第52章:
クロノとミネルヴァが整備ハンガーに足を踏み入れると、戦闘帰還直後の喧騒が広がっていた。PREDATOR Mk-IIはすでに固定され、数名の技術者がチェックを始めている。そのすぐそばで、リナが端末を片手に、迅速にデータを整理していた。
クロノは迷わず彼女に向かう。
「リナ」
呼びかけにリナは手を止め、二人へと振り返った。
「クロノ、ミネルヴァ……お疲れさま。機体のチェックを優先するわ」
「その前に、話がある」
クロノは切り出した。
「PREDATOR Mk-IIの挙動だ。ミネルヴァが操作していないのにフェーズ3が起動した。どういうことだ？」
リナの目がわずかに揺れる。
「……オペレータールームへ」
彼女は短くそう言うと、端末を閉じて歩き出した。クロノとミネルヴァも無言で後を追う。
オペレータールームのドアが閉まると、リナは端末を操作し、部屋の通信を遮断した。
「……もう一度確認するけど、フェーズ3が勝手に起動したのね？」
リナの問いに、ミネルヴァは静かに頷く。
「ええ。意図的に起動したわけじゃない。戦闘中、突然……気づいたら、機体が自律的に動いていた」
リナは沈黙し、端末を操作する。PREDATOR Mk-IIのログを開き、詳細データを確認し始めた。
「……そんなはずはないのよ」
彼女の指が止まる。
「どういうことだ？」
クロノが問い詰めるように言うと、リナは唇を噛み、画面を睨みつけたまま答えた。
「PREDATOR Mk-IIのフェーズ3は、パイロットの意志でのみ発動する。誤作動が起こるような仕様じゃない。それが勝手に作動するなんて、絶対にありえないのよ」
「でも、起こった」
ミネルヴァが冷静に言う。
「私の意志ではなく、機体が自律的に動いた。フェーズ3が作動した瞬間、まるで“誰か”が操作しているような感覚だった」
リナの表情がわずかに強張る。
「……そんなこと、起こるはずがない。仕様上、ありえないのよ」
「それでも、実際に起きたんだ」
クロノの声には苛立ちが滲む。
「お前は整備主任として、PREDATOR Mk-IIの仕様を知ってるんだろ？ それがパイロットの意志を無視して勝手に動いた。それが何を意味するのか、分かってるのか？」
「……」
リナは視線を伏せる。
クロノは一歩踏み出し、珍しく強い口調で続けた。
「こんな不確定要素だらけの機体に、これからもミネルヴァを乗せるのか？ 俺たちは戦場で戦ってるんだ。もし次も同じことが起こったら、ミネルヴァはどうなる？」
リナの指が机の上を撫でるように動く。彼女は何かを言いかけたが、喉の奥で言葉を詰まらせた。
「……私も、こんなことが起こるとは思ってなかった」
「じゃあ、何が原因なんだ？」
「……」
リナは唇を噛みしめる。
言えない。知られてはいけない。
だが、このままではクロノの追及は止まらない。それどころか、彼の怒りはさらに強まるだろう。
リナは深く息を吸い、震える声で言った。
「……PREDATOR Mk-IIには、生体パーツが使われている」
「生体パーツ……？」
ミネルヴァが息をのむ。
「ええ」
リナの表情は苦しげだった。
「それが、PREDATOR Mk-IIが他の機体と異なる要因の一つよ。通常のハードウェアだけでは処理しきれない領域を補うために、一部の機能が特別な形で最適化されている。でも……」
言葉を切る。
クロノが眉をひそめる。
「でも？」
リナは視線をそらし、小さく息を吐くように言った。
「その最適化の過程で、本来ありえない動作が生じることがあるのかもしれない……例えば、機体が、何かを守ろうとするように……」
ミネルヴァが息をのむ。
「機体が……守る？」
「理論的にはありえない。でも、記録されたデータを見る限り、まるでそこに意志が介在しているような動きをしている。私の知る限り、PREDATOR Mk-IIの設計にそんなものは存在しない……」
クロノは拳を握る。
「なら、それは何だ？ 仕様にない動作が起こる理由は？」
「……分からない。でも」
リナは、一瞬だけ何かを思い出したように目を伏せる。
「生体パーツが組み込まれている以上……PREDATOR Mk-IIは、ただの機械とは言えないのかもしれない」
その言葉の響きに、クロノとミネルヴァは言葉を失う。
「……ただの機械じゃない、か」
クロノが低く呟く。
ミネルヴァは何かを言いかけたが、そのまま口を閉じた。
室内に沈黙が満ちる。
そこには確かに、説明のつかない何かが存在していた。
それが何なのか、言葉にすることはできなかった。
ただ、PREDATOR Mk-IIの奥底に、確かに”何か”が息づいている。
それだけは、誰もが感じ取っていた。
