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第2話：勇者と、もう一人の常識人

はざま村の朝は、今日も世界の常識を10円単位で削り取るような清々しさに満ちていた。

　凛が目を覚ますと、窓の外からスコップの音が聞こえてきた。

　ソラだ。

　今日も鼻歌を歌いながら、畑を耕している。肩にはアカさん。側にはポチ。

「（……早い。というか、毎日これなのか）」

　凛が顔を洗って縁側に出ると、ジハンキさんが明滅した。

『……オハヨウゴザイマス。リン様。……本日ノ精神的疲労度、昨日比47%減。……「目覚めのほうじ茶」ヲ、10円デ提供シマス』

「……昨日より疲労が減っている」

　凛は、差し出されたほうじ茶を受け取りながら、それが少し嬉しかった。

　そこへ、ログハウスの勝手口から、見知らぬ青年が現れた。

　麦わら帽子ではなく、くたびれた冒険者の装備。腰には聖剣……のように見えるが、よく見ると栓抜きとして使われた跡がある。

　青年は凛を見た瞬間、目を丸くした。

「……お前、誰だ？まさか、また新しい被害者か？」

「……被害者？」

「ああ。この村に迷い込んだ人間のことだよ。俺はアレン。一応、勇者をやっている」

　アレンは、深い溜息をついた。

「いつ来た？」

「……一昨日です」

「そうか。……まだ二日か。じゃあ、まだ常識が残ってるな」

「残ってます。かろうじて」

　アレンが、ジハンキさんに10円を投入した。

『……アレン様。本日ノ胃痛指数、MAX。……「特製胃薬（超）」ヲ提供シマス』

「……毎朝これだよ」

　アレンが胃薬を飲み干した。

　凛は、その姿に親近感を覚えた。

「……あの、聞いていいですか」

「何だ？」

「ソラさんって、何者なんですか」

　アレンは、遠い目をした。

「……俺もずっとそれを聞きたかった」

　午前中、アレンと凛は縁側に並んで座っていた。

　いつの間にか、二人の間には被害者同盟が自然に結成されていた。

「最初に驚いたのは何だった？」

「ぬか床が元邪神だと知った時です」

「俺は聖剣を雑に扱われた時かな……最近は、台車で大陸を半周したしな……」

「台車で……大陸を？」

「ソラさんが『ちょっと移動に使おう』と作った台車が、因果律を無視して走るんだよ。乗った瞬間、景色が消えて、気づいたら数百キロ先にいた」

　凛は、昨日のソラの棚の修理を思い出した。

「……棚を直したら、神殿になっていました」

「それはまだ軽い方だ」

　アレンが苦笑いをした。

「あの人、自分がやってることの規模を、全然分かってないんだよ。『ちょっとした作業』のつもりで、世界を書き換えてる」

「……でも、本人は『ま、いっか』で済ませる」

「そう。それが一番やばい」

　二人は同時に溜息をついた。

「慣れますか？」

　凛が聞くと、アレンは少し考えた。

「……慣れない。でも、気づいたら慣れようとしなくなる」

「どういう意味ですか」

「……この村にいると、『おかしい』とか『ありえない』とか、どうでもよくなってくるんだよ。ソラさんの『ま、いっか』が、じわじわ感染してくる」

　凛は、昨夜自分が「ま、いっか」と呟いていたことを思い出した。

「（……もう感染している気がする）」

　昼過ぎ、事件は起きた。

　ソラが「ちょっと村の水路を整備しますね」と言い出したのだ。

「（……整備、か。棚の時もそう言っていた）」

　凛とアレンは、顔を見合わせた。

「逃げますか？」

「……見ておいた方がいい。覚悟を決める意味でも」

　二人は、安全な距離を保ちながら、ソラの作業を見守った。

　ソラが、村の外れにある水路を覗き込んだ。

「うーん。少し流れが悪いですね。……よいしょっと」

　ソラが右手を水路に当てた。

　次の瞬間。

　ゴォォォォォン！！

「「っ！？」」

　水路から、虹色の光が溢れ出した。　

　水が、信じられないほど清らかな輝きを放ちながら、川上へと逆流し始める。

「（……逆流している。物理法則が逆流している）」

「（……見慣れてるはずなのに、毎回驚く）」

　ピピさんが池から飛び出してきた。

「ピピピッ！（ソラ様！水路が聖なる龍脈に進化しています！村の地下全体が、浄化されていきますよ！）」

「あ、そうですか。それはよかった。ま、いっか！」

　ソラが満足そうに手を払った。

　村の上空に、薄っすらと虹が架かった。

