい——唯人の手記にはそう記されていた。

　唯人が消えた理由は、聞かずともわかった気がした。

　俺の中で、もんもんとした不安と、ぐんぐんとした衝動が、同時に膨れ上がっていった。

　行かなければならない。

　行って、確かめなければならない。

　深夜、俺は誰にも告げずに家を出た。

　水路の入り口は、雑草に埋もれて見つけにくい場所にあった。覚悟を決めて真っ暗な水の中へ体を沈める。

『あと、もうちょっと……』

　俺は空気を求め、必死で手を動かした。水路の柵は、想像していたよりずっと遠かった。

　肺の中で酸素がもう底をつきかけている。

　視界が暗く滲み始めた瞬間、金属の柵が見えてきた。

　俺は死に物狂いで手脚を動かした。

　柵の一部に穴が開いている。

　唯人もここから外に出たのだろうか。

　俺はわずかに出来た隙間に、無理やり身体をねじ込んだ。

　身体が半分ほど通ったところで、服が引っかかった。

　息が苦しい。

　空気が欲しい。

　がむしゃらに暴れていると、服が裂けた。

　最後にもう一度だけ柵を蹴った。金属の軋む音が、水の中でくぐもって響く。

　鉄の柵をくぐり抜けると、ただひたすらに水面を目指した。

　その先には、光。

　俺は水面に顔を出し、狂ったように空気を吸い込んだ。

　咳き込みながら岸へ這い上がる。

　濡れた体を引きずるように起こしたとき、目の前に広がっていた景色に、俺は言葉を失った。

　そこにあったのは整然と並んだ白い建造物。無駄のない曲線を描く道路。

　緑と光が計算されつくしたように配置された街並み。

　予想していた以上に、完璧で美しい世界。

　ここには、何もかもがちゃんとある。伝説の理想郷。

　呆然と立ち尽くす俺に、滑るように近づいてきた人影。だがそれは人間ではない、流線型のボディをしたアンドロイドだった。

　継ぎ目のない曲面。滑らかな動きに、静かな動作音。壁の中では見たこともない、高度な技術が使われていることが見て取れた。

「人間の方、防犯法により、ここは犯罪予見性を持つ者はいられない清浄区域です」

「俺は犯罪を犯すつもりはない」

「防犯法は、犯罪撲滅を目的として、犯罪予見性を持つものを隔離する法律です」

　アンドロイドは、俺の言葉を全く無視して話を続けた。

「それは静かに、確実に進行し。ユートピアが完成したのです」

「俺は犯罪者じゃない」

「はい、現時点ではそうですね」

「これからだって犯罪を犯すつもりはない！」

「予見性は非常に高く、その主張は認められません」

　頑固な機械野郎め！　見た目は滑らかでも頭の中はガチガチだ。

「法律についての話はわかったが、まず誰か人間に会わせてほしい」

　俺の頼みに、機械野郎は静かに告げた。

「現在、ユートピアに人間はおりません」

「なんだって？」

　その言葉に俺は違和感を覚えた。

「俺より先に、唯人が来たはずだ」

「現在、ユートピアに人間はおりません」

　その一言が、胸の奥にもんもんと沈んでいった。外側にも唯人は来ていない？

　ならば唯人はどこへ行ってしまったというのか。何故、俺をここに導くような真似をしたのか。

　人間が誰一人いない。犯罪率０％のユートピア。

　本当に唯人は、ここへ来ていないのだろうか。来て、そして——考えかけて、俺はその先を振り払った。

　俺は、美しいユートピアを見渡した。無駄がなく、争いがなく、汚れひとつない世界。

　そこには、人の生きる声が聞こえてこなかった。完成された世界には、不完全な人間の生存する余地がなかった。

　俺は、ゆっくりと水路の方を振り返った。その向こうに、壁がそびえている。

　壁にかけられた看板に、大きく文字が刻まれていた。

「犯罪予見区域」

　その意味が、今度は違う形で胸に落ちてきた。あの壁の内側は、隔離された場所などではない。

　まだ間違えることを許される、人が人らしく生きられるための最後の楽園。

　俺の中で、衝動がぐんぐんと突き上げてきた。

　命がけで柵を破ってまで来た意味が、こんな場所にあるはずがない。

　完璧な世界が居場所を拒むなら、不完全なままでいい場所へ帰ればいい。

「俺は帰る」

　そう言って背を向けようとした俺に、アンドロイドの声が重なった。

「こちらの情報を持ち帰ることは許されていません」

「何？　それじゃあどうなるんだ？」

　一瞬の間があった。

　まるで、答えを選んでいるかのように。

「人間の方、あなたは、３００年ぶりのサンプルとして研究材料にさせていただきます」

　３００年。サンプル。研究材料。散りばめられたワードの意味を理解することを俺の頭が拒む。

　うろたえる俺に、流線型の腕が静かに伸びてくる。

　抵抗する間もなく、それは驚くほど優しく、壊れ物を扱うように俺の体を包んだ。

　もんもんとしていた拒絶の感覚が、行き場を失ったまま、体の内側で渦を巻き続けている。

　命がけで柵を破って進んだ先に、帰る道すら残されていなかった。

　壁の内側の喧騒が、もうずっと遠くにあるように感じられた。

　——ぐんぐんと。

　意識が完全に途切れる直前、俺の脳裏に浮かんだのは、壁の内側の景色だった。

　喧嘩をする人。

　笑う者。

　恋人と歩く人。

　騙す者。

　子供を叱る人。

　嘆く者。

　笑いあった友人。

　誰も自分たちが「隔離された未来犯罪者」だとは知らない、あの壁の向こう。

　——誰もそこから出てきてはいけない。その場所(隔離区域)こそが、人類に残された、最後の、理想郷。