第56章:蝋燭の火
VICTOR部隊は限界に近づいていた。
戦闘開始からわずか十分ほどで、十八機のうちすでに十機が撃墜されている。彼らは正式採用された新鋭機ではあるが、試作機であるH.M.E.D. X-00シリーズのような異常なスペックは持たない。それでも戦闘データを蓄積しながら、可能な限りの機動戦闘を続けていた。
しかし——敵の新型ターミナスと生体型レブナントの圧倒的な性能の前では、時間稼ぎすらままならなかった。
「第七小隊、応答しろ！」
VICTOR部隊の指揮官であるロス少佐が、声を荒げる。しかし、通信の向こうから返ってきたのは断続的なノイズと、爆発音だった。
「ダメだ、応答なし……！」
「これ以上は持たない……！」
VICTOR部隊のパイロットたちが必死に踏みとどまろうとするが、敵は待ってくれない。
「少佐！ このままでは……」
「分かってる！ だが後退できる状況じゃない！」
VICTOR部隊が撤退すれば、クロノたちの小隊が孤立する。逆に彼らが前線を維持できなければ、敵は一気に戦場の主導権を握る。
「クソッ、応援はまだか！」
VICTOR機の一機が、レブナントの鋭い一撃を受け、右肩部を粉砕された。それでもパイロットは必死に耐え、カウンターのビームを撃ち込む。しかし、それすらもレブナントは瞬時に回避した。
「なんなんだこいつら……！」
VICTOR機のパイロットが叫ぶ。
「こっちの攻撃がまるで通じない！」
VICTOR機のフォーメーションは完全に崩されていた。敵は群れをなして襲いかかるのではなく、個々がまるで意志を持つかのようにバラバラに動き、最適なタイミングで襲いかかってくる。AIの戦術アルゴリズムにしては、あまりにも柔軟で直感的すぎる動きだった。
「……前よりさらに調整が進んでいる……！」
リナが短く呟く。
「今のレブナントは単なる制御された機械じゃない。もっと……極限まで最適化されている……！」
「チッ、そんなことはどうでもいい！」
クロノが舌打ちし、敵の射線を避けながらVICTOR機の援護に回る。だが、TERMINUSの攻撃が間に合う前に、VICTOR機の一機が爆発した。
「クソ……！」
これで十機目。まだ戦闘開始から十分ほどしか経過していないというのに、VICTOR部隊の戦力は半数以下になっていた。
「このままじゃ……！」
「VICTOR部隊を下げるべきじゃない？」
エリカがAEGISの操縦を維持しながら、冷静に提案する。
「ダメだ！ ここで引いたら俺たちが孤立する！」
クロノが即座に否定する。
「でも……このままじゃ全滅してしまうわ……！」
エリカの声には焦りが滲んでいた。VICTOR部隊の損害はすでに限界を超えようとしている。しかし、撤退したとしても敵が追撃してこない保証はない。むしろ、VICTOR部隊が混乱した状態で背を向ければ、そこを狙われるだけだ。
その時——
PREDATOR Mk-IIのモニターに、強烈なロックオンアラートが鳴り響いた。
「……っ！」
ミネルヴァは即座にレーダーを確認する。
——後方から敵機接近、射線上
振り向くより早く、警告音がさらに鳴り響く。
「しまった……！」
PREDATOR Mk-IIの機体が捕捉されている。
高エネルギー収束弾が、一直線にこちらへ迫る。
「ミネルヴァ！！」
クロノの叫びが響く——
次の瞬間。
PREDATOR Mk-IIが突然、閃光を放った。
「……！？」
クロノの目の前で、PREDATOR Mk-IIが異常な加速で動いた。
今までの神経リンクの制御とはまるで違う——何かが”解放”されたかのように、機体が閃光の尾を引きながら敵の攻撃を回避する。
「ミネルヴァ……！？」
クロノが叫ぶ。しかし、PREDATOR Mk-IIの挙動は明らかにおかしかった。
「明らかにフェーズ2以上の動き……！」
リナが小さく息を呑んだ。
PREDATOR Mk-IIは、まるで今までとは別の機体になったかのような速度と反応を見せていた。
敵の攻撃を回避したかと思えば、次の瞬間には視界から消え、次々と敵を両断していく。
「……ッ！？」
爆発の閃光が戦場に満ちる。
「クロノ、ミネルヴァに通信を！」
リナが促すが、クロノはすでに試みていた。
「ミネルヴァ！ 応答しろ！」
しかし、返事はない。
「……おい、嘘だろ……！」
PREDATOR Mk-IIのブースターが閃き、戦場を焼き尽くすような軌道を描く。その動きにはもはや人間の痕跡はなかった。
まるで機体そのものが、一つの意志を持って戦闘を遂行しているようだった。
「ミネルヴァ……！」
クロノの呼びかけが、虚しく戦場に響いた。
炎の中で、PREDATOR Mk-IIはなおも敵をなぎ倒していく。
その内部で、確かに”何か”が燃え尽きようとしていた——。
