第68章 遺された名
地球の空気はどこか薄く感じた。
違う。息苦しいのは、これから向かう先が単なる目的地ではないからだ。
クロノは軍の許可を得て、短期間の休暇という名目で地球に来ていた。
だが、その本当の理由は別にある。
数日前、GRSの社長エリック・フォードが月面基地を訪れた。
「謝罪」という名目で軍との会談を行ったが、その態度にはどこか余裕があった。
軍に対する立場を崩さないまま、慎重に言葉を選び、核心には触れずに終わった。
そして、その直後——
クロノの端末に、一通の暗号通信が届いた。
『獣は倒れ、狩人は生き残った。次の獲物は決まったか？』
添付された座標データ。
発信元の署名を見た瞬間、クロノの動きが止まる。
「……ユスフ・アル＝ザヒール？」
ミネルヴァが画面越しに眉をひそめる。
「……彼の名前？」
「確かにそう書いてある。」
クロノは画面をスクロールしながら、送信データの情報を調べる。
「発信元の経路は何重にもリダイレクトされていて、追跡は不可能だ。」
「発信元を隠す意図があるのね……。」
「署名にはユスフの名前があるが、本人のものとは限らない。」
ミネルヴァは端末の画面をじっと見つめる。
「……それより、このメッセージの意味を考えた？」
クロノは無言で通信の文面を見つめる。
獣は倒れ、狩人は生き残った。次の獲物は決まったか？
「獣……狩人……」
クロノは低く呟いた後、微かに眉をひそめた。
「ユスフの名前で送ってきたってことは……獣はレイフのことか？」
「そして、狩人は……たぶん…あなた。」
ミネルヴァの言葉に、クロノは目を細める。
「つまり、この送信者は——」
「レイフが死んだのは、あなたのせいだと言いたいのかもしれない。」
ミネルヴァの声は静かだった。
クロノは端末を閉じ、深く息を吐く。
「そうか……彼はそう思っているのかもしれないな。」
レイフ・アル＝ハルバ。
クロノの部下であり、ユスフの異母兄。
あの火星の作戦で彼は命を落とした。
ユスフはそのことを、どう受け止めたのか——。
「送り主がユスフだとして、俺たちをここへ誘導しているのだけは間違いないな。」
ミネルヴァは厳しい目をクロノに向ける。
「罠かもしれない。あなたへの個人的な感情が絡んでいるのは確かだわ。」
「……それでも行く価値はある。」
クロノは短く言った。
「危険ね。」
「分かってる。でも、放っておくわけにはいかない。」
ミネルヴァはしばらく沈黙し、端末の画面を見つめた後、静かに頷いた。
「……分かったわ。私も同行する。」
こうして、クロノたちは地球へと降り立った——。
座標の示す場所は、都市の中心部からやや外れた区域にあった。
クロノとミネルヴァは、喧騒を避けるように細い路地を進んでいく。
舗装された道には、昼間の賑わいを忘れたかのように人影がまばらだった。
遠くで車のクラクションが響き、ネオンの明かりが不規則に瞬く。
「……地球の空気に慣れた？」
ミネルヴァが歩きながら問いかける。
「まあな。だが、やっぱり月とは違うな。」
クロノは周囲を警戒しながら、軽く肩をすくめる。
「何か落ち着かない感じがする。」
「それは、何が起こるか分からないと思っているからよ。」
ミネルヴァの声は淡々としていた。
クロノは小さく笑う。
「さすがに、こっちの心理状態まで読まれるとはな。」
「長い付き合いでしょう？」
その言葉に苦笑しつつも、クロノは周囲への警戒を緩めなかった。
暗号通信の座標はすぐ近くだ。
だが、そこに何が待っているのかは分からない。
都市の喧騒に紛れて、低く鈍い唸りが響いた。
クロノが顔を上げたとき、巨大な影が都市の上空を横切る。
都市戦を前提に設計され、重武装が施された大型攻撃ドローン。
次の瞬間、鋭い閃光とともに爆発が広場の一角を吹き飛ばした。
悲鳴が広がる。
都市の喧騒が、一瞬で恐慌へと変わった。
「伏せて！」
ミネルヴァの冷静な指示と同時に、クロノは彼女の腕を引き、近くの遮蔽物へと飛び込んだ。
さらに続く砲撃が、建物の一部を粉砕する。
「軍の迎撃は？」
ミネルヴァが周囲を見渡す。
だが、この規模の襲撃に即座に対応できる軍の部隊は見当たらない。
その時、新たな影が降下した。
漆黒の機体——リーパー。
GRSが運用する単独戦術機が、迷いなく戦場に降り立つ。
その周囲には、戦闘ドローンが展開されていた。
「……対応が早すぎる。」
クロノの表情が険しくなる。
戦闘は短時間で終結した。
最後の敵性ドローンが爆煙を上げながら地面に墜落する。
そのとき、リーパーが静かにコックピットを開いた。
黒い機体から、一人のパイロットが降り立つ。
ヘルメットを外し、その人物はゆっくりと顔を上げた。
クロノは息をのんだ。
ミネルヴァもまた、一瞬、言葉を失う。
どこかで——見たことがある。
その男は、二人を真っ直ぐに見つめていた。
