第57章:生きる
モニターが警告を発する。
——最終フェーズ（Final Phase）起動——
パイロット負荷：極低
生体パーツ負荷：致命的
戦闘能力：極限
「……何？」
ミネルヴァは計器を見つめたまま、思わず息をのんだ。
フェーズ3までの負荷とはまるで違う。今までのような強烈な神経負担はなく、むしろ異様なほど軽い。だが、それ以上に――
「……これは」
機体が、自然に動く。
今までもコフィンの神経リンクを通じて意のままに機体を操っていたはずだったが、それとは異なる感覚。まるで、自分の意識とは別の何かが機体と完全に同化しているような……
「まさか……」
胸の奥がざわめく。
この感覚を知っている。
それは懐かしく、それでいて恐ろしくもあった。
「レイフ……？」
無意識にその名を呟いた瞬間、意識が沈むような感覚に囚われた。
視界がゆっくりと歪み、暗転する。
——意識が、落ちる。
ミネルヴァはどこか遠くへ引きずられるような感覚を覚えた。
視界が揺れ、戦場の喧騒が遠のいていく。
その先にあったのは――
「……レイフ？」
遠くに広がる漆黒の空。その中に、月の地平線が淡く輝いていた。
そこは、かつて彼と並んで夜空を見上げた、月面の基地の外。
軍服の襟を緩め、どこか懐かしい笑みを浮かべたレイフが立っていた。
「よう、ミネルヴァ」
「……どうして」
ミネルヴァは息を呑む。
「私は戦闘中だったはず……なのに、なんで」
レイフは少しだけ笑った。
「さあな。でも、最後にお前と話せるのは……悪くない」
「最後？」
ミネルヴァは眉をひそめた。
レイフは、どこか寂しそうな顔をした。
「もう、持たないんだ。俺は」
彼の体が僅かに透けているのに気づいた。
「……！」
ミネルヴァの心臓が強く鳴る。
「待って、どういうこと？ 何が——」
「俺は……お前の機体の一部になった。でも、それも終わりみたいだ」
レイフは、ゆっくりと目を伏せた。
「だから、最後に言わせてくれ」
ミネルヴァは、息を呑んだ。
「……何を？」
レイフは少しだけ苦笑する。
「俺たち、軍人だからさ」
「……？」
「言えないことが多すぎる」
レイフの声が、少しだけ掠れる。
「もし、もっと違う生き方ができたなら……俺は、もっと別の言葉を選べたかもしれない」
「……」
「でも、俺は軍人だったし、お前もそうだ。だから、これはただの戯言だ」
静かに彼は言う。
「ミネルヴァ、お前には……生きていてほしい」
ミネルヴァの喉が詰まる。
「レイフ……！」
彼女が手を伸ばそうとした瞬間、レイフの姿がふっと揺らぎ始めた。
「……もう、時間だ」
彼の声が遠のく。
「待って、行かないで……！」
ミネルヴァの叫びも虚しく、レイフは光の粒となって消えていった。
次の瞬間、意識が現実へと戻る。
ミネルヴァは、PREDATOR Mk-IIのコックピットに座っていた。
モニターは沈黙し、生体パーツのデータは完全に消えていた。
機体は、動かない。
レイフの存在は、もうどこにもない。
――でも、確かにそこにいた。
ミネルヴァは震える手でスロットルを握りしめ、深く息をついた。
「……生きる」
それが、レイフの最後の願いだったのだから。