「……」

　凛とアレンは、しばらく無言だった。

「……水路の整備で、龍脈が進化しました」

「……うん」

「……なんとかなってますね」

「……なんとかなってるな」

　二人は、再び深い溜息をついた。

　夕方、アレンが胃薬の追加をジハンキさんに求めていると、凛が隣に立った。

「……アレンさんは、帰らないんですか。元の世界に」

　アレンは少し黙った。

「……帰ろうと思ったことは、何度もある」

「でも？」

「……気づいたら、帰るタイミングを失ってた」

　アレンが、遠くを見た。

「この村にいると、外の世界がどうでもよくなってくるんだよ。……ソラさんが『ま、いっか』って言うたびに、俺の中の『帰らなきゃ』が少しずつ薄れていく」

「（……分かる気がする）」

　凛は、二つの月が出始めた空を見上げた。

「……私、帰り方を探しています」

「そうか」

「でも……正直、急いでいない自分がいます」

　アレンが、凛を見た。

「……感染、早いな」

「……そうみたいです」

　二人は、思わず笑った。

　その笑い声を聞きつけたソラが、作業小屋から顔を出した。

「あ、二人とも仲良くなったんですね。よかった。……ま、いっか！夕ごはん、作りますね」

　ソラが笑顔で引っ込んだ。

「（……なんなんだ、この人は）」

　凛は、今日何度目かのその言葉を、心の中で繰り返した。昨日より少しだけ、その言葉の温度が違った気がした。

被害者同盟が結成されて、三十分が経った。

　縁側に並んだ二人の前に、チッチさんが現れた。

「チチチッ！（……リン殿。少しよいか）」

「は、はい」

「チチチッ……。（……貴様の魔力の質は、なかなか高い。我が見たところ、素質がある。……ついては、我が直々に『掃除道』を伝授してやろうと思うのだが……）」

「え、あの……」

「チチチッ！（……断るという選択肢はないぞ）」

　チッチさんの目が光った。

　凛は、アレンに助けを求めた。

「……諦めろ。俺も最初、三日間みっちり掃除論を叩き込まれた」

「三日間！？」

「チチチッ！（……アレンは飲み込みが遅かったからな。リン殿は一日で十分だろう）」

「一日でも十分多いです！」

　凛の抗議を、チッチさんは涼しい顔で無視した。

「チチチッ！（……まず、塵というものは単なる汚れではない。世界の因果が乱れた結果、物質として現れたものだ。つまり、掃除とは……）」

　チッチさんの掃除哲学が、再び始まった。

　アレンが、そっと凛の肩を叩いた。

「……頑張れ」

「逃げないでください！」

　一時間後。

　凛は、なぜかメモを三ページ取っていた。

「チチチッ！（……ふむ。飲み込みが早い。アレンより遥かに優秀だな）」

「……俺も聞こえてるからな」

　アレンが遠くから呟いた。

　そこへ、ユウナがお茶を持ってやってきた。

「お疲れ様！ゼノンの授業、長いわよね。私も最初やられたわ」

「女神でもやられるんですか」

「そうなのよ！『神の威光があろうと、塵の前では平等だ』って言われて……まあ、反論できなかったわ」

　ユウナが凛の隣に座った。

「ねえ、リンちゃん。ちょっと聞いていい？」

「何ですか？」

「ソラくんのこと、どう思う？」

　凛は、お茶を吹き出しそうになった。

「……どうって、どういう意味ですか」

「いや、なんとなく。昨日から、ソラくんを見る目が気になってたから」

「……別に、普通です」

「そう？」

　ユウナが、にやにやと笑った。

「……なんですか、その顔は」

「ふふふ。私、一応女神だから、人の心が少し分かるのよ」

「……」

「ま、いっか！急がなくていいわよ。この村、時間はたっぷりあるから」

　ユウナがソラの口癖を使いながら、立ち上がった。

「（……女神に「ま、いっか」を使われた）」

　凛は、顔が熱くなるのを感じながら、お茶を一口飲んだ。

　夕方になった。

　凛がぬか床さんの前を通りかかると、声をかけられた。

「ポコポコッ！（……リン殿。少しよいか）」

「……はい」

「ポコポコッ！（……我は長く生きた。邪神として世界を腐敗させようとした頃から、ぬか床として野菜を漬ける今まで。いろんな者を見てきた）」

「……はあ」

「ポコポコッ！（……ソラ殿のような者は、初めてだ。あの御方は、我らを変えようとしない。ただ、あるがままを受け入れて、『ま、いっか』と笑う。……それだけで、我らは変わっていった）」

