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最終話：ま、いっか。そして、また。

　翌朝、凛が目を覚ますと、キッチンから良い香りが漂ってきた。

　昨日も、一昨日も、同じ香りで目が覚めた。

「（……もう慣れてしまった）」

　凛は布団の中で、そのことに少し驚いた。

　たった二日だ。なのに、この香りが「当たり前」になっている。

　窓の外を見ると、二つの月がまだ薄く空に残っていた。

「（……今日で、最後だ）」

　凛は、ゆっくりと起き上がった。

　洗顔を済ませて縁側に出ると、ジハンキさんが明滅した。

『……オハヨウゴザイマス、リン様。……本日ノ精神的疲労度、過去最低値。……シカシ、別種ノ感情値、過去最高値デス。……「特別ナほうじ茶」ヲ、10円デ提供シマス』

「……別種の感情値？」

『……ジハンキニハ、分カリマス』

　自販機が、それ以上何も言わなかった。

　凛は、ほうじ茶を受け取りながら、その言葉の意味を考えないようにした。

　キッチンでは、ソラが朝食の準備をしていた。

「あ、リンさん。おはようございます。今日は少し特別なものを作りました」

「特別、ですか」

「はい。最後の朝ごはんですから。ま、いっか！腕を振るいました」

　テーブルには、湯気の立つ料理が所狭しと並んでいた。

　炊き立ての白米。焼き魚。出汁の効いた卵焼き。ぬか床さん渾身の漬物。そして、小さなおにぎりが三つ。

「ポコポコッ！（……我の漬物、誰も三種類目に手をつけておらぬ！失礼な！）」

「あ、ぬか床さん。今食べます」

　凛が三種類目の漬物を口に入れた瞬間、目が丸くなった。

「（……何これ。今まで食べた中で一番美味しい）」

「ポコポコッ！（……そうだろう。我が今朝、渾身の力を込めて漬けた特別仕様だ。リン殿への餞別だ）」

「……ありがとうございます、ぬか床さん」

「ポコポコッ！（……感謝は漬物を食べ尽くすことで示せ）」

　チッチさんが、凛の席の前に立った。

「チチチッ！（……リン殿の分の箸は、我が特別に清めておいた。最高の状態で食べるがよい）」

「……ありがとうございます」

「チチチッ！（……別に、大したことではない）」

　そっぽを向いたチッチさんの頬袋が、少し膨らんでいた。

　ユウナが、おはぎを持ちながら現れた。

「リンちゃん！今日は特別においしいおはぎも作ったわよ！ソラくんに頼んだの！」

「……朝からおはぎですか」

「いいじゃない！最後の朝ごはんなんだから！」

　ポチの三首が、それぞれ凛に擦り寄ってきた。

「ガウッ！（リンちゃん、今日で帰っちゃうのか？）」

「ウゥゥ（寂しいんだもん）」

「クゥン（また来てほしいもん）」

「……また来ます」

　凛が言うと、ポチの三首が同時に尻尾を振った。

　クロさんが、静かに凛の隣に来た。

「……ニャア（……最後の朝食だ。しっかり食べておけ）」

「……はい」

　エリュシオンが、鳥箱から顔を出した。

「……今朝の湿度、特別に調整しました。食材の旨味が最大限に引き出される湿度です」

「エリュシオンさんまで……ありがとうございます」

「……当然のことです。マスターの料理を最高の状態で食べてもらうのが、私の使命ですから」

　全員が揃ったテーブルは、いつものようにカオスで賑やかだった。

　チッチさんがポチの行儀を叱り、ユウナがおはぎを食べすぎてソラに注意され、アレンが胃薬を飲みながら箸を持ち、ぬか床さんが「我の漬物が一番だ」と泡を立てた。

　凛は、その光景を眺めながら、一口一口丁寧に食べた。

「（……美味しい。全部、全部美味しい）」

　涙が出そうだった。

　こらえた。

アレンが、胃薬を飲みながら凛の隣に来た。

「……泣くなよ」

「……泣いていません」

「目が潤んでるぞ」

「……漬物が染みただけです」

「……そうか」

　アレンが、苦笑いをした。ソラが、凛のお茶を静かに注ぎ足す。

「リンさん、卵焼き、おかわりどうぞ」

「……ありがとうございます」

　凛は、卵焼きを口に入れながら、この食卓を目に焼き付けた。

　カオスで、うるさくて、でも温かい。

「（……こんな朝ごはん、今まで食べたことがなかった）」

　朝食が終わると、ソラが言った。

「リンさん、出発まで少し時間がありますよ。村を歩きませんか」

「……いいんですか」

「ま、いっか！最後にゆっくり見ていってください」

　二人は並んで、村の中を歩いた。

　ソラが歩くと、足元の地面から小さな花が咲く。それが、今は当たり前に見えた。

「（……二日前は、これを見て驚いたのに）」

「リンさん、最初に村に来た時のこと、覚えていますか」

