第51章:欺かれた進軍
火星軌道上、クロノ小隊は慎重に進軍していた。目標は衛星フォボス。そこにMLFの新たな本拠地があるとされていた。
だが、予定されていたルート上で突如として敵影が浮かび上がる。
「敵影確認！ 三時の方向、距離六千！ 数は……五、いや七機！？」
マーカスの声が通信に響く。
「待ち伏せか……！」
クロノは舌打ちしながら、レーダーに映る敵影を睨んだ。どう考えても、ただの偶然とは思えない。まるでこちらの動きを把握していたかのような配置——作戦が漏れていた可能性がある。
「情報が敵に伝わっているかもしれないわ。油断しないで。」
ミネルヴァの冷静な声が小隊の通信に流れる。彼女自身も、妙な胸騒ぎを覚えていた。
敵の主力はレブナント部隊。しかし、その中に混じるいくつかの機影にミネルヴァの意識が集中する。
「……あれは……」
そこには、かつて見たことのあるフォルムの機体があった。
ターミナス型——以前、火星の作戦でレイフを失った時に戦った機体と同系統のものだった。しかし、それは明らかに改良されていた。
「動きが違う……！」
ミネルヴァが息を呑む。
新型のターミナスは、以前のものよりも遥かに機動性が向上していた。従来のターミナス型では考えられない加速と急制動、まるで生きているかのような軌道変更を見せる。
「来るぞ！ 散開しろ！」
クロノの指示が飛ぶ。
戦闘は一瞬で始まった。
「前のターミナスとは違う、動きが読めない……！」
マーカスが歯噛みする。
敵の動きは洗練されていた。単機での戦闘能力が向上しているだけでなく、連携が強化され、複数機での攻撃パターンが練り上げられている。
「マーカス！」
エリカが短く呼びかける。
それだけで十分だった。
「了解。」
マーカスの指が素早く操作盤を叩く。
次の瞬間、オメガ・ヴェイルが起動し、索敵フィードが小隊全体に共有される。それと同時に、全機がわずかに軌道を修正し、敵の砲撃を掠める形で回避した。
「全機、反撃しろ！ 囲まれるな！」
クロノが叫ぶ。
ミネルヴァは、焦る心を抑えながらPREDATOR Mk-IIを操る。
「レイフ……この機体なら、戦えるよね？」
息を整え、彼女は神経制御を最大限に活かし、敵機へと突撃する。
ビームセイバーを振るい、一機を切り裂いた瞬間——警告音が鳴った。
「後方にもう一機！？」
咄嗟に振り向いたが、すでに敵の狙いは定まっていた。
——砲撃が直撃する。
そう思った次の瞬間、ミネルヴァの身体が硬直した。視界が乱れ、コフィンの神経リンクが一瞬だけ異常な負荷を感じさせた。
「……ッ！」
PREDATOR Mk-IIが、自動で動いた。
フェーズ3——それは、彼女の意志を超えた領域で発動した。
機体は急加速し、回避行動を取る。ミネルヴァの意識は置いていかれる形で、機体の動きに翻弄された。
「ミネルヴァ！？」
クロノが驚愕の声を上げた。
PREDATOR Mk-IIの動きは、まるで別の意思が操縦しているかのようだった。彼女が指示を出すよりも先に、機体が最適解を選び、攻撃を避けていたのだ。
「……これは……？」
ミネルヴァ自身が、一番の困惑を覚えていた。
戦闘は辛うじて制圧に成功した。だが、小隊の空気は重かった。
「リナ」
クロノが声を低くする。
「……何？」
「まだ隠すのか？」
PREDATOR Mk-IIの異常は明らかだった。ミネルヴァの意志を無視して起動したフェーズ3——これは、彼女たちが知っている技術の範囲を超えている。そして、それを知っているのは限られた人物だけだ。
「リナ、お前は何を知っている？」
リナは口を開きかけたが、すぐに閉じた。通信の向こう側で、僅かな沈黙が生まれる。
ミネルヴァは、まだ震えていた指を握りしめながら、ただクロノとリナのやりとりを聞いていた。
この機体に、何が組み込まれているのか——
彼女は、確信に近い恐怖を覚え始めていた。
