第59章:生きる②
訓練終了後のブリーフィングルーム。クロノは端末を閉じ、通信越しのミネルヴァを見た。
「……相変わらず、驚異的な処理速度だな」
「それは褒め言葉として受け取っていいのかしら？」
「もちろんだ。お前がオペレーターになったと聞いたときは驚いたが、他の部隊での実績を見れば納得できる。やっぱり適応力が異常に高いんだな」
ミネルヴァは短く息をつく。
「正直、前線に立てないことに最初は戸惑ったわ。でも、与えられた役割を全うするしかない……そう考えて、やれることをやっただけよ」
「他の部隊でも活躍してたんだろ？」
「ええ。少しだけね。でも、まさかまたここに戻るとは思わなかったわ」
「こっちとしては助かるよ。俺たちの動きを把握しているお前が指揮を執るなら、余計な説明が省けるからな」
ミネルヴァはわずかに目を細める。
「なら、よかったわ。私の役割が無駄でないなら……それでいい」
クロノはしばらく黙っていたが、ふと別のことを思い出し、尋ねた。
「そういえば……まだ探してるのか？」
ミネルヴァが眉をひそめる。
「……何のこと？」
「レイフの弟のことだよ。5年前、お前が探してみるって言ってただろう？」
ミネルヴァの表情がわずかに曇る。
「あの時、彼の訃報を伝えようとしたときには、すでに彼の父親と継母の元にはいなかった。彼らが知っている居住先も引き払われていて、行方は分からなかったまま」
クロノは驚いたように目を細めた。
「まだ見つかってないのか？」
「……ええ。あれから私なりに情報を探してみたけれど、何の手がかりもない。軍のデータベースにすら、彼の所在を示す記録はなかったわ」
クロノは軽く腕を組む。
「レイフの弟だろ？ そんなにきれいさっぱり消えるものなのか……？」
「分からない。少なくとも、意図的に痕跡を消しているとしか思えないわ」
「お前がそこまで探して見つからないなら、よほど慎重に隠れてるか……あるいは誰かに消されたか、だな」
ミネルヴァの目には静かな決意が宿っていた。
「……だからこそ、私もまだ諦めていないの」
クロノは苦笑しながら肩をすくめる。
「まあ、お前のことだ。納得いくまで動き続けるんだろうな」
「当然よ」
ミネルヴァはそう言い切ったあと、わずかに表情を緩めた。
「……でも、ありがとう。まだ覚えてくれていたのね」
クロノは視線を逸らし、鼻を鳴らす。
「覚えてるさ。レイフのことも、お前が言ったこともな」
ミネルヴァは何か言いかけたが、それ以上は言わず、短く息を吐いた。
通信が切れたあとも、クロノはしばらく考え込んでいた。レイフの弟――どこかで生きているのだろうか。もしそうなら、なぜ彼は姿を消したのか。
「……妙な話だよな」
そう呟きながら、クロノは椅子にもたれ、目を閉じた。