「……もちろんです。ポチを見て、首が三つあると驚きました」

「あはは。ポチは喜んでいましたよ」

「チッチさんが掃除をしていて、元魔王だと聞いて固まりました」

「チチチッ！（……当然だ。我の格を理解したのだろう）」

　いつの間にか、チッチさんがついてきていた。

「……チッチさんも来るんですか」

「チチチッ！（……見送りの練習だ。うるさいことを言うな）」

　クロさんも、いつの間にか足元にいた。

「……ニャア（……散歩の邪魔はしない。ただ、歩きたかっただけだ）」

　ポチも三首で走り回りながら、ついてきていた。

　気づくと、住人全員が散歩に加わっていた。

「（……なんなんだ、この村は）」

　でも、その賑やかさが、今は温かかった。

　散歩の途中、ソラが畑に立ち寄った。

「ちょっとだけ、野菜の様子を見てもいいですか」

「……はい」

　ソラが畑に入り、しゃがんで野菜を確認し始めた。

「あ、このトマト、もう少しで食べ頃ですね。……ま、いっか！リンさんが帰ってくる頃には、ちょうどいいかもしれません」

「（……帰ってくる頃、か）」

　凛は、その言葉が嬉しかった。

「ソラさんは、毎日こうやって畑を見るんですか」

「はい。朝と夕方に。……前の世界では、植物を育てる時間なんてなかったですから。ここに来て、初めてやってみたんです」

「楽しいですか」

「楽しいですよ。育つのを見ているだけで、なんだか元気が出るんです。……ま、いっか！不思議ですよね」

　凛は、ソラが野菜を見る顔を見た。

　本当に、楽しそうだった。

「（……この人は、こういう顔ができるんだ）」

　凛は、自分が最後に楽しいと思って何かをしたのがいつだったか、思い出せなかった。

「リンさんも、何か好きなことはありますか」

「……研究、ですかね。うまくいっている時は、楽しいです」

「じゃあ、帰ってから、またうまくいくといいですね」

「……はい」

「ま、いっか！なんとかなりますよ」

　凛は、小さく笑った。

「……ソラさんは、本当によく『なんとかなる』って言いますね」

「そうですか？」

「はい。でも……聞いていると、本当になんとかなる気がしてきます」

　ソラが、少し照れたように笑った。

「それはよかったです。……ま、いっか！呪文みたいなものですかね」

「呪文、ですか」

「はい。『ま、いっか』って言うと、難しいことが少し小さく見えるんです。僕はそう思っています」

　凛は、その言葉を心の中で繰り返した。

「（……「ま、いっか」。難しいことが小さく見える）」

「（……研究所での失敗も、ここに来てしまったことも、全部「ま、いっか」で小さく見えていた気がする）」

「リンさん、どうしました？」

「……いえ。なんでもないです」

「ま、いっか！」

　ソラが笑った。

　凛も、笑った。

　村の外れにある小さな丘に来た時、ソラが立ち止まった。

「ここから見る景色、好きなんですよ」

　凛も立ち止まって、眺めた。

　はざま村が一望できた。ログハウス。ジハンキさん。ハクさんのギルド。池。作業小屋。

「（……全部、覚えておこう）」

「リンさんは、元の世界で何の研究をしていたんですか」

「……転移魔法の研究です。別の場所に、一瞬で移動する魔法を」

「……じゃあ、今回のことも研究の一部になりましたね」

「……そうですね。図らずも」

　ソラが笑った。

「研究、うまくいくといいですね。ま、いっか！なんとかなりますよ」

「……根拠は？」

「リンさんなら、なんとかなると思うから、ですかね」

　凛は、その言葉に少し驚いた。

「（……この人は、私のことをどれだけ見ていたんだろう）」

「……ありがとうございます」

「ま、いっか！お礼を言われるほどのことじゃないですよ」

　凛は、村の景色を眺めながら、静かに言った。

「……ここに来て、変わった気がします」

「どんな風に？」

「……『なんとかなる』って、思えるようになった気がします。少しだけ」

　ソラが、嬉しそうに笑った。

「それはよかったです」

「（……この笑顔が、なんか、ずるい）」

　凛は、そっぽを向いた。

　昼過ぎ、アレンが凛を呼び止めた。

「……少しいいか」

「はい」

　二人は、縁側に並んで座った。

「……帰るんだな」

「……はい」

「そうか」

　アレンが、珍しく真面目な顔をした。

「……一つだけ、言っていいか」

「何ですか」

「……この村に来た人間は、みんな変わって帰っていく」

「変わる、というのは」

「……『ま、いっか』が身につくんだよ。ソラさんのあの言葉が、じわじわ染みてきて。気づいたら、外の世界の完璧にしなきゃとか急がなきゃとかが、どうでもよくなってる」

