67章:エリック・フォード
軍の会議室には、異様な空気が漂っていた。
会議机を挟んで向かい合う軍の上層部とクロノ小隊の面々。そして、その向かい側には、場違いなほどリラックスした態度の男が一人。銀縁の眼鏡に洗練されたスーツをまといながら、まるでただのビジネス交渉にでも来たかのような笑みを浮かべている。
グレイリッジセキュリティー（GRS）社長、エリック・フォード。
「いやあ、本当に申し訳ないねぇ。うちのリーパーが正式発表前に君たちと戦闘になっちゃったこと。」
軽く肩をすくめながら、悪びれる様子もなく言い放つ。その態度は、謝罪というよりは雑談に近かった。
カイルが表情を険しくし、すかさず口を開いた。
「それで、パイロットは来ないのか？」
彼の声には明らかな苛立ちが滲んでいた。戦場で命を懸けて戦った相手の顔も見せず、こうして飄々とした謝罪だけで済ませようとする態度が気に食わない。
しかし、エリックはまるで何でもないことのように手を振った。
「どうしても彼行かないって言っててさ、ごめんねー。うちのパイロット、ちょっと気難しいんだよね。」
その軽薄な物言いに、カイルがさらに詰め寄ろうとする。だが、レオンが肩を叩いて静止した。
「これ以上は無駄だ、カイル。」
冷静な声が、場に張り詰めた空気を和らげる。カイルは納得いかない表情を見せながらも、渋々引き下がった。
しかし、エリックはまるで意に介さず、会議室を見回していた。まるでそこにいる軍人たちを値踏みするような視線。その目が、一人の女性の姿に留まった。
ミネルヴァ。
エリックは彼女を見つめると、口元に小さな笑みを浮かべた。
「おや、君がPREDATOR Mk-IIの元パイロット？」
ミネルヴァは無言で彼を見返した。その表情には、警戒と不快感が滲んでいる。しかし、エリックはそれを気にすることもなく、楽しそうに言葉を続ける。
「惜しいなあ。君、うちでパイロットやらない？」
その言葉が場の空気を一変させた。軍の公式の場で、堂々と引き抜きを持ちかけるとは。クロノ小隊の面々の間にざわめきが広がる。
「……冗談じゃない。」
低く呟いたミネルヴァの声には、はっきりとした拒絶の意思が込められていた。だが、それでもエリックは飄々とした態度を崩さない。
「そんなに警戒しなくてもいいのに。GRSなら、もっと自由に戦えるよ？」
その瞬間だった。静かだった会議室に、冷たい声が響く。
「謝罪の場で引き抜き行為とは、誠意が見えませんね。」
発言したのは、マーカスだった。
彼の視線は鋭く、まるでエリックの魂の奥底を見透かすようだった。GRSがいかに軍の裏で動き、影響を及ぼしているか——それを察している者の目だった。
エリックはその視線を受けても、肩をすくめるだけだった。
「まあまあ、そう固いこと言わないでよ。戦争が変われば、求められるパイロットも変わるってことさ。」
彼はどこまでも軽い態度を貫いていた。しかし、その言葉の裏には確かな意図が感じられる。
軍が思うように動けない局面で、GRSがその隙間を埋めるように入り込む——まるで、影が光の間を縫うように。
「君たちも、ずいぶん苦しい戦場をくぐってきたんだろう？」
エリックは楽しそうに笑いながら続ける。
「GRSはな、戦場に最も適した戦い方を知っている連中の集まりなんだ。君たちと同じさ。使われる側か、使う側か——立ち位置の違いだけでね。」
そこまでは軽い口調だった。しかし、次の瞬間、エリックの表情が変わる。
「それに……俺たちは、軍をよく知ってる。どういう時に、どう動くか。どうすれば一番合理的か。」
その言葉の瞬間だけ、彼の笑みが消えた。
それまでの飄々とした態度が一瞬崩れ、底の見えない何かがのぞく。
軍の思考を、行動を、彼らは熟知している。
そして、それを利用することに何のためらいもない。
場の空気が変わる。まるで、エリックが軍に従うつもりなどないことを、それとなく伝えているようだった。
ミネルヴァは、まるで毒を含んだような視線でエリックを見つめた。
「あなたたちは、何を企んでいるの？」
その問いに、エリックはふっと笑みを取り戻し、いつもの軽い調子で答えた。
「さあ、何を企んでるんだろうね？ でも、君がその答えを知るのも、そう遠くないかもしれない。」
彼は立ち上がると、軽く軍人たちに向かって手を振った。
「じゃあ、今日はこの辺で。また近いうちに会おう。」
そう言い残して、彼は会議室を後にする。
重い沈黙が場に残された。
GRS——この企業が、本当に軍の影となる存在なら、戦場の未来は確実に変わる。
クロノ小隊にとって、それは決して良い方向には進まないだろう。
軍がまだ気づいていない「新たな戦争の形」が、確実に動き出していた。
