機械兵士

第53章:記憶

PREDATOR Mk-IIの神経リンクシステム負荷試験が開始された。

フェーズ3――神経リンクの領域を極限まで拡張し、機体との一体化を深化させる段階。

ミネルヴァは慎重に接続を進め、負荷の上昇を確認する。

「神経負荷、上昇……安定しています」

オペレーターの報告が流れる。

しかし、次の瞬間――

視界が暗転し、ノイズが走る。

――何かが流れ込んでくる。

頭の奥で弾けるような感覚。

これは……自分の記憶ではない。

（ミネルヴァ、お前また無茶してたな）

耳に馴染んだ声が響く。

視界がぼやける中、見えるのは――狭い軍の居住区。

薄暗い照明、シンプルなベッド、乱雑に置かれた整備用のツール。

目の前のベッドに座っているのは、ミネルヴァ。

視界が僅かに揺れる。

身体が動く――自分の意思ではない。

（お前の機体のパーツ、だいぶ傷んでたな）

自分の声が口から出る。だが、それはミネルヴァの視点からではない。

ミネルヴァが小さく息を吐く。

「どうせ、また私の整備を手伝う気なんでしょう？」

自然と手が動く。

工具を掴みながら、彼女に向かって微かに笑う感覚。

（お前が雑な扱いするからだ）

「ふふ……そうかもしれないわね」

微かな安堵。

懐かしい温かさ。

そして――急激に視界が暗転する。

黒い闇が広がる。

何も見えない。

何も感じない。

だが、“音”だけが響く。

「生体パーツの最適化は順調です。」

「これはレイフ・アル＝ハルバのものか？」

「はい。脳の一部を抽出し、機体制御用に適合させました。」

「……意識の断片が残存している可能性は？」

「完全な消去は困難です。だが、パイロットに影響を与えることは……」

音が遠のく。

意識が引き裂かれ、崩壊するような感覚。

そして――何もない闇へと沈んでいった。

「ミネルヴァ、応答しろ！」

クロノの声が響いた。

PREDATOR Mk-IIは静止していたが、ミネルヴァのバイタルに異常が検知されていた。

「意識が……？　フェーズ3の影響か……？」

リナが端末を睨みながら、慎重に指示を出す。

「PREDATOR Mk-IIを強制シャットダウンする！」

機体の神経リンクが切断され、コックピット内のシステムが沈黙する。

ミネルヴァはぐったりとしたまま座席にもたれかかっていた。

数時間後。

ミネルヴァは医務室で休んでいたが、脳の過負荷以外の異常は見つからなかった。

クロノはリナと向かい合い、静かに口を開いた。

「リナ……。あの生体パーツ、レイフだな？」

リナの表情が硬直する。

「……どうして、そう思ったの？」

「ミネルヴァが……見たんだ」

クロノは言葉を選ぶように、一拍置く。

「フェーズ3の起動時に、記憶が流れ込んだ。レイフの記憶がな」

リナの指先が微かに震えた。

「……記憶？」

「詳しいことは分からない。ただ……ミネルヴァが、レイフの視点で”過去のやり取り”を見たらしい」

リナは息を詰めた。

「……そう」

それだけで、リナはすべてを悟ったようだった。

「レイフの遺体は、軍によって極秘裏に回収された。そして、生体パーツの素体として……利用された」

クロノの拳が握り締められる。

「MIAってのは、嘘だったってことか……？」

「……表向きには、そう処理された。でも、本当は……」

リナの声がかすれる。

「PREDATOR Mk-IIの開発に関わっていた私は、ある時点で気づいた。生体パーツのデータを解析する中で、内部の適合指数がレイフのものと完全に一致していたの」

クロノは息を詰まらせた。

「……じゃあ、お前はずっと知っていて、黙っていたのか？」

リナは小さく首を振る。

「言えなかった……軍の監視があった。『知っていることを口外すれば処分される』と……はっきり示唆された」

「それだけか？」

「……それだけじゃない……」

リナは苦しげに俯く。

「私も……PREDATOR Mk-IIの改修に関わっていた。あの機体の設計データを精査するうちに、生体パーツがレイフのものだと知った。でも、その時にはもう……手遅れだった」

クロノの視線が鋭くなる。

「お前が言っていた、生体パーツの異常なハード容量の消費……あれは、“レイフの記憶”が関係してるんじゃないのか？」

「……たぶん」

リナは声を震わせながら頷く。

「最適化の過程で、記憶の一部が残存する可能性が指摘されていた。だけど……私はそれを見過ごした。生体パーツは機械じゃない……“人”なのに……」

クロノは怒りと困惑を押し殺しながら、改めて突きつけられた現実を飲み込む。

PREDATOR Mk-IIに使用された生体パーツが、レイフのものだった。

それが意味することは――

オルディナス・インダストリーは、生体パーツを”製造”している。

そして、それが軍にも使われ、MLFにも流出している。

クロノは天井を睨みつけながら、低く呟いた。

「……軍の正式採用機には、生体パーツは搭載されていないんだな？」

リナは微かに首を振った。

「……うん。試験機であるPREDATOR Mk-IIだけ」

「……なら、オルディナス社はMLFに流してるってことか」

「……そうなるわね」

どこか遠くで、冷たい風の音が聞こえた気がした。