第48章:欺瞞
鋼鉄と無機質な白が支配するオルディナス・インダストリーの技術棟。視察も終盤に差し掛かり、クロノたちは技術部門との質疑応答を迎えていた。
「H.M.E.D. X-00シリーズのリソース管理について、もう少し詳しく伺いたいのですが」
ミネルヴァの問いに、オルディナス側の技術者が僅かに眉を上げた。
「ええ、どういった点についてでしょう？」
「特にPREDATOR Mk-IIに関して、他の機体とは異なるリソースの消費傾向があるようですが……」
技術者は軽く眉を上げたが、すぐに冷静な口調で返す。
「Mk-IIは他の試作機と比べても特殊な仕様になっていますから、その影響かもしれませんね。具体的にはどのような挙動を指しておられますか？」
その問いに、リナが助け舟を出すように、自然な流れで口を開いた。
「PREDATOR Mk-IIは、負荷のかかる局面でも安定した動作を維持していますね。これは試作機としては優秀ですが、その裏でシステムリソースの配分が他の機体と比べて独特な傾向を示しています」
技術者はわずかに視線を逸らす。
「……なるほど」
リナはあえて踏み込みすぎないように言葉を選びながら続ける。
「試作機特有の最適化の問題か、あるいは仕様上の調整が影響しているのかと考えていますが……。
PREDATOR Mk-IIは、標準の仕様と比べてどの程度、負荷の配分に違いが出る設計になっているのでしょう？」
技術者は静かに頷いたが、どこか慎重な態度だった。
「PREDATOR Mk-IIは特殊な調整が必要な機体ですから……最適化の過程で、そうした負荷分配の偏りが生じることはあるでしょう」
「最適化の過程、ですか」
リナは微笑みながら頷いた。しかし、その視線の奥では探るような色を隠しきれない。
（オルディナスは、軍上層部と話がついている）
技術者は淡々とした表情を崩さずに続ける。
「現時点では、仕様の範囲内での動作と考えていますが、もし軍側で具体的な懸念があるようでしたら、さらなる検証を行うことも可能です」
「ありがとうございます。ですが、現状で問題があるというわけではないので、過度な心配をする必要はないかと思います」
リナのその言葉に、技術者はわずかに表情を緩める。
（問題ない、ということにする。それが、上層部の意向だから）
だが、彼女の中で膨らんだ違和感が完全に消えることはなかった。
視察の終盤、クロノたちは試作機の製造ラインを回る予定だったが、一部のエリアが突然、立ち入り禁止となった。
「先ほどまで入れる予定だったエリアが、封鎖されていますね」
マーカスが低く呟く。
「予定変更のようです」
案内役のオルディナス関係者が、平然とした顔で答える。
「一部のセクションで機材のトラブルが発生したため、安全のために制限をかけました。視察には影響はありません」
「随分と都合がいいですね」
ミネルヴァが静かに言うと、技術者は苦笑した。
「軍の方々にご心配をかけるつもりはありません。ただ、設備の問題は慎重に扱うべきものでして」
表向きは落ち着いたやり取りだったが、その場にいる誰もが違和感を感じていた。
リナは、わざと何も言わずに視線を落とす。
（こういう“偶然”が続くと、ますます疑いたくなるわね）
やがて、視察の最後のエリアに到達すると、オルディナスの幹部クラスの人物が現れた。
「本日はお忙しい中、お越しいただき、誠にありがとうございました」
端正な顔立ちの男が、視察団を見渡しながら微笑む。
「本日は有意義な視察となったことを願っています」
言葉だけを聞けば礼儀正しいが、その目は探るようにクロノたちを見つめていた。
ミネルヴァはその視線を受け止めながら、静かに礼を返す。
「こちらこそ、貴重な機会をいただき、感謝いたします」
だが、クロノたちが立ち去ろうとしたその時、幹部の男が何気ない調子で口を開いた。
「PREDATOR Mk-IIの運用については、これからも軍と協力して最適化を進めていければと思います」
リナの足が、僅かに止まる。
（……私たちが、Mk-IIの運用について何か質問すると分かっていた？）
幹部は微笑んだまま続ける。
「試作機とはいえ、軍の正式な計画に基づいた機体です。何かありましたら、遠慮なくご相談ください」
まるで、最初からPREDATOR Mk-IIについて軍側の視察団が言及することを知っていたかのような言い回しだった。
リナは静かに息を吐く。
（……私の改ざんも、上層部の意向の範囲内だったということね）
（軍の上層部は、クロノたちには決して知らせたくない何かを知っている）
視察は終了した。だが、リナの中では、新たな確信が生まれていた。
（私は、どこまで踏み込んでいいのかしら……？）
