第65章:死神
第65章 「暴かれた影」
月面基地の広報部が発表した最新のニュースが、軍内部の通信ネットワークを駆け巡っていた。
「GRS、軍事コンサル業務を本格化 ─ フラッグシップ機『C01 REAPER』を発表」
クロノはブリーフィングルームの端末で記事を開き、素早く目を走らせる。
**グレイリッジ・セキュリティ（GRS）**──表向きは企業や宇宙コロニーの警備を請け負うPMC（民間軍事会社）だが、その裏では独自の軍事力を有し、様々な勢力と関与していると噂される組織。軍の一部でもその動向を警戒していたが、これまで表立った軍事活動はほとんど確認されていなかった。
しかし、今回の発表で状況は一変する。GRSは軍事的な側面をより公にし、軍事コンサルティングおよび武装勢力の派遣を行うと公式に宣言したのだ。
クロノが端末を確認する中、画面が切り替わり、新たな情報が映し出された。
「GRSは新たなフラッグシップ機『C01 REAPER』を正式に発表。高度な電子戦・ステルス技術を駆使し、厳選された精鋭パイロットのみが搭乗を許される機体。今後、GRSが軍事的な派遣を行う際には、C01 REAPERが所属する部隊が展開される」
その直後、C01 REAPERの機体写真が映し出された。
瞬間、ブリーフィングルームの空気が凍りつく。
「……っ！」
クロノは食い入るように画面を見つめた。そこに映し出されていたのは、先日彼らが交戦した、あの識別不明機──発表用にデザインが若干変更されているが、本質的には全く同じ機体だった。
「……あれじゃないか」リックが息を呑む。「俺たちが戦ったあの機体と……ほぼ同じじゃねぇか」
「いや……細部が微妙に違う」レオンが慎重に言葉を選びながら呟いた。「だが、基本構造は一致している……これが、リーパー……」
「つまり……私たちはすでに戦っていたってこと？」エリカが困惑の色を滲ませる。「GRSが今発表したばかりの機体と……？」
「GRSの発表によると、『今後、リーパーが所属する部隊が軍事的な派遣を担当する』……ならば、今までは？」ミネルヴァが端末を操作しながら静かに呟いた。「私たちが戦ったのは……試作機？ それとも、すでに運用されていた機体？」
クロノは画面から目を離せずにいた。
「……もしも俺たちが戦った機体が正式なリーパーだったとしたら？」
沈黙が場を支配する。
リックが不安げに言葉を継ぐ。
「いや、待てよ……もし本物のリーパーが出てきたら、一体どんな戦いになるんだ？」
エリカは唇を噛みしめながら、小さく呟いた。
「……今の戦いですら、正直、圧倒されかけていたのに」
クロノは端末を閉じ、深く息を吐いた。
「GRSは……何を隠している？」
その直後、ブリーフィングルームの通信端末が新たな情報を受信した。ミネルヴァが端末を開くと、軍司令部からの報告が届いていた。
「GRSへの公式照会：先日の軍所属小隊との交戦に関する質問と回答」
クロノはすぐに内容を確認する。軍司令部は、GRSに対し、なぜ事前の通達なしに軍と交戦する事態が発生したのかを正式に問い合わせていた。そして、GRSの回答が添えられている。
「先日の交戦は、当社部隊の現場判断によるものであり、指揮系統の不手際によるものです。本来、GRSは軍との交戦を意図しておらず、直ちに事態を収束させるべく指示を出しましたが、混乱の中で誤った対応が取られました。今後、同様の事態が発生しないよう、軍との協力体制を強化してまいります」
「……言い訳じみてるな」リックが鼻を鳴らす。
「でも、軍との協力体制を強化って……つまり、軍と敵対するつもりはないってこと？」エリカが首を傾げる。
「建前としては、ね」ミネルヴァが冷ややかに言う。「でも、あの機体を発表したばかりのGRSが、偶然とはいえ、ほぼ同じ機体を実戦投入していたのはどう考えても不自然。意図的な戦闘テストだった可能性すらあるわ」
「軍もそこを突っ込むべきだろうが……GRSと表立って対立するつもりはないんだろうな」クロノは腕を組み、深く考え込む。
「もしGRSの言い分が本当なら、今後軍とGRSの間で何かしらの協定が結ばれる可能性もある。だが、もし嘘なら？」
レオンが静かに呟いた。
「GRSは、単なるPMCじゃないってことだ」
沈黙の中、ただ一つの確信があった。
GRSの真の狙いが明らかになったとき、クロノ小隊はこれまでにない戦いを強いられることになる──。