　凛は、樽を見つめた。

「……ぬか床さんは、変わって良かったですか」

「ポコポコッ！（……最初は不本意だった。だが今は……このナスの旨味を極める日々が、案外悪くない。……貴様も、難しく考えるな。この村にいる間は、『ま、いっか』でよいのだ）」

　凛は、しばらく黙っていた。

「（……元邪神に、人生論を教わっている）」

　でも不思議と、その言葉は胸に刺さった。

　夕食前、凛はソラが料理をする姿を、こっそり観察していた。ソラは、鼻歌を歌いながら、丁寧に野菜を切っていた。

　その手元を見ていると、不思議なことに気づいた。

「（……この人、誰かのために作っている時、本当に楽しそうだ）」

　チッチさんの好きな小さめのおにぎりを別に用意して。ポチの三首分、お皿を三つ並べて。クロさんのために、魚を丁寧に骨抜きして。

「（……全員のことを、ちゃんと見ている）」

　凛が黙って見ていると、ソラが振り返った。

「あ、リンさん。お腹空きましたか？もう少しで出来ますよ」

「……手伝えることはありますか」

　凛が思わず言うと、ソラは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、お箸を並べてもらえますか。人数分……あ、ぬか床さんの分はいらないですね。ま、いっか！」

「……分かりました」

　凛は、お箸を手に取りながら思った。

「（……この人は、なんで誰にでもこんなに優しいんだろう）」

　魔法研究所では、誰かのために料理をする人なんていなかった。みんな、自分のことで精一杯だった。

「（……私も、そうだった）」

「リンさん、どうしました？」

「……何でもないです」

　凛は、お箸を並べながら、小さく笑った。

「（……なんなんだ、この人は）」

　その言葉の意味が、少しずつ変わってきていた。

夕食の時間になった。

　テーブルには、ソラが作った料理が所狭しと並んでいた。

　村の棚田で採れたお米の炊き立てご飯。はざま村特産の野菜を使った味噌汁。そして、ぬか床さんが丹精込めて漬けた、琥珀色に輝く漬物。

　問題は、それを囲む面々だった。

　チッチさんが、自分専用の小さな椅子（ソラが端材で作った）に座り、箸を構えていた。

　クロさんが、ソラの隣の特等席で丸くなっている。

　ポチの三首が、それぞれ違う方向を向きながら、尻尾を振っていた。

　エリュシオンが、鳥箱から顔を出して「湿度、最適です」と静かに霧を放っている。

　ぬか床さんが、樽ごとテーブルの端に鎮座していた。

　ユウナが、既におはぎを二個食べ終えていた。

　そしてアレンが、胃薬を飲みながら箸を持っていた。

「（……これが、毎日の夕食だ）」

　凛は、その光景を見渡しながら、深呼吸をした。

「リンさん、どうぞ。今日は特製の味噌汁です。村の大根と、ぬか床さんのエキスを少し分けてもらいました」

「ポコポコッ！（……我のエキス、惜しみなく提供したぞ。感謝するがよい）」

「ありがとうございます、ぬか床さん」

　凛が頭を下げると、ぬか床さんが「ポコポコッ！（……殊勝な態度だ）」と泡を立てた。

　一口、味噌汁を飲んだ瞬間。

「（……美味しい。なんでこんなに美味しいんだ）」

　体の芯から温まるような味だった。疲れが溶けていくような、不思議な感覚。

「お口に合いましたか？」

「……はい。とても」

　ソラが嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見た瞬間、凛は目を逸らした。

「（……なんで目を逸らしているんだ、私は）」

　夕食が進むにつれ、テーブルはどんどん賑やかになっていった。

「チチチッ！（ポチ！そのような勢いで食べるな！行儀が悪いぞ！）」

「ガウッ！（でもご主人の料理、美味すぎるんだもん！）」

「ウゥゥ（三首で争わないの！）」

「クゥン（俺が一番好きだもん！）」

「……三首が、全部違うことで喧嘩している」

　凛が呟くと、アレンが「毎日これだ」と苦笑いをした。

「ユウナさん、おはぎはもう七個目ですよ」

「いいじゃない！ソラくんのおはぎは別腹なの！」

