第44章「影の巨人」
ブリーフィングルームには静かな緊張が漂っていた。
テーブルの上には、オルディナス・インダストリーの企業情報、軍との契約履歴、過去の取引データが並べられている。だが、これらはすべて“公にされている”ものに過ぎない。
クロノは資料を一瞥しながら、静かに言った。
「オルディナス社の動向を探るにしても、俺たちにできることは限られるな」
「ええ。直接の調査は軍の諜報部が担当するはずよ」
ミネルヴァが端末を操作しながら応じる。
「軍の上層部も、オルディナス社の影響力を完全には無視できないでしょうけど、全く疑念を持っていないわけじゃない。だから、正式な監査とは別に、諜報部が裏で情報収集を進めているはずよ」
「つまり、俺たちが“関係者を洗う”必要はないってことか」
クロノは少し安堵したように息をつく。確かに、機体の試験運用を行う自分たちが、企業の内部情報を探るのは役割として不自然だった。
「それなら、俺たちが動くのは別の部分だな」
リナが静かに頷く。
「そうね。私たちにできるのは、軍の正式な視察としてオルディナス社の施設に入り、できるだけ多くの情報を持ち帰ること。直接調査するわけではないけど、現地で得られる“空気”や“動き”はあるはずよ」
クロノは腕を組みながら考える。「視察の名目はどうする？」
「軍とオルディナス社の技術交流の一環として、ターミナス級のメンテナンス技術の確認と、今後の機体改修の可能性について協議する、という形ね」
「それなら自然だな」
ミネルヴァが端末を見ながら続ける。「ターミナス級は、オルディナス社製の動力炉を採用しているし、定期的な技術協力は珍しくないわ。軍が最新機の運用データを持ち込んで調整を依頼することもあるし、それを利用すれば疑われることもないでしょう」
「視察のメンバーは？」クロノが尋ねる。
「基本は小隊で行くのが妥当ね。X-00シリーズは実験機だから、調整が必要になるのは当然のこと。その運用データを持つ試験パイロットと整備担当が同行すれば、自然な流れになるわ」
「となると、俺、ミネルヴァ、リナ、そして……」
「エリカとマーカスも同行させましょう。X-00-2 AEGISの複座仕様について、オルディナス社のエンジニアと技術的な擦り合わせをするという理由なら、彼らが行くのも自然よ」
クロノは静かに頷いた。「よし、それで決まりだな」
「ただし、私たちの目的は“探ること”ではなく、あくまで“施設の状況を観察すること”よ」
ミネルヴァが静かに釘を刺す。「内部にいる関係者を無理に探そうとすれば、かえって警戒されるわ。それは軍の諜報部の役割。私たちは、軍の公式ルートで可能な範囲で、情報を収集することに専念しましょう」
「わかってる」クロノは軽く肩をすくめる。「余計なことはしない。けど、もし向こうから何か手がかりを見せてくれるなら、見逃すつもりはないぜ」
ミネルヴァは小さく微笑んだ。「ええ、そのくらいがちょうどいいわ」
リナが端末を操作し、視察の計画案をまとめながら言う。
「じゃあ、予定を組むわね。正式な申請を通して、近日中にオルディナス社へ向かう形で進めるわ」
クロノは静かに息を吐き、目を細めた。
軍のメインサプライヤーであり、数多の黒い噂が囁かれる企業——オルディナス・インダストリー。
この巨人の影を暴くために、クロノたちは慎重に動き出した。