　凛は、アレンの言葉を聞きながら、研究所での自分を思い出した。

「……それは、悪いことですか」

「いや」

　アレンが、首を振った。

「……俺は、良かったと思ってる。ここに来る前の俺は、勇者としての責任とか、使命とか、そういうものに縛られすぎてた。でも今は」

「今は？」

「……ま、いっか、って思える。それだけで、だいぶ楽になった」

　凛は、アレンを見た。

「アレンさんは、帰らないんですか。本当に」

「……今は、まだここがいい。でも、いつかは帰るかもしれない。その時は、また『ま、いっか』って思いながら帰るんだろうな」

　アレンが苦笑いをした。

「……リンさんも、向こうに帰ったら、きっと変わったことに気づくと思うぞ。今まで辛かったことが、少し楽に見えるようになってるはずだ」

「……そうでしょうか」

「ソラさんの『ま、いっか』は、伝染するから」

　凛は、小さく笑った。

「……もう伝染っています」

「だろうな」

「……アレンさん、ありがとうございました。被害者同盟、楽しかったです」

「……俺もだ。また来い。次来た時は、もっと強烈な被害を一緒に受けよう」

「……喜んで」

　二人は、声を出して笑った。

　アレンと話し終えた後、凛は一人で池のほとりに座った。ピピさんが、水面からひょっこり顔を出した。

「ピピピッ！（……リン様。帰るのですか？）」

「……はい」

「ピピピッ！（……そうですか。……私も最初は、帰りたかった。竜宮城が恋しかった）」

「今は？」

「ピピピッ！（……今は、ここが一番好きです。ソラ様がいるから）」

　凛は、池の水面を見つめた。

「……ピピさんは、なんでソラさんが好きなんですか」

「ピピピッ！（……ソラ様は、私を「ピピさん」と呼ぶんです。元リヴァイアサンとか、水龍とか、そういう難しい名前じゃなくて。……それだけで、なんだか嬉しかった）」

　凛は、その言葉を聞いて、胸が温かくなった。

「（……ソラさんは、みんなをちゃんと見ている。名前で呼んで、好きなものを覚えて、さりげなく気にかける）」

「ピピピッ！（……リン様も、また来てほしいです。私、リン殿のこと好きです）」

「……ありがとうございます、ピピさん。私も好きです」

「ピピピッ！（……じゃあ、また来てくれますか？）」

「……はい。必ず」

　ピピさんが、嬉しそうに水しぶきを上げた。

　凛は、その水しぶきを浴びながら、小さく笑った。

「（……この村の全員が、好きだ）」

　そして、その中心にいる人のことを考えた。

「（……なんなんだ、あの人は）」

　その答えは、まだ分からなかった。

　でも、またここに来れば、少しずつ分かる気がした。

　夕暮れが近づいてきた。

　住人たちが、村の外れに集まってきた。

　凛は、一人一人と向き合った。

「チチチッ！（……達者でな、リン殿。……掃除道、忘れるなよ）」

「忘れません。チッチさんも、お元気で」

「チチチッ！（……我に「元気で」は不要だ。……ま、また来た時には、続きを教えてやろう）」

「……ありがとうございます」

「ニャア（……また来い。我が許可する）」

「……クロさん、ありがとうございました」

「ニャア（……感謝は不要だ。……ただ、貴様は悪くなかった）」

　クロさんが、静かに目を閉じた。

　ポチが、三首で凛に飛びついてきた。

「ガウッ！（絶対また来てな、リンちゃん！）」

「ウゥゥ（待ってるんだもん！）」

「クゥン（ずっと友達だもん！）」

「……はい。また来ます」

　凛は、三首を順番に撫でた。

「ポコポコッ！（……リン殿。元気でな。……我のエキスの瓶、大切に使うがよい）」

「はい。ありがとうございました、ぬか床さん」

「ポコポコッ！（……また、ソラ殿のおにぎりを食べに来い。その時は、最高の漬物を用意しておく）」

「……楽しみにしています」

　エリュシオンが、静かに霧を放った。

「……リン殿。元の世界でも、湿度には気をつけなさい」

「……はい。ありがとうございました、エリュシオンさん」

　ユウナが、凛をぎゅっと抱きしめた。

「リンちゃん、また来てね！次来た時は、もっとゆっくりしていくのよ！」

「……はい。ユウナさんも、お元気で」

「私は女神だから大丈夫よ！でも……リンちゃんがいなくなると、少し寂しいわ」

　ユウナが、少し目を潤ませた。

「……私も、寂しいです」

　アレンが、軽く手を上げた。

「……また来い」

「……はい。また来ます」

　最後に、凛はソラの前に立った。

　夕暮れの光が、麦わら帽子を金色に染めていた。

「……お世話になりました」

