第69章:遺恨
焼け焦げた金属の臭いが、夜の風に混じって広がっていた。
崩れ落ちたビルの瓦礫が無造作に散乱し、戦闘の爪痕が都市のそこかしこに刻まれている。
爆発でひび割れた道路、半壊した車両、瓦礫の隙間から漏れる炎の残光。
戦闘は終わった。
だが、この沈黙の中には、まだ緊張が漂っている。
クロノはゆっくりと息を整え、広場の中央に佇む漆黒の機体を見つめた。
——GRSのリーパー。
黒光りする装甲は、まるで戦場の王のように無言の威圧感を放っていた。
その表面には無数の擦過痕や焦げ跡が刻まれている。
だが、それらはどれも表層的な傷に過ぎない。
この機体こそが、この戦場を支配していた。
クロノは静かに拳を握る。
すると——
リーパーのコックピットが、ゆっくりと開いた。
黒い装甲のパイロットが姿を現す。
彼は無言のまま、ヘルメットを外した。
短く整えられた黒髪。鋭い瞳。
そして——
クロノは、息をのんだ。
「……レイフ？」
声が勝手に漏れていた。
ミネルヴァが驚いたようにクロノを振り向く。
しかし、その男はゆっくりと口角を上げた。
「レイフ……そうか。お前の記憶には、あいつがまだ焼き付いているんだな。」
淡々とした声音。
だが、その一言だけで、クロノの中で凍っていた記憶が揺れ動いた。
「……誰だ？」
クロノは慎重に問いかける。
男はゆっくりとヘルメットを片手に持ち直し、静かに名乗った。
「ユスフ・アル＝ザヒール。」
クロノの心臓が跳ねる。
アル＝ザヒール——。
どこかで聞いたことのある響き。
だが、それ以上に、心の奥深くに封じ込めていた何かが僅かに揺らいだ。
ミネルヴァが静かに目を細める。
「……あなた、『アル＝ハルバ』の名を捨てたのね。」
ユスフは一瞬だけ指を止めた。
だが、すぐに小さく鼻で笑い、ヘルメットを持ち直す。
「ふざけたことを言うな。」
クロノはユスフのその反応に、微妙な違和感を覚えた。
まるで、何かを振り払うような——そんな拒絶の仕方。
「なら、なぜアル＝ハルバじゃない？」
ユスフは短く息をつき、クロノを見据えた。
「名前なんてものは、選べるなら選ぶさ。お前もそう思わないか？」
クロノは眉をひそめる。
「……つまり、お前は選んだ、ということか。」
ユスフはヘルメットを指で回しながら、静かに言った。
「ああ。選んだんだよ。『アル＝ハルバ』を名乗る理由は、俺にはなかった。」
「理由がない、ね……」
クロノはその言葉を噛みしめながら、ユスフを見据える。
「お前にとって、それはただの名前だったのか？」
ユスフは鼻で笑う。
「お前にとっても、ただの名前だったんじゃないのか？」
クロノは何も言わなかった。
ユスフは薄く笑うと、肩をすくめる。
「アル＝ハルバを捨てたのか？ そんな大層な話じゃない。ただ、俺にとっては価値のないものだった。それだけさ。」
ミネルヴァが低く息をつく。
「本当に、それだけ？」
ユスフは答えず、ただヘルメットを握り直すと、ゆっくりと背を向けた。
クロノの中に、かすかな苛立ちが生まれる。
この男は、何を考えている？
そして、何を求めてここにいる？
クロノは一歩前に踏み出した。
「待て、お前の目的は——」
ユスフは足を止めた。
だが、振り返らなかった。
「知る必要はないさ。」
低く、淡々とした声。
まるで、それが「知ってはいけないもの」であるかのような言い方だった。
そのままリーパーのコックピットへと戻り、機体が起動する。
彼は振り返らないまま、ゆっくりと上昇し、夜空へと消えていった。
静寂。
クロノは、遠ざかる機体をじっと見つめたまま、言葉を発さなかった。
ミネルヴァが隣で静かに呟く。
「……まさか、生きていたなんてね。」
クロノは答えない。
だが、彼の脳裏には、消えかけたはずの記憶が微かに揺らいでいた。
——黒髪、鋭い瞳、静かな声音。
無意識に、拳を握りしめる。
ユスフ・アル＝ザヒール。
レイフ・アル＝ハルバの、弟——。