「チチチッ！（……女神のくせに、食欲だけは人間以上だな）」

「うるさいわね、ハムスター！」

「ニャア（……騒がしい。我の食事の邪魔をするな）」

「エリュシオンさん、また湿度が上がってきていますよ」

「……失礼。マスターの料理があまりに完璧で、感情が乱れました」

「ポコポコッ！（……我も同意だ。このぬか漬け、我ながら傑作だ）」

　凛は、そのカオスな食卓を眺めながら、気づいたら笑っていた。

　声を出して、笑っていた。

「……リンさん、笑ってくれましたね」

　ソラが、嬉しそうに言った。

「……昨日も笑いましたよ」

「昨日は少しだけでしたから。今日は声が出てましたよ」

　凛は、また頬が熱くなるのを感じた。

「（……この人、ちゃんと見ている）」

「……うるさい食卓だったので」

「そうですか。ま、いっか！賑やかな方が美味しいですよ」

　夕食が終わり、片付けをしていると、アレンが凛の隣に来た。

「……どうだ。二日目の夜は」

「……思ったより、悪くないです」

　アレンが、少し驚いた顔をした。

「早いな」

「そうですか？」

「俺は一週間、ずっと『帰りたい』って思ってたぞ」

「……私は、最初から帰り方を探していたのに、気づいたら探すのを忘れていました」

　アレンが苦笑いをした。

「この村、嫌いじゃないだろ？」

「……否定できません」

「だろうな」

　アレンが、遠くを見た。

「……ソラさんのせいだよ。あの人の『ま、いっか』が、じわじわ効いてくる。気づいた時には、もう手遅れだ」

「手遅れ、ですか……」

「悪い意味じゃない。……ただ、外の世界の急がなきゃとか完璧にしなきゃとかが、どうでもよくなってくるんだよ。それが、怖いような、心地いいような」

　凛は、アレンの言葉を聞きながら、研究所での自分を思い出した。

　いつも締め切りに追われて。いつも完璧を求めて。いつも、誰かの目を気にして。

「（……ここでは、誰も私に完璧を求めない）」

「リンさん」

　アレンが、真面目な顔で言った。

「帰り方、焦って探さなくていいと思うぞ。……ソラさんが『なんとかなる』って言う時、本当になんとかなるから」

「……経験談ですか」

「ああ。俺が保証する」

　凛は、小さく笑った。

「……ありがとうございます」

　夜、凛が客間に向かおうとすると、廊下でソラとすれ違った。

「リンさん、少しいいですか」

「……はい」

「明日、帰り方を一緒に探しましょうか。ユウナさんに頼めば、何か分かるかもしれないので」

　凛は、その言葉を聞いた瞬間、胸の中で何かが揺れた。

「（……帰り方を、探してくれる）」

　当たり前のことだ。凛はここの住人ではない。帰るべき場所がある。

　なのに、なぜか、その言葉が少し寂しかった。

「……ありがとうございます」

「ま、いっか！急がなくていいですよ。リンさんのペースで」

　ソラが笑った。

「……ソラさんは、私が帰ることを、残念とか思わないんですか」

　凛は、自分でも驚くほど、正直な言葉が出ていた。

　ソラは、少し考えた。

「……帰るべき場所があるなら、帰った方がいいと思います。でも」

「でも？」

「また来たくなったら、来てください。ここは、ずっとここにありますから」

　ソラの言葉は、シンプルだった。

　でも、凛の胸に、じわりと温かく広がった。

「（……また来たくなったら）」

「……分かりました」

　凛は、廊下に立ったまま、ソラの背中を見送った。

　胸の中の何かが、また揺れた。

「（……なんなんだ、この人は）」

　今日何度目かのその言葉が、また違う意味を持っていた。

　凛は客間に戻り、布団に入った。

　窓の外に、二つの月が輝いている。

「（……明日、帰り方が見つかったら）」

　凛は目を閉じた。

　その続きを、自分でも考えるのが怖かった。

第2話まで読んでいただき

ありがとうございます！

アレンと凛の

被害者同盟、いかがでしたか？

この二人の組み合わせ、

書いていてとても楽しかったです。

いよいよ次が最終話です。

最後までお付き合いください。

ま、いっか！