第45章:緊張
月面基地の朝は、いつも通りの静寂に包まれていた。だが、クロノたちにとっては、今日という日は特別な意味を持つ。
軍の正式な視察団として、オルディナス・インダストリーの施設へ向かう日。
表向きは軍の技術調査のための視察だが、彼らの目的はそれだけではなかった。
軍の中枢に根を張るこの企業が、どこまで「見せる」のか。
そして、何を「隠している」のか――それを見極める必要がある。
クロノたちは、軍の正装に着替え、それぞれ準備を終えていた。
いつものパイロットスーツとは異なる軍服の感触に、エリカは苦笑しながら袖を引っ張った。
「戦闘に行くより、こういう任務のほうが緊張するわね」
「まぁな。戦場なら、敵を撃てばいいだけだからな」
マーカスが肩をすくめる。
「今は撃てないものね」
エリカの言葉に、ミネルヴァは小さく頷いた。
「撃てないし、向こうはこちらを観察するでしょうね。私たちがどこまで探る気なのか……」
そんな会話を交わしていると、ブーツの硬質な音が廊下に響いた。
「お前たち、準備はできているな？」
静かだが重みのある声。
振り返ると、そこには フロウ少佐 が立っていた。
作戦士官として復帰したばかりの彼は、端正に整えられた軍服の襟を正し、姿勢を崩さない。
軍人としての矜持を感じさせる所作。
だが、彼の瞳には、歴戦の猛者だけが持つ 研ぎ澄まされた警戒心 が宿っていた。
「少佐」
ミネルヴァが一歩前に出る。
「今日は視察団の指揮を執られるのですね」
「ああ。軍とオルディナス・インダストリーの関係は表向きは堅固だが、俺はあの企業を信じていない」
「……信じていない？」
クロノが眉をひそめる。
「お前たちも知っているだろう？」
フロウは冷静な口調のまま言葉を続ける。
「俺の中隊は、地球衛星軌道上での緊急出動 の際、MLF の部隊と遭遇した。そして……壊滅した」
一瞬、場の空気が張り詰める。
クロノたちは、以前にリナから聞かされていた。
フロウの中隊は、地球の衛星軌道上で緊急出動した際に、MLFのターミナス型機体と交戦し、全滅した。
彼だけが生還したものの、重傷を負い、軍を一時離れることになった――。
フロウは静かに続ける。
「俺たちは、最新鋭の装備で出動していた。だが、MLFのターミナス型機体は、それを圧倒する性能を持っていた。まるで こちらの技術を完璧に把握していたかのようにな」
「それは……」
ミネルヴァが僅かに目を伏せる。
「MLFが、我々の兵装の詳細を事前に知っていたということですか？」
クロノが慎重に尋ねると、フロウは頷いた。
「そう考えるのが自然だ。そして、それが どこから漏れたのか ……俺には、その答えが見えている」
彼はわずかに唇を引き結ぶと、言葉を絞り出すように言った。
「オルディナス・インダストリーだ」
クロノたちは沈黙した。
確証はない。しかし、軍のメインサプライヤーでありながら、長年黒い噂が絶えない企業。
軍と深く結びついているにも関わらず、誰もその全貌を知ることができない企業。
「もちろん、今回の視察で決定的な証拠を掴めるとは思っていない。だが、何かを知る手がかりはあるかもしれない」
フロウはそう言うと、クロノたちを見渡した。
「お前たちは、戦場で鍛えられた目を持っている。視察の場でも、それを活かせ」
クロノたちは静かに頷いた。
「了解しました、少佐」
ミネルヴァが短く応じる。
「よし。時間だ。行くぞ」
フロウの言葉とともに、一同はシャトルへと乗り込んだ。
視察先へ――
シャトルの内部は軍用にしては快適な設計になっていた。視察用のモニターや通信設備が整い、月面の風景が外に映し出される。
「……オルディナス・インダストリーが何を見せるか」
ミネルヴァが静かに呟く。
「俺たちは、それを見極めるだけだ」
クロノが短く応じる。
やがて、シャトルは目的地へと到着した。
眼前に広がるのは、巨大なドーム型施設。
オルディナス・インダストリーの誇る軍事開発拠点。
整備された着陸プラットフォームの周囲には、企業の警備兵と、軍の視察対応チームが待機していた。
「さて……」
フロウ少佐はゆっくりとシャトルのハッチを降りながら、目の前の施設を見上げた。
彼の表情は、あくまで冷静だった。しかし、その瞳の奥には 研ぎ澄まされた警戒心 が宿っている。
「行くぞ」
彼の短い指示とともに、クロノたちは企業の施設へと足を踏み入れた。
