54章:リナ
冷たい人工光が静かな研究室を照らしていた。機械の駆動音と、微かに聞こえる端末のキー入力音だけが室内に響いている。
リナは端末の前に座り、深く息を吐いた。ディスプレイには、PREDATOR Mk-IIの改修計画に関するファイルが開かれている。画面をスクロールしながら、彼女の指がふと止まった。
「生体適応パーツの更新、および神経伝達プロトコルの最適化……」
その文言が、彼女の意識を過去へと引き戻した。
——時が巻き戻る。
静かな会議室。そこには数人の技術者と、プロジェクト関係者が集まっていた。
「結論から言うと、現行のPREDATORはパイロットの負荷が大きすぎる。神経接続型のシステムは革新的だが、稼働時間の短さと適応率の低さがネックになっている。このままでは量産化どころか、実戦投入すらままならない」
そう語るのは、オルディナス・インダストリーの技術顧問だった。彼の冷静な口調に、リナは静かに頷く。
「それで、具体的な改修案は？」
軍の担当官が問いかけると、技術者が端末を操作し、ホログラムに新たな機体の構造図を映し出した。
「まず、神経接続の安定性を向上させるために、生体パーツの適応性を強化する。これまでのデータから、神経負荷を低減できる素体の条件が明らかになってきた。適合率の高い個体を使用すれば、理論上はパイロットへの負担も大幅に軽減できるはずです」
「……適合率の高い個体？」
リナはその言葉に違和感を覚えた。技術者の視線が一瞬だけ横に流れたのを見逃さなかった。
「適合率が高い個体というのは、具体的に？」
「……軍のデータベースから、最も神経接続適応値の高い個体を選出しています」
淡々とした答え。しかし、それが単なる数値の問題ではないことを、リナは察していた。
——再生される記憶が、別の場面へと切り替わる。
静まり返った端末室。リナは技術部のデータベースを開き、PREDATOR Mk-IIの生体パーツに関する機密ファイルを慎重に解析していた。
“生体パーツ供給元：L.A.H.”
そのコードを見た瞬間、指が止まる。
L.A.H.——レイフ・アル＝ハルバ。
理解したくなかった。だが、ファイルを開いた以上、後戻りはできない。
「まさか……」
かすれた声が漏れた。
彼の遺体はMIAとして処理されたはずだった。しかし、真実は違った。彼の神経組織がPREDATOR Mk-IIの生体パーツとして組み込まれている。
リナの脳裏に、彼の声が蘇る。
——「リナ、お前はいつも冷静だけど、本当はどう思ってる？」
レイフの言葉。彼の笑み。彼の戦う姿。
全てが機体の一部になってしまったというのか。
「……そんなの、ひどい……」
言葉にすることで、現実がより鮮明になった。だが、ここで立ち止まるわけにはいかない。
——場面が切り替わる。
数日後、ミネルヴァがPREDATORへの搭乗を希望した。
「私はこの機体に乗る」
強い意志を秘めた瞳で、彼女はそう言った。
リナはミネルヴァの目を見つめながら、答えを返せなかった。
この機体には、レイフがいる。
彼の意思とは無関係に、彼の存在が刻まれている。
だが、それを伝えることは許されない。
沈黙が、二人の間を深く満たしていた。
