第62章 識別不能領域
ブリーフィングルームには、クロノをはじめとする小隊の面々とオペレーター士官たちが集まっていた。壁面のモニターには、戦闘ログが投影され、通信でリモート参加しているリナの姿も映し出されている。
先ほどの戦闘データの解析が進められる中、クロノが口を開いた。
「リナ、確認したいことがある。プレデター計画についてだ。PREDATOR Mk-IIは、本当に1機だけの開発だったのか？」
画面の向こうでリナが僅かに視線を落とし、慎重に言葉を選ぶようにして答えた。
「機密事項が多くて、当時は私も多くを話せなかった。でも、私が関わっていた範囲で言えば、生体パーツを組み込んだPREDATORはPREDATOR Mk-IIだけだった。それ以前の試作機は存在したけれど、それらは生体パーツを搭載していない。予備パーツの流出も防がれていたし、計画は公式には凍結されたはず。開発された機体も、全て破棄されたはずよ」
クロノはすかさず次の質問をぶつける。
「なら、あの戦場に現れた機体は何なんだ？ 本当にプレデター計画は凍結されたのか？ あれは敵の機体なのか？ それとも、我々の知らない、自軍の秘匿機体なのか？」
「……少なくとも、軍の正式な開発計画には存在しないはず。もし軍が極秘に動かしているのだとしたら、かなり深い層の機密案件よ。でも、それならそれで、PREDATOR Mk-IIを公式に破棄したと発表する必要はなかったはず。軍にとって、新たな内部の火種を作るのは得策じゃないもの」
「じゃあ、敵の機体だったということか？」
リナはしばし沈黙し、慎重に答えた。
「現時点では、あの機体がどこの所属なのかは不明。ただ、PREDATOR Mk-IIと類似している以上、同じ技術が使われている可能性が高い。それがどう流出したのか、または独自に開発されたものなのか……まだ判断はできないわ。でも、軍が開発したのなら、もっと違う形でデータが残っているはず。私の方でも記録をもう一度洗ってみる」
クロノは腕を組み、深く考え込んだ。軍の開発計画とは無関係だとすれば、あの機体はどこから生まれたのか。PREDATOR Mk-IIの技術は高度すぎるため、単独の組織が短期間で再現できるとは考えにくい。ならば、外部からの技術提供があったのか……。
ミネルヴァもまた、じっと画面を見つめていた。リナの話を聞く限り、戦場で目撃された機体はPREDATOR Mk-IIの延長線上にはない。だが、それならば、あれは一体何なのか——。
リナが最後に付け加えた。
「もう少し調べてみるわ。ただ、もしこれが軍の機密プロジェクトと関係していたとしても、全容を掴むには時間がかかる。慎重に動いたほうがいい」
「了解。頼む」
通信が途切れ、ブリーフィングルームには静寂が戻った。
その沈黙を破るように、オペレーター士官がデータを確認しながら口を開いた。
「ジャマーの影響を受けた時間帯のログをさらに分析した結果、いくつかの興味深い点が判明しました。まず、リック少尉とカイル少尉の機体は明らかに強い干渉を受けていますが、それ以外の機体への影響はまばらでした」
クロノがモニターを睨みながら問いかける。
「つまり、ジャマーの影響は機体によってバラつきがある？」
オペレーターは頷いた。
「はい。全機に一様に影響を及ぼす通常の電子戦ジャマーとは異なり、干渉を受けた機体とそうでない機体の差がはっきりしています。これが意味するのは二つの可能性です」
ミネルヴァが腕を組み、促すように言う。
「聞かせて」
オペレーターは端末を操作しながら続けた。
「一つ目の可能性は、敵のジャマーが任意の機体を狙って干渉できる仕組みを持っていること。もしそうなら、ジャマーの発信源がターゲットを選択し、ピンポイントで神経リンクに影響を与えていることになります」
「ターゲットを選択できる……？」クロノが眉を寄せる。「それは、ただの妨害装置というより、攻撃的なシステムということか？」
「可能性はあります。ただし、それをどうやって実現しているのかは不明です」
ミネルヴァが僅かに目を細めた。
「もう一つの可能性は？」
オペレーターは画面に新たなデータを映し出す。
「ジャマーの影響範囲が極端に狭いという可能性です。範囲が狭ければ、ジャマーの効果が及ぶ機体とそうでない機体の差が生じるのも納得できます」
クロノがモニターを見ながら考え込む。
「つまり、敵のジャマーは無差別に広範囲へ影響を及ぼすものではなく、ピンポイントで干渉できるか、もしくは極端に狭い範囲内でのみ影響を与えるということか」
オペレーターは頷く。
「そのどちらまたは両方の可能性もあります。現時点ではどちらが正しいのかは判断できません。敵機の挙動をさらに詳しく分析しないと、確定には至りません」
ミネルヴァは静かに息をつく。
「どちらにせよ、これは厄介ね……」
クロノも同じようにモニターを睨みつけ、低く呟いた。
「どちらの可能性にせよ、対応策を見つけなければならない。次の戦いでは、もう同じミスは許されない……」
ブリーフィングルームには、再び重い沈黙が落ちた。
