第58章:変化と不変
フォボスの戦いから五年が経った。
クロノ小隊は、もう試験部隊ではない。正式な戦闘部隊へと昇格し、クロノ自身も少佐となった。機体も軍の標準戦力として採用され、ターミナスX-08とイージスX-09の名が正式ナンバーとして刻まれている。
かつては試験機として戦場を駆けたX-00シリーズ。その最前線にあった機体は今、軍の標準機となり、無数のパイロットが乗り込んでいる。クロノ小隊の編成も変わった。以前はターミナス、イージス、プレデターの三機小隊だったが、今はターミナス四機とイージス一機。PREDATOR計画が凍結されたことで、かつての三機編成は姿を消した。
PREDATOR計画——それはもう存在しない。神経負荷の問題が大きすぎた。それだけではない。生体パーツという技術そのものが、国際条約で封じられたのだ。生体パーツの研究・開発・売買・使用——そのすべてが禁じられ、オルディナス・インダストリーの幹部たちは訴追された。
企業そのものは軍の主力企業だったため解体こそ免れたが、今や「国有企業」として軍の管理下に置かれている。かつてのような自由は、もうない。
そして、MLF。
オルディナスの後ろ盾を失い、彼らの勢力は大きく縮小した。資金も兵器も尽きかけ、今や火星の地に留まるのが精一杯。地球圏での活動どころか、コロニー圏にすら姿を現せない。
だが、敵はMLFだけではない。
戦争は、続いている。表向きは静かでも、確実に。
「ターゲット機、範囲内に進入」
通信室にオペレーターの声が響く。
クロノ小隊は、演習空域に展開していた。
『クロノ少佐、視認を確認した』
「ターゲット識別」
「演習機、H.M.E.D. X-08 4機、X-09 1機。プログラム通り開始」
「エンゲージまで10秒」
オペレーターが通信を入れる。
『クロノ小隊、交戦準備』
「5、4、3——」
クロノは静かに操縦桿を握る。
「2、1——エンゲージ」
機体が一斉に加速する。
五年という時間は、多くを変えた。
だが、戦いは終わらない。戦場がなくならない限り——。
