第41章:それぞれの役割
2人のパイロットが着任する数時間前。
整備区画の片隅で、ミネルヴァは静かに佇んでいた。
彼女の視線の先には、改修中の試験機たちが並んでいた。
H.M.E.D. X-00-2 AEGIS は単座から複座仕様へと改修され、試験部隊の防御の要として新たな役割を担おうとしている。
そして、その隣には H.M.E.D. X-00-3 PREDATOR Mk-II 。
かつてレイフが乗っていた機体の改修機。
どちらも、彼女がかつて操縦したものとは異なる機体になっていた。
それでも、目を逸らすことはできなかった。
「やっぱり、AEGISには戻りたくなった？」
不意にかけられた問いかけに、ミネルヴァはわずかに肩を揺らした。
「いいえ、そんなことはないわ。」
静かに答えながら、プレデターへと視線を移す。
「そう？」
隣に立ったリナもまた、AEGISを見上げながら穏やかに続ける。
「でも、ずっと見てたわよ。あなたがこの機体をどう思っているのか、少し気になったの。」
ミネルヴァは沈黙したまま、AEGISの機体をもう一度見つめた。
確かに、彼女はこの機体をずっと見ていた。
それは未練なのか、それとも別の何かなのか――自分でも分からない。
やがて、ぽつりと呟く。
「……私は、AEGISの役割を果たせなかった。」
リナは驚いたようにミネルヴァを見つめた。
「そんなこと……ないわ。」
「いいえ。」
ミネルヴァは小さくかぶりを振る。
「あの機体の本来の役割は、仲間を守ること。でも、それだけではどうにもならない場面があるのよ。私は、それを痛感した。」
ミネルヴァの表情は淡々としていた。だが、その言葉の奥には、かつての戦場での苦い記憶が滲んでいる。
「それで、PREDATOR Mk-IIに？」
リナの問いに、ミネルヴァは静かに頷いた。
「守るだけではなく、攻めるために。戦場で、私自身が変わらなければならないから。」
その言葉には、かつての彼女にはなかった鋭さが宿っていた。
リナはしばらくミネルヴァを見つめていたが、やがて静かに微笑む。
「あなたが決めたことなら、私は何も言わないわ。ただ……無理はしないでね。」
「ええ、大丈夫。」
そう答えたミネルヴァの表情はどこか硬く、以前の柔らかさは影を潜めていた。
整備区画には再び静寂が訪れる。
複座仕様へと改修されるAEGISと、新たに生まれ変わったPREDATOR Mk-II。
かつての役割を引き継ぐ者と、新たな道を選ぶ者。
それぞれの決断が、これからの戦場で交差することになる。