「こちらこそ。来てくれてよかったです」

「……ソラさん」

「はい？」

　凛は、言葉を探した。

「（……なんで帰りたくないんだろう。なんでこんなに、この人のことが気になるんだろう）」

　でも、その答えは、まだ凛には分からなかった。

　分からなくて、いい気がした。

「……ソラさん、一つだけ聞いていいですか」

「はい、何でしょう」

「……前の世界では、しんどかったんですか」

　ソラは、少し考えた。

「……どうなんでしょうか。毎日働いて、休む暇もなかったのかな……。でも、それが普通だと思って……しんどいとも気づいていなかったかもしれませんね……」

「……私も、そうでした」

「そうですか」

「……ここに来て、初めて「休む」ということが分かった気がします」

　ソラが、静かに笑った。

「それは良かったです。……リンさん、向こうに帰っても、たまには休んでくださいね。ま、いっか！休んでも、なんとかなりますから」

「……はい」

　凛は、深く頷いた。

「（……なんでこの人は、こんなに自然に大切なことを言えるんだろう）」

「ソラさん」

「はい」

「……また来てもいいですか」

「もちろんです。いつでも来てください。……ジハンキさんが、ほうじ茶を用意して待っていますから」

『……了解シテイマス。10円デ、イツデモ』

　ジハンキさんが、タイミングよく明滅した。

　凛は、思わず笑った。

「……分かりました。また来ます」

「ま、いっか！待っていますよ」

　凛は、門に向かって歩き出した。

　一歩、二歩。

「リンさん」

　ソラの声に、凛は立ち止まった。

「……元気でいてください」

「……はい」

　凛は、それだけ言って、

　門に向かって歩き出した。

　凛は、最後にもう一度、村を振り返った。

　夕暮れに染まるログハウス。ジハンキさんの明滅する光。池に映る二つの月の影。

　チッチさんが、そっぽを向いたまま小さく手を振っていた。クロさんが、静かに目を細めていた。ポチが三首で尻尾を振っていた。ぬか床さんがポコポコと泡を立てていた。エリュシオンが霧をひと吹きした。ユウナが目を潤ませながら笑っていた。アレンが、軽く手を上げていた。

　そして、ソラが笑っていた。

「（……全部、覚えておこう）」

　凛は、深く息を吸った。

　はざま村の空気が、肺いっぱいに広がった。

　門に踏み込んだ瞬間、光が溢れた。

　はざま村の景色が、遠ざかっていく。

　最後に聞こえたのは、ポチの「ガウッ！（また来てね！）」という声だった。

　気づくと、凛は魔法研究所の自分の席にいた。

　窓の外は、いつもの一つの月だった。

「（……帰ってきた）」

　しばらく、凛は動けなかった。

　体は研究所にある。でも、気持ちはまだ、あの村にいる気がした。

　机の上を見ると、小さな10円玉が一枚置いてあった。

　それと、小さなメモ。

『マタイツデモ来テクダサイ。ジハンキヨリ。（10円デ「魂が洗われるほうじ茶」、イツデモ出セマス）』

　凛は、10円玉を手のひらに乗せた。

　温かかった。

　不思議と、ソラの手のひらみたいだと思った。

「（……また行けるかな）」

　研究所の廊下から、同僚の声が聞こえてきた。

「神崎！昨日から連絡が取れなくて心配したぞ！どこに行っていたんだ！」

　凛は、10円玉をポケットにしまいながら、立ち上がった。

「……少し、遠いところに行っていました」

「遠いところ？どこだ？」

「……ま、いっか！なんとかなりましたから」

　同僚が、きょとんとした顔をした。

「……神崎、なんか変わったか？」

「そうですか？」

「……なんか、顔が柔らかくなった気がする」

　凛は、窓の外の一つの月を見た。

「（……また行こう。今度は、もっとゆっくり）」

　それだけで、胸の中が温かくなった。

「ま、いっか」

　10円玉が、ポケットの中で温かかった。

　凛は、もう一度だけ窓の外を見た。

　一つの月が、静かに輝いていた。

　でも凛には、その隣に、もう一つの月が見えた気がした。

　凛は、小さく笑いながら、研究所の窓を開けた。

　夜風が、頬を撫でた。

　どこか、はざま村の空気に似ていた。

最後まで読んでいただき

ありがとうございました！

凛ちゃんの旅、いかがでしたか？

「ま、いっか」が

少しでも伝わっていたら嬉しいです。

本編も毎日更新中です！

よかったらそちらも

読んでいただけると嬉しいです

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またいつか、はざま村で

会いましょう。

ま、いっか！