第55章:フォボス開戦
フォボスの薄暗い地表が、漆黒の宇宙に浮かんでいた。
クロノ小隊の三機が、レーダーに映らないギリギリの高度を保ちながら、慎重に接近する。
「クロノ小隊、フォボス軌道を通過。標的拠点へ接近中」
エリカの冷静な声が通信に乗る。クロノは慎重に軌道を調整しながら、目の前のフォボスの地表を見下ろした。
「やけに静かだな」
ミネルヴァの言葉に、クロノも軽く息をつく。
敵の迎撃はおろか、レーダーにも何の反応もない。まるで、ここが無人の荒野であるかのように。
「拠点なら何かしらの防衛があるはずだが……」
クロノは後方のAEGISに目を向ける。
「マーカス、オメガ・ヴェイルを作動させろ」
「了解」
即座に応答したマーカスが、AEGISの索敵モジュールを展開する。
オメガ・ヴェイルの微細なスキャン波が広がり、フォボスの地表全体を包み込んでいく。
クロノの意識は、一瞬、数時間前のやり取りへと引き戻された。
薄暗いブリーフィングルーム。
ホログラムに浮かぶフォボスの地形データを前に、クロノは顎に手を当てながら考えていた。
「今回の作戦は、クロノ小隊が先行し、フォボス拠点の偵察と初動制圧を行う。その後、必要に応じてVICTOR部隊が増援として投入される」
指揮官の言葉を聞きながら、クロノは端末を確認する。
「VICTOR機は何機待機してる？」
「18機。2個中隊が後方で待機し、戦闘が始まり次第、速やかに投入される」
リナが補足する。
「ただ、今回の敵拠点は今までと違う。防衛システムの解析データを見る限り、MLFの通常拠点とは異なる特徴を持っている。むしろ、企業の管理システムに近い」
クロノは眉をひそめた。
「つまり、オルディナスが関わっている可能性が高い、ってことか」
「そう考えるのが自然ね」
リナがデータを操作し、別のウィンドウを開く。そこにはPREDATOR Mk-IIのシステム解析結果が表示されていた。
「もう一つ。PREDATOR Mk-IIのフェーズ3はロックされている」
ミネルヴァが目を上げる。
「……理由は？」
「前回の戦闘データを分析した結果、生体パーツの自律的な動作が確認された。パイロットの負荷は低いが、逆に生体パーツの負荷が極端に高い。この挙動が意図的なものか、それとも制御不能な領域に踏み込んでいるのか、不明確」
クロノは腕を組む。
「お前の異常じゃない。ただ、機体が勝手に動くのはまずい」
ミネルヴァは短く息をつき、わずかに視線を伏せる。
「……了解。フェーズ2までで十分」
「クロノ、確認した」
マーカスの声が通信に乗り、クロノの意識は現実へと戻る。
「索敵結果、異常あり。通常のレーダーには映らないが、地表下に複数の防衛システムを確認した」
クロノのモニターに、フォボスの地表に埋め込まれるように配置された防衛設備のデータが浮かび上がる。
「……やっぱり、普通の拠点じゃないな」
「その通りです」
リナが解析データを転送する。
「この防衛ライン、MLFの技術とは明らかに異なります。むしろ、オルディナスの施設構造に近い」
クロノは舌打ちする。
「ここはMLFの拠点ってより、オルディナスが管理してる施設ってことか」
「まだ確定ではないけど、その可能性は高いわね」
エリカが慎重に答える。
マーカスの指が素早く端末を操作し、さらに深度解析を実行する。
「地表下に大規模な人工空間あり。地下施設だな」
クロノは苦々しく唇を噛む。
「ゲリラ組織がこんな施設を持てるわけがない……」
言いかけたその時、警報が鳴り響いた。
「……敵機、確認！」
エリカの声が鋭く響いた。
クロノが即座に機体を戦闘態勢に移行すると、フォボスの地表から異形の機影が姿を現した。
「こいつ……ターミナス……いや、違う」
クロノの視界に映った敵機は、ターミナスとPREDATOR Mk-IIを掛け合わせたかのような、歪なシルエットを持っていた。
ターミナスの高機動フレームに、PREDATOR Mk-IIの神経制御系が融合したような――
「識別信号はMLF。でも……」
リナがデータを照合し、結果を送る。
「この制御データ、PREDATOR Mk-IIの神経リンク技術とほぼ一致してる……！」
「……やっぱりか」
ミネルヴァの低い声が響く。
「オルディナスの技術が、ここにも流れてるってことね」
「結局、MLFはオルディナスに利用されていただけか……」
クロノは歯を食いしばる。
敵機が突如、異常な加速を見せる。
まるで、PREDATOR Mk-IIと同じか、それ以上の挙動――
「ッ……速い！」
「VICTOR部隊、全機展開！援護を頼む！」
クロノの指示が飛ぶ。
『VICTOR-1より、全機戦闘態勢！増援投入！』
待機していたVICTOR機18機が、フォボスの影から一斉に飛び出す。
光の奔流が戦場を照らし、宇宙空間が火を噴いた――。
