第61章:unknown②
不意に戦闘が止まり、正体不明機は撤退をしはじめた。
それまで執拗に攻撃を仕掛けていた敵機の行動に、一同は虚をつかれた。
「……撤退？」
小隊の各機体から戦場の動向をモニタリングしていたミネルヴァが、困惑の声を漏らす。
「なぜ？」クロノも警戒を解かないまま挙動を見つめた。
「これまで散々攻撃を仕掛けてきたのに、急に引くなんて……」エリカが疑問を口にする。「戦闘継続は可能だろうに、こっちの動きを測っただけなのか？」
「いや、それならもっと慎重に動くだろう。だが、明らかに攻撃には本気だった」レオンが低く言う。「それが突然戦闘を放棄するなんて意味がわからない」
敵機は警戒するように一定の距離を保ちつつ、こちらの動きを見守っているようにすら見えた。撤退の意思は確かにあるが、ただ逃げるのではなく、どこか迷いを感じさせる動きだった。
「逃がすか……！」
エリカがスラスターを吹かせ、機体を加速させる。
「待て、エリカ！ 追うな！」
鋭い声が通信に響く。レオンだった。
「なっ……！？ でも、今なら――」
「リックとカイルの回収が先だ。部隊の安全と本隊への報告を優先しよう」
レオンの言葉に、エリカは一瞬躊躇したが、すぐにスラスターを抑えた。確かに、現時点で最優先すべきは戦闘よりも仲間の回収だ。だが、目の前の敵を逃がすのはあまりにも惜しい。
「……ちっ」エリカが舌打ちする。
その間にも敵機は距離を取りながら、慎重に動いていた。まるでこちらの行動を観察しつつ撤退しているようにも見える。その挙動に、クロノは不審なものを感じた。
「やっぱり、敵の目的が分からない」
「どういう意味だ？」
「普通なら、撤退するにしてももっと明確な意思表示があるはずだ。たとえば、大きな損傷を受けたとか、戦況が不利になったとか。でも、今回の敵はそうじゃない。あれだけ攻撃的だったのに、急に戦闘をやめて後退するのは、何か別の理由があるとしか思えない」
「……確かに」レオンが同意する。「まるで『撤退しろ』という命令が突然下ったみたいな動きだな」
「単独で戦っていた機体に、そんな指示を出す存在があるってこと？」エリカが訝しげに言う。「誰が？」
「それが分かれば苦労しない……」クロノが息を吐く。「いずれにせよ、今は追撃よりも、リックとカイルの救助を優先しよう」
ミネルヴァのいる指揮管制室から、新たな情報が入る。
「リック機、カイル機、損傷状態は中破レベル。生命反応は正常。現在、座標を送る」
「生きてる……！ よし、急いで回収だ！」クロノが声を上げた。
エリカが不満げに唇を噛むが、すぐに行動に移った。オメガ・ヴェイルの索敵データをもとに、彼女のX-00-2 AEGISが二機の座標へ向かう。
「クロノ、敵機の動きはどう？」
「……変わらず、こちらを警戒しながら後退している。追ってこようとする様子はない」
「なら、回収作業に集中できるわね」ミネルヴァが短く言い、Aegisの支援に回る。
敵機が完全に戦域から姿を消すまで、クロノは警戒を緩めなかった。その挙動は、最後まで不可解なままだった。
＊＊＊
リックとカイルの回収が完了し、クロノ小隊は戦域を離脱する準備を整えた。損傷のある機体を伴うため、慎重な動きが求められる。
「本隊に報告を入れる」レオンが通信を開く。「こちらクロノ小隊。敵機一機と交戦、戦況不明のまま敵は撤退。我が隊に被害あり。リック機、カイル機は中破、生命反応は正常。これより帰投する」
「了解した、クロノ小隊。帰投を許可する。敵の正体については、後ほど詳細を報告せよ」
「了解」
通信が切れ、レオンは深く息をついた。
「……結局、あの敵の目的は何だったんだ？」
「分からない……。でも、また出てくる気がする」クロノが答える。
彼の言葉に、小隊の誰もが異論を挟まなかった。敵の撤退は、ただの戦術的な後退ではなく、何か意図があってのものだった。そしてそれは、間違いなく再び姿を現す――その確信だけが、戦場に残された。
