第70章:影なる軍隊
軍のシャトルが静かに月の引力圏へと入っていく。機体の外壁を伝う微細な振動が、重力の変化を知らせる。
クロノは座席に身を沈め、窓の外に広がる宇宙を眺めながら、考えを巡らせていた。遠くに広がる漆黒の空、その向こうに月面基地アーガスのシルエットが見え始めている。
「……地球は散々だったな」
クロノがぼそりと呟くと、隣のミネルヴァが小さく息を吐いた。
「ええ。まさか、あんな形で巻き込まれるなんてね」
膝の上にヘルメットを抱えたまま、どこか考え込むような様子だった。
本来の目的は、ユスフ・アル＝ザヒールの署名が残された暗号通信と、添付されていた座標の確認だった。しかし、その先で予想外の事態――テロへの巻き込まれ、GRSのリーパー部隊の投入という展開が待っていた。
「それにしても、GRSの介入が早すぎた」
クロノが思い返すように言う。
「……まるで、最初からそこに投入する準備をしていたかのようだったわね」
ミネルヴァが視線を上げる。
「偶然とは思えない。あの場にリーパーを投入する判断を、あのタイミングで下せる組織なんて、普通じゃない」
「つまり、GRSはテロを事前に察知していたか、あるいは何らかの形で関与していた可能性がある」
クロノの言葉に、ミネルヴァは静かに頷いた。
「それなら、ユスフが私たちをあの場所に誘導した理由も見えてくるわ」
「GRSの動きを意図的に見せようとした……？」
クロノは腕を組みながら考え込む。
「もしそうなら、彼はGRSの中でどんな立場なんだ？」
その時、通信機が振動し、リナからの連絡が入った。
「クロノ、ミネルヴァ、聞こえる？」
「リナか。今、シャトルの中だ」
「地球の件、お疲れ様。……少し話しておきたいことがあるの」
リナの声はいつもの穏やかさを保っていたが、どこか慎重な響きを帯びていた。
「GRSについての噂を聞いたの。軍の公式な情報じゃないわ、あくまで噂の範疇。でも……無視できる話じゃないと思う」
「噂？」
クロノが眉を寄せると、リナは少し間を置いて続けた。
「オルディナスに関する話よ。あなたたちも知ってるように、オルディナスは軍のメインサプライヤーだったけれど……PREDATOR Mk-IIの生体パーツや、MLFへの技術流出が発覚して、企業の存続そのものが危うくなった」
「企業解体の話も出ていたな」
クロノが頷く。
「ええ。結果的に、国有化という形で統制されることになった。でも……それに反発したオルディナスの幹部や技術者の中には、離反してどこかへ消えた者もいる」
ミネルヴァの瞳が僅かに細められる。
「どこか、って……まさか」
「ええ……GRSに合流したって噂があるの」
クロノとミネルヴァは顔を見合わせた。
「確証はないわ。でも、GRSの急激な技術力の向上を考えれば……そう考えるのが自然よね」
「リーパーの開発も、オルディナスの技術者が関与している可能性があるってことか」
クロノの言葉に、リナは静かに息を吐いた。
「それだけじゃない。GRSがここ最近、異常なほど資金を潤沢に使っているって噂もあるの。独自の戦力を拡充し、軍の動きを先回りするような機動を見せている。もしオルディナスの流れを汲んだ技術者たちが彼らと手を組んでいるなら……」
「GRSは、単なるPMC（民間軍事企業）じゃなくなる」
ミネルヴァの冷静な声が、シャトルの機内に響いた。
クロノは少し考え込んだ後、慎重に言葉を選びながら続けた。
「……今回のテロに対するGRSの対応速度といい、彼らの影響力はすでに軍の監視を超え始めているのかもしれない」
「軍の中にも、GRSを容認する動きがあるの？」
ミネルヴァが尋ねると、リナは慎重な声で答えた。
「断言はできない。でも、このままGRSが影響力を強め続ければ……いずれ、そういう動きが表面化するかもしれない」
クロノは短く息を吐いた。
「どんな形であれ、次に接触した時は……もっと深く探る必要があるな」
リナが小さく頷くのが、通信越しにも伝わってきた。
「気をつけて。これからの動きが、今後を左右するかもしれない」
通信が切れ、シャトルの機体が揺れる。
クロノとミネルヴァは、それぞれの考えを胸に、帰還する基地を見つめていた。
GRSの正体を見極める――
そして、ユスフの真意を知ること。
それが、次なる課題だった。
