第49章「疑念の波紋」
シャトルの中は静かだった。
オルディナス・インダストリーでの視察を終え、クロノたちは月面基地への帰還途中だった。
クロノは腕を組み、考え込んでいた。
本来の目的は、MLFとオルディナス・インダストリーのつながりを探ることだった。
だが、視察の結果、それを裏付ける証拠は一切見つからなかった。
むしろ、オルディナスと軍との関係の深さが際立っていた。
技術者たちは必要以上に慎重で、情報の開示範囲も明確に制限されていた。
軍の正式な視察であるにもかかわらず、クロノたちは核心部分に触れさせてもらえなかったのだ。
それが何を意味するのか――答えは明白だった。
「……クロノ大尉？」
優しく、それでいて慎重な響きを持った声が耳に届いた。
クロノは顔を上げ、向かいの座席に座るリナを見た。
彼女は穏やかな表情を保っていたが、その奥にわずかな緊張があることをクロノは見逃さなかった。
「お前……何か知っているんじゃないか？」
リナの瞳が、わずかに揺れる。
「……どういうことでしょう？」
クロノは視線を逸らさずに続けた。
「PREDATOR Mk-IIのリソース消費の異常について、オルディナスの技術者は”最適化の過程で生じた影響”と説明していた。だが、それが本当の理由なのか？」
リナは少し間を置き、慎重に言葉を選ぶように話す。
「技術的な問題の可能性はあると思います。それは、オルディナスの説明とも矛盾しません」
「“可能性”か」
クロノはじっと彼女を見つめた。
「だが、お前はあの場で”それなら仕方がない”とでも言うように、すんなり受け入れていた。まるで、前から知っていたようにな」
リナの手が、ごくわずかに膝の上で動く。
「……私は、技術者として妥当な判断をしたまでです」
クロノはわずかに目を細める。
「本当にそれだけか？」
リナの指が軽く組まれる。
「……私の立場では、確証のないことをお話しするわけにはいきません」
それは、柔らかな口調のまま、しかし決して揺るがない答えだった。
「確証のないこと、ね」
クロノはその言葉を反芻する。
「つまり、お前の中には”確証はないが何かある”という認識はあるわけだ」
リナの肩がわずかに強張る。
「……私は、詳細を知りません」
「なら、何を”知っている”？」
リナは一瞬、迷ったように目を伏せたが、すぐにクロノを見つめ直す。
「大尉……私は技術者として、自分が理解している範囲でお話しできます。ただ、それ以上のことについては……申し訳ありませんが、お答えできません」
クロノはその言葉を聞きながら、彼女の表情を見ていた。
答えられない、ではなく、お答えできません、か。
クロノはしばらくリナを見つめたあと、ふっと視線を逸らす。
「……いいだろう。今はそれ以上は聞かない」
リナは静かに頷いた。
クロノは短く息を吐いた。
だが、疑念は消えない。
PREDATOR Mk-IIだけに見られた異常なリソース消費。
技術的な問題という説明は一応成り立つ。
だが、オルディナスの技術者たちの慎重な態度。
そして、リナの”知っているのに話せない”という様子。
「……結局、MLFとオルディナスのつながりは掴めなかったか」
クロノは呟く。
軍の視察団としての目的は、オルディナスがMLFと関係を持っている証拠を探ることだった。
しかし、その手がかりはまったく見つからなかった。
むしろ、オルディナスと軍とのつながりの深さが改めて浮き彫りになっただけだった。
「軍の主要なサプライヤーである以上、当然と言えば当然ですが……」
リナが小さく言う。
「当然、ね」
クロノは鼻で笑うように言い、窓の外を見た。
「俺たちは、軍の中枢に深く関わりすぎている企業に、わざわざ”軍の疑念を晴らす”という名目で調査に行ったわけか」
そして、その結果、軍とのつながりの強さだけを再確認し、PREDATOR Mk-IIという”未知の要素”に疑念を抱いて帰還することになった。
「……何のための視察だったのか、分からなくなりそうだな」
クロノの独り言に、リナはそっと目を伏せた。
PREDATOR Mk-IIの真実。
それを知っている自分と、それを疑い始めたクロノ。
このままでは、いずれ――
リナは静かに座席のひじ掛けを握った。
クロノが真実に辿り着くのは、時間の問題かもしれない。
