63章: 沈黙のハンガー
ハンガーの照明が冷たく無機質な光を落とし、戦闘を終えた機体が静かに佇んでいた。装甲の表面には焦げ跡が残り、関節部からは熱を帯びた蒸気が細く漏れ出している。
重い足音が響き、指揮官が機体の前に立ち止まる。
「貴様……なぜ命令を無視した？」
冷たく抑えた声が、ハンガー内の静寂を切り裂いた。
コクピットハッチが軋む音を立てて開く。ユスフ・アル＝ザヒールはヘルメットを脱ぎ、無造作に汗ばんだ額を拭う。
「……戦果を挙げたはずですが？」
皮肉げな笑みを浮かべながらそう答える。だが、指揮官の視線は微動だにせず、ただ冷ややかに彼を見下ろしていた。
「戦果の問題ではない。私は撤退を命じた。それを無視し、無駄な戦闘を続けた理由を聞いている」
ユスフは肩をすくめた。
「撤退すれば、相手の実力を測る機会を失う。それでは戦略を立てる上での情報が不足するでしょう」
「貴様が判断することではない」
指揮官の声が一段低くなる。
「貴様の独断で、我々の計画に狂いが生じるのは許されん」
ユスフは小さく笑いながら、ゆっくりと視線を上げた。その瞳には、隠しようのない反抗の色が宿っていた。
「計画、ですか……。では一つ聞かせてください。我々の目的は、本当に”それ”なのでしょうか？」
指揮官の表情が僅かに険しくなる。
「……何が言いたい？」
「貴方は”戦略”という言葉を使うが、実際に動かされているのは誰なのか……私は、ただ命令に従うだけの駒ではないつもりです」
指揮官の拳が僅かに握り締められる。
「貴様……」
その時、通信機が振動した。指揮官は一度ユスフを睨みつけたまま、端末を開く。
「……指揮官、報告です。次の作戦が決まりました」
「了解した」
短く返し、指揮官は再びユスフに向き直る。
「今回は見逃そう。だが次はない」
ユスフは微かに笑い、肩を竦めた。
「ええ、ご忠告、感謝しますよ」
指揮官は一瞥をくれると踵を返し、ハンガーの奥へと去っていく。
その背中を見送りながら、ユスフはコクピットの縁にもたれ、静かに呟いた。
「……次があるかどうか、それを決めるのは果たしてどちらか……」
——だが、それよりも問題は別にあった。
心臓の奥底に、冷たい鉛のような感覚が沈んでいる。
兄の死を知ったのは、軍の報告からではなかった。
どこで聞いたのか、それすら曖昧だった。誰かが口にした言葉の端に、あるいはオルディナス関係者の何気ない会話の中に、それはひっそりと混じっていた。
「……クロノ小隊のレイフ・アル＝ハルバは、火星での作戦中に行方不明。事実上、戦死扱いらしい」
ふと耳にしただけの話だった。にもかかわらず、その一言が異様なまでに脳裏に焼きついた。
兄の記憶は朧げだ。幼い頃の彼は確かに優しかった。しかし——あの父親から私を置いて逃げたのだ。
思春期の頃は、置き去りにされたことを恨んだ。なぜ、私を連れていかなかったのか。なぜ、私だけがあの家に残されなければならなかったのか。
だが、結局自分も家を出た。そして今では名前すら変えている。
軍に入ることも考えた。だが、兄を殺した軍に入るつもりはなかった。
それに、たとえ幼い頃に仲が良かったとしても、20年以上も経てば他人も同然だ。
軍なら尚更。死んでも当たり前。そう割り切っていた。
——少なくとも、クロノ小隊の通信を傍受するまでは。
あの声を聞いた瞬間、全てが崩れ去った。
「……レイフ……？」
心臓が跳ね上がる。血が沸騰するような感覚。
自分の中に、こんな感情がまだ残っていたとは思わなかった。
理性では何も変わらないと分かっている。それでも、今この瞬間、自分はもう自分を抑えられなかった。
指が勝手に動き、機体の操縦桿を握り締める。
何をするつもりなのか、自分でも分からない。ただ、このまま黙っていることだけはできなかった。
